CONVERSION DE SAINTE CLAIRE L'APOSTOLAT EN ITALIE

Conversion de Glaire, la jeune et noble demoiselle. — Sa lutte avec sa famille. — Départ de François pour l'Orient. — Naufrage en Dalmatie et retour à Ancône. — Départ pour l'Espagne. — Maladie et retour. — Défense par l'évêque d'Ostie d'aller prêcher en France.

laire, cette admirable femme, Claire par le nom et par les vertus, née à Assise, conci- ^^^^^2 toyenne de saint François sur terre, réunie avec lui plus tard dans les cieux, sortait d'une race assez illustre. Son père était chevalier et, dans les deux branches, toute sa famille militaire. Maison opulente, richesses abondantes pour le temps et la contrée. Sa mère, nommée

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Ortolana (jardinière), qui enfanta cette plante fructueuse dans te jardin de l'église, n'était pas elle-même moins fertile en fruits excellents. Que dire de plus ? Au fruit on connaît l'arbre et l'arbre se recommande par son fruit. La petite Glaire, des ses tendres années, brilla de suite, dans les ombres du siècle, par l'éclat de ses mœurs. Dès qu'elle commença à sentir les aiguillons du saint amour, elle jugea méprisables les apparences des Heurs mondaines. Sous ses vêtements précieux et délicats, elle portait secrètement un cilice, fleurissant au dehors pour le monde, au dedans pour le Christ.

Comme ses parents la voulaient noblement marier, elle n'y consentit jamais, ajournant, par sages paroles, toutes fiançailles terrestres et confiant à Dieu sa virginité.

Lorsqu'elle entendit célébrer le nom de François, cet homme nouveau qui éclairait, par des vertus nouvelles, la route de perfection abandonnée en ce monde, elle désira le voir et l'entendre. Lui, non moins flatté par

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le renom d'une si gracieuse demoiselle, désira la voir et lui parler afin d'arracher, si possible, cette noble proie au monde pervers. Il lui rendit donc visite, et elle à lui, plus souvent encore. Ils abrégeaient le temps de ces rencontres, afin que leurs pieux entretiens ne pussent être entendus de personne, ni calomniés par la rumeur publique. Accompagnée d'une seule amie, sa confidente, la jeune fille, quittant le logis paternel, allait auprès de l'homme de Dieu dont les paroles lui semblaient brûlantes et les actions surhumaines. Le Père François l'exhortait par de vives paroles au mépris du monde, il lui démontrait la stérilité des espoirs terrostres et la vanité des communes ambitions. Il lui glissait à l'oreille la douceur du mariage avec le Christ, qui lui permettrait de garder le diamant de sa virginité pour ce bienheureux fiancé, qui s'est fait homme par amour.

Le jour solennel des Rameaux approchait, quand la jeune fille alla, d'un cœur fervent, chez l'homme de Dieu, l'interroger au sujet

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de sa conversion, lui demandant que faire et comment faire. Le Père François lui ordonna d'aller le jour de la fête, richement habillée et parée, chercher les palmes avec La foule, puis de sortir la nuit de son château, afin de changer sa joie mondaine en deuil et compassion du Christ immolé. Le dimanche venu, la jeune fille, rayonnante en son luxe festoyant, au milieu des nobles dames, entra dans l'église avec les autres. Et voici un digne présage ! Comme Claire, par discrétion, restait immobile à sa place, l'évêque descendant les degrés de l'autel, s'avança jusqu'à elle et lui mit la palme dans les mains. La nuit suivante, sur les conseils du saint, la vierge, comme elle le désirait, s'échappa de son palais en honnête compagnie. Ne voulant point sortir par la porte ordinaire, elle dut même desserrer de ses propres mains, avec une énergie miraculeuse, une poterne obstruée par des madriers et des pierres d'un grand poids. Abandonnant ainsi maison, ville et famille, elle

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s'en fu il et courut vers Sainte-Marie de la Portiuncule, où les frères qui faisaient la sainte veillée sur le parvis l'accueillirent avec des flambeaux. Là, ayant rejeté toutes les corruptions de Babylone, elle notifia au monde son divorce d'avec lui. Là, sous les mains des frères, perdant sa belle chevelure, elle se dépouilla aussi de toutes ses parures. Dès qu'elle eût reçu les insignes de la pénitence devant l'autel, et pour ainsi dire, auprès du lit de la Vierge Marie, dès que cette humble servante eût épousé le Christ, François la conduisit aussitôt à l'église de Saint-Paul, en attendant une autre demeure.

