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INTRODUCTION

és arts. C’était, pour ainsi dire, le diplome du talent reconnu. C’est parmi les imagiers ou les ouvriers peintres de ces confréries, pour nous servir des expressions du temps, que les seigneurs choisissaient leurs artistes, quils se les attachaient a litre de valets, les chargeaient souvent de missions importantes, élrangéres méme a leur état, et ouvraient pour eux un compte dans leur budget. | Combien n’est-il pas regrettable que Vobscurité la plus profonde plane sur ces siécles riches de travail et de mouvement; et que nous soyons encore livrés 4 des conjectures hasardées! Avant maitre Guillaume, nous possédons des ceuvres nombreuses et la plupart laissées dans loubli. Aucun nom, aucune date, pour les classer et remonter la chaine du temps! N’y aura-t-il pas des ams sincéres de Part qui voueront leur érudition, leurs profondes connaissances, 4 Vinvestigation d’une aussi belle époque? Nous sommes conyaincu qu’en opérant des recherches minulieuses a travers les registres particuliers des villes, des abbayes el des familles princiéres, plus d’une indication nous révélerait des tableaux et des peintres inconnus ou mal connus aujourd’ hui. Heureux ceux qui pourront déchirer le voile qui couvre encore celle grande école de Cologne, berceau, non de quelques hommes, mais de tant de belles écoles qui plus tard fixérent les regards

du monde artistique!

INTRODUCTION. 15

Aujourd’ hui, nous livrons 4 ladmiration des hommes de Vart une page inédite de cette grande école. Kn la méditant, nous espérons qu'elle réveillera le gout pour ces précieuses reliques d'un autre age; Vart, Vhistoire, la critique, trouveront un champ nouveau ouvert a leurs investigations.

C’est dans ce champ que nous descendons aujourd’hur, non pas en critique, abandonnant cette arme aux plus habiles, mais en simple observateur, pour soumettre nos recherches et nos réflexions sur cette série de tableaux.

I] nous est facile d’établir que le peintre d’Ursule vécut longtemps avant Hemling. Toute personne qui a examiné le cheld’ceuvre de Vartiste brugeois, dans la belle chasse de sainte Ursule, reconnait non-seulement qu'il a fréquenté lécole de Cologne, mais encore quil a spécialement étudié les ceuvres de notre artiste légendaire. Il suffit de comparer leurs tableaux pour