INSTALLATION A NOTRE-DAME DE LA PORTIUNCULE

Les Frères Mineurs. — Prédications dans la banlieue d'Assise. — Nettoyage des églises. — Jean le Simple et son bœuf.

rançois, voyant que le Seigneur voulait multiplier le nombre de ses frères, leur dit : « Très chers frères, mes fils, je vois que Dieu vous veut multiplier. Il me semble donc hou et religieux d'obtenir soit de l'évêque, soi! des chanoines de Saint-Rufin ou de l'abbé de Saint-Benoît quelque église où les frères puissent dire leurs heures, et tout près d'elle, rien qu'une petite et très pauvre

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maisonnette de branchages et de bois, où les frères puissent se reposer, travailler, vaquera leurs besoins, car cet endroil n'es! plus convenable, ni suffisant. Et si quelqu'un de nous mourait, il ne serait point digne de l'ensevelir ici, ni dans une église de clercs séculiers. »

Ce discours plut à tous les frères. François alla donc vers l'évêque d'Assise et lui parla dans les mêmes termes. Mais l'évêque lui dit : « Frère, je n'ai point d'église que je te puisse donner. » Et les chanoines répondirent de même. Alors il alla vers l'abbé de Saint-Benoit, au Mont-Subiaco, et lui tint même propos. L'abbé, pris de pitié, ayant tenu conseil avec ses moines, par inspiration de la bonté divine, accorda au bienheureux François et à ses frères l'Eglise de Sainte-Marie de la Portiuncule, comme la plus petite et la plus pauvre église qu'ils possédassent. Et l'abbé dit à François : « Voici, frère, nous avons exaucé ta demande, mais si le Seigneûr accroît votre congréga-

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lion, nous voulons que ce lieu soit l'Église Mère de toutes les autres. » Et ces paroles plurent à François et à ses frères. Il se réjouit grandement de la concession de L'endroit à cause de son nom d'Église de la Mère de Dieu, et parce qu'elle était si petite et si pauvre qu'on la surnommait la Portiuncule, depuis les temps antiques. Et il ajoutait : « Le Seigneur a voulu qu'il n'y eût aucune autre église offerte aux frères mineurs afin que les premiers frères n'eussent pas à construire d'église nouvelle. »

Quoique cette église fût très pauvre et presque en ruines, les gens de la cité d'Assise et de toute la contrée avaient pour elle grande dévotion. Aussi, dès que les frères y furent installés, le Seigneur accrut leur nombre chaque jour, et le parfum de leur renommée se répandit [merveilleusement par tout le val de Spolète et beaucoup de parties du monde. Anciennement on l'appelait aussi Sainte- Marie des Anges, parce que, disait-on, Ton

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\ entendait souvent les chants des anges.

Bien que l'abbé et ses moines lui eussent concédé cet édifice sans aucune réserve, François, en maître sage et avisé, tenait à fonder sa Maison, c'est-à-dire sa Religion, sur la pierre solide d une entière pauvreté. Il envoyait donc, chaque année, à l'abbé el à ses moines, un vase plein de ces poissons qu'on appelle gardons, en signe d'humilité et pauvreté, afin que les moines ne possédassent en propre aucun fonds de terre, ne séjournassent en aucun lieu soumis à quelque Seigneur, et n'eussent ainsi aucun droit de rien aliéner. Lorsque les frères portaient annuellement ces petits poissons aux moines, ils y ajoutaient eux-mêmes, un vase plein d'huile. D'ailleurs François l'affirmait souvent à ses compagnons: Dieu lui avait révélé, que de toutes les églises du monde, c'était celle-là que la bienheureuse Vierge chérissait le plus tendrement. C'est pourquoi il eut dès lors pour elle le plus grand respect et la plus grande dévotion;

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èt, près de sa mort, il fit écrire dans son testament que tous les frères devaient faire de même.

En ce temps-là, les frères lui demandèrent de leur apprendre à prier, parce que, dans leur simplicité, ils ignoraient encore les offices ecclésiastiques, et il leur dit : « Lorsque vous prierez, dites : Pater nos ter cl Adoramus te, Christe. Nous t'adorons, ô Christ, dans toutes les églises de l'univers et nous te bénissons, parce que, par ta sainte croix, tu as racheté le monde. » Et les frères, pieux disciples du maître, s'empressaient d'obéir, car ils s'efforçaient d'accomplir, avec scrupule, non seulement ce que François leur enseignait par conseils de frère ou bien ordres paternels, mais encore ce qu'il pensait et méditait, lorsqu'ils le pouvaient deviner. Car il le leur disait luimême : « La véritable obéissance doit être non seulement provoquée, mais volontaire, non seulement commandée, mais désirée.

C'est ;i dire que si le frère, avant d'entendre

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la voix de son supérieur, a saisi sa volonté, il se doit tout entier recueillir pour l'obéissance, et faire en sorte de le savoir comprendre au moindre signe. »

C'est pourquoi, en quelque lieu qu'il y eût une église, même sans l'approcher, s'ils l'apercevaient de loin, ils s'inclinaient de son côté, se prosternaient à terre, et tous, la tête basse, adoraient le Tout-Puissant, disant : « Nous t'adorons, ô Christ, dans toutes tes églises, comme nous l'a enseigné le saint Père. » Et chaque fois qu'ils apercevaient une croix ou la figure de la croix, soit sur le sol, soit sur un mur, soit dans les arbres, soit aux carrefours des routes, ils faisaient de même.

En ce temps-là, comme ils étaient encore peu nombreux, François circulait par les villes et églises, dans toute la banlieue d'Assise, prêchant les hommes afin qu'ils fissent pénitence. Il emportait avec lui un balai afin de nettoyer les sanctuaires mal soignés, car il se lamentait fort lorsqu'il ne

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les trouvait pas aussi propres qu'il voulait. C'est pourquoi, sa prédication finie, il assemblait tous les prêtres présents en quelque lieu secret afin de n'être point entendu par les séculiers et il les exhortait, pour le salut de leur âme, à se montrer Soucieux d'entretenir en bon état les églises, les autels et tout ce qui sert à la célébration des divins mystères.

Un jour qu'il était entré dans une de ces églises et qu'il s'était mis, humblement, à !u la balayer et à la nettoyer, le bruit de sa présence se répandit vite dans le village. Les bonnes gens le voyaient volontiers et IVcoutaient plus volontiers encore. Il y avait, dans son champ, un paysan nommé V Jean, d'une admirable simplicité, en train S (le labourer. Dès qu'il sut que François était là. il courut vers lui, et le trouvant dans 1 église, occupé à balayer humblement et pieusement, il lui dit : « Frère, donne-moi le balai, je vais t'aider. » Et prenant le balai de ses mains, il acheva le nettoyage. Puis,

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lorsqu'ils se fuient assis ensemble. Jean dit à François: «Frère, il \ a Longtemps que j'ai le vouloir cle servir Dieu, surtout depuis que j'ai entendu parler de toi et de tes frères, mais je ne savais comment aller à toi. Puisqu'il a plu à Dieu que je te voie, je veux faire tout ce qu i! te plaira. » Alors, François se réjouissant en Dieu, lui dit : « Frère, si lu veux être de notre société, il faut t'exproprier sans scandale de tout ce que tu peux posséder et le donner aux pauvres selon le conseil du Saint Evangile. C'est ce qu'ont fait tous les frères qui l'ont pu.» A ces mois. Jean s'en alla aux champs où il avait laissé ses bœufs, il les détacha, il amena l'un d'eux à saint François, et lui dit : « Frère, voilà bien des années que je sers mon père et tous ceux de ma maison. Quoique celte part de mon héritage soit bien petite, je veux que tu acceptes ce bœuf et que tu le donnes aux pauvres comme mieux te semblera. » Or, les parents et les frères de Jean, qui étaient aussi de très pauvres gens.

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voyant qu'il les voulait abandonner, se mirent à se lamenter si fort et pousser si ; bruyamment de tels cris de douleur, que le bienheureux François en fut apitoyé. C'était une nombreuse et indigente famille. Et alors François leur dit : « Préparez-nous à manger pour tous, et mangeons tous ensemble. Ne vous tourmentez pas, je vais vous rendre la joie. » lis apportèrent le repas aussitôt, et tous mangèrent avec beaucoup de gaieté.

Après le repas, François leur dit : « Votre (ils veut servir Dieu, et de cela, vous ne devez pas vous attrister, mais plutôt vous réjouir. Ce sera pour vous, non seulement devant Dieu, mais devant le monde, un grand honneur et un grand profit pour vos âmes et vos corps. Dieu sera honoré dans votre chair, et tous nos frères seront vos fils el vos frères. Comme Jean est une créature de Dieu (et servir Dieu, c'est être roi), je ne puis ni ne dois vous le rendre, mais afin que nous soyez consolés, je veux qu'il s'expro-

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prie de ce bœuf pour vous comme pour (1rs pauvres. » Et tous furent consolés aux paroles de saint François, très joyeux qu'on leur rendît le bœuf.

Cette sainte et pure simplicité plaisait fort à François dans les autres comme en lui-même. Aussi fit-il prendre, sans tarder, au paysan l'habit religieux et l'emmena comme compagnon. Or celui-ci était d'une telle candeur, qu'il se croyait tenu de faire tout ce que faisait François. Quand le bienheureux François se tenait en prière, dans quelque église ou ailleurs, Jean le regardait bien afin de se conformer à tous ses mouvements et gestes. Si François pliait les genoux ou levait les mains au ciel, s'il crachait, s'il soupirait, Jean faisait tout de même. Dès que François s'en fut aperçu, il le réprimanda pour toutes ces naïvetés. À quoi l'autre répondit : « Frère, j'ai promis de faire tout ce que tu fais, c'est pourquoi je dois t'imiter en tout » , et François s'étonnait et se réjouissait à la fois

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de voir tant d'innocence et de simplicité.

Le bienheureux François dit une fois :

m La religion et la vie des frères mineurs doit être celle de cet infime troupeau que le I ils de Dieu, à sa dernière heure, demanda à son Père céleste, disant : « Père, je voua cirais que tu me fasses et donnes en cette « heure dernière, un nouveau troupeau très <( humble et très différent, pour l'humilité a et la pauvreté, de tous ceux qui ont pré- (( cédé, et qui serait content de m'avoir a moi seul ! » Ce qu'entendant, le Père dit au Fils : « Mon fils, ce que tu demandes a est fait. »

Et François ajoutait que Dieu lui avait dit et révélé que les frères seraient appelés mineurs, parce qu'ils sont bien le peuple, pauvre et humble, que le Fils de Dieu avait demandé à son Père, le peuple dont le Fils de Dieu dit lui-même dans l'Évangile ; << Ne craignez pas, pauvre petit troupeau, car il a plu à mon Père de vous donner un royaume. » Et ailleurs : « Ce que vous avez

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fait ii un frère mineur, vous l'avez fait à

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Dès qu'il eût été révélé au bienheureux François que sa religion devait être appelée Tordre des frères mineurs, il le fil inscrire dans la première règle qu'il porta au seigneur Pape Innocent III. Il en fut de même pour le salut que les frères devaient s'adresser et que Dieu lui avait révélé, car il le fit écrire dans son testament: «Dieu m'a révélé que je devais dire pour salutation : « Que le Seigneur le donne La paix ! ))

Aussi, au commencement de la religion, lorsqu'il allait en compagnie d'un frère, un |MV des douze premiers, celui-ci, sur les routes. <pk saluait les hommes et les femmes, et lous cfs) ceux qui étaient dans les champs par les > mots : « Que Dieu vous donne la paix ! » /ffl Mais comme les gens n'avaient jamais entendu Ifi pareille salutation adressée par les religieux, la plupart s'en étonnaient. Quelques-uns même leur répondaient avec indignation :

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(( Que veut-il celui-là, avec cette salutation? » V ce point qu'un frère en fut pris de honte et dit à François : « Permets-moi de dire une autre salutation. » Mais François lui dil : « Pardonne-leur ces paroles, car ils ne savent pas ce qui vient de Dieu. Mais n'aie point de honte, car les nobles et les princes de ce monde te porteront respect à toi et aux autres frères, à cause même de cette salutation. N'est-ce point grande chose que Dieu ait voulu avoir un nouveau et petit troupeau, très particulier et très différent de tous ceux qui l'ont précédé par ses actes et par ses paroles, qui soit satisfait de le tenir seul pour très fort et très doux, et qui trouve glorieux d'être méprisé par les hommes de ce siècle ? »