Cependant, la nouvelle en étant venue à ses parents, les voici qui, le cœur déchiré, condamnent l'acte et les projets delà vierge. Ils s'assemblent en troupe, ils accourent à l'église, ils s'efforcent de l'en tirer. Brutalité des reproches, venin des conseils, promesses, caresses, menaces, ils emploient tout pour la persuader de renoncer à une telle vilenie, indigne de sa race, et dont la contrée n'offrit

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pas d'exemple. C'est en vain. Elle, saisissant les nappes de l'autel découvre sa tête rasée, déclarant que désormais rien ne l'arrachera au service de Dieu. Son courage s'accroît à mesure que s'accroît la fureur des siens, l'amour redouble ses forces contre leurs violences. Durant plusieurs jours d'attaques et d'insultes, son cœur ne faiblit pas, sa foi ne fléchit pas. A la fin, ses parents, la tête basse, se résignèrent au repos. Quelques jours après, elle passa dans l'église Saint-Michel de Pavie, et, de là, dans celle de Saint-Damien. où elle se cloîtra pour toute sa vie.

Brûlant d'amour divin, François s'étudiait toujours à entreprendre de grandes choses, et suivant, d'un cœur épanoui, la roule ouverte par Dieu, s'efforçait d'atteindre la suprême perfection. La sixième année de sa conversion, très désireux du saint martyre, il voulut traverser la mer, pour prêcher la foi aux Sarrasins et autres infidèles dans les régions de Syrie. Il monta donc sur un navire en partance vers cette

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contrée, mais des vents contraires s'étant élevés, il se trouva jeté avec les autres passagers sur la côte de Sclavonie. Là, se voyant trompé dans ses espoirs, au bout de quelque temps, il supplia des matelots qui regagnaient Ancône de l'emmener avec eux, parce que, de toute Tannée, aucun navire ne le pourrait peut-être transporter en Syrie. Ceux-ci refusèrent obstinément à cause de son manque d'argent pour les frais. Mais le saint, confiant en la bonté de Dieu, s'introduisit secrètement dans le navire avec un compagnon.

Comme ils venaient de s'y blottir, voici qu'aussitôt par un effet de la Providence, à la vue de tous, un homme se présente. Il portait avec lui une charge de vivres et appelant un des matelots qui craignait Dieu, lui dit : « Prends avec toi tout cela, et tu le ser- \ iras fidèlement, en leurs besoins, aces deux pauvres qui sont cachés dans le navire. » \insi fut fait, et comme à la suite d'une grosse tempête, les rameurs haletants avaient

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épuisé tous les vivres, il ne resta pour* tous que les provisions du pauvre François, lesquelles, par grâce divine, se multiplièrent tellement que. durant plusieurs jour- encore de navigation, leur abondance suffît amplement aux besoins de tous. Et les matelots, voyant qu'ils avaient échappé aux périls de la mer par l'homme de Dieu. François, rendirent grâce au Maître tout-puissant, qui se montre toujours admirable et aimable dans ses serviteurs.

François, quittant la mer. parcourut alors la terre ferme ; il la laboure avec le soc de sa parole, il y sème la graine de vie : et de ses fruits bénis, un grand nombre de citoyens, bons et capables, clercs et laïques, fuyant le monde, échappant au diable, par la grâce et l volonté du Très-Haut, le suivent dans ses actes et dans sa pensée.

Néanmoins l'ardente ambition du martyre ne se refroidissait pas en lui. Peu de temps après, il se mit en route vers le Maroc, afin j d'y prêcher l'évangile du Christ au Mirama- ;

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molin et à ses complices. Il était tellement emporté par ce désir qu'il lui arrivait parfois de laisser là son compagnon et de se presser, comme s'il était ivre, pour arriver à son but. Qu'il est bon ce Dieu, qui a daigné, dans sa pitié, se souvenir de ses compagnons et de tant d'autres ! Comme François était déjà arrivé en Espagne, voici que le Christ se présente à lui, et pour qu'il n'allât pas plus loin, le frappe d'une maladie qui l'oblige de revenir sur ses pas.

Il était rentré, depuis peu de temps, à l'église Sainte-Marie de la Portiuncule, lorsque quelques lettrés et quelques seigneurs s'associèrent gracieusement à lui.

Comme il était d'âme très noble et de grande foi, il les reçut honorablement et dignement, les traitant chacun pieusement comme il convenait. Car, sachez le bien, il était doué d'un extraordinaire savoir-vivre el gardait prudemment, dans ses rapports avec tous, les égards dus au rang de chacun.

Bien qu'il voulût que ses lils vécussent en paix avec tous les hommes et se fissent très petits devant tous, il leur enseigna néan moins à se montrer plus humbles et doux encore vis-à-vis des clercs. Il leur en donnait l'exemple. Il disait : « Nous sommes envoyés pour aider les clercs à sauver les âmes ; c'est donc nous qui devons suppléer à ce qui leur manque. Chacun recevra sa récom pense, non d'après ses rang et autorité, mais selon son mérite et son œuvre. Sachez, mes frères, que la récolte des âmes est ce qui plaît le plus à Dieu, et qu'on l'obtient mieux par la concorde que par la discorde. Que si ce sont des clercs eux-mêmes qui empêchent le salut des peuples, Dieu est le vengeur qui leur donnera leur salaire à son heure. Soyez donc soumis aux prélats, de peur qu'il n'en surgisse, par vous, quelque zizanie. Si vous êtes des enfants de paix, vous gagnerez à la fois les peuples et les clercs, ce que Dieu croira plus profitable que de gagner les peuples seuls, au

grand scandale des clercs. Couvrez-donc, répétait-il, leurs faiblesses, suppléez à leurs nombreux défauts, et quand vous l'aurez fait, soyez plus humbles encore. »

Une fois que François était arrivé à Imola, l cité des Romagnes, il alla se présenter à l'évêque du pays, lui demandant la permission de prêcher. A quoi l'évêque répondit : « Frère, c'est moi qui prêche à mon peuple, cl cela suffit. » François baissa la tête et, lies humblement, prit congé et sortit; mais sans attendre une heure, revint une seconde fois. « Que veux-tu donc, frère ? Que demandes-tu encore? » fit l'évêque. Mais, François repartit : « Quand un père a chassé son (ils par une porte, il faut bien qu'il rentre par une autre ». L'évêque, vaincu par cette humilité, l'embrassa d'un air joyeux et lui dil : « Toi et tous tes frères, prêchez tout ce ([ue vous voudrez dans mon évêché, je nous en donne licence, votre sainte humililé le mérite. »

\u temps où le seigneur Hugo, évêque

d'Ostie, remplissait, comme il lui arrivai! souvent, les fonctions de légat du siège apostolique en Toscane, François qui n'avait pas encore beaucoup de frères en France et voulait y aller, s'arrêta à Florence, où séjournait alors l'évêque. Ils n'étaient pas encore liés l'un à l'autre par une grande familiarité, mais la seule réputation de leurs saintes vies les rapprochait déjà par un attrait mutuel d'affection et de charité. Dès qu'il entrait dans une ville ou dans un pays, François avait l'habitude de rendre visite aux prélats et aux prêtres. Ayant appris la présence d'un si grand pontife, il se présenta donc, très respectueusement, à sa clémence. Le seigneur évêque l'accueillit avec une aflable simplicité, comme il faisait toujours pour tous les représentants de la sainte religion. Et comme il était désireux de subvenir aux misères des pauvres et de s'occuper spécialement de leurs affaires, il lui demanda avec empressement la cause de sa venue et comprit de suite,

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avec bienveillance, ses intentions. En le voyant si dédaigneux de toutes les choses terrestres, et si brûlant des flammes que Jésus répandit sur le monde, il sentit son âme se mêler à cette âme et, après lui avoir demandé pieusement sa prédication, lui offrit en reconnaissance sa protection en tout et pour tout. Il l'engagea cependant à ne pas continuer sa route, mais à se consacrer avec sollicitude au soin et à la garde de ceux que le Seigneur Dieu lui avait confiés. Et lorsque le bienheureux François lui eût dit qu'il voulait évangéliser la France, il lui défendit d'y aller, en disant : « Frère, je ne veux pas que tu ailles outre-monts, il y a là un trop grand nombre de prélats, qui volontiers s'opposeraient à tout le bien que tes religieux pourraient recevoir de la cour romaine. Moi, au contraire, et les autres cardinaux qui aiment cette religion, nous la protégerons et l'aiderons mieux si elle reste dans le cercle de cette province. » Et le bienheureux François lui dit :

« Seigneur, c'esl une grande honte pour moi, quand j'envoie tant de mes frères en des contrées lointaines, de rester dans ce pays et de ne point prendre ma part des tribulations qu'ils auront à supporter pour le Seigneur. »

Et l'évêque lui répondit comme s'il lui faisait un reproche : « Pourquoi donc envoies-tu des frères aussi loin pour y mourir de faim et souffrir encore bien d'autres misères ? »

Mais François lui répliqua, avec une grande chaleur et avec l'esprit de prophétie : « Seigneur, pensez-vous donc que Dieu n'a envoyé des frères que pour ce pays seul ? En vérité, je vous le dis, Dieu a choisi et envoyé des frères pour le profit et le salut de tous les hommes en ce monde. C'est non seulement sur les terres des fidèles, mais aussi sur les terres des infidèles qu'ils seront accueillis et qu'ils gagneront des âmes. »

L'évêque d'Ostie fut surpris de ces paroles affirmant qu'il disait, lui aussi, la vérité.

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( ependant il ne lui permit point d'aller en France. Mais le bienheureux François y envoya le frère Pacifique avec beaucoup d'autres frères. Quant à lui, il retourna dans le val de Spolète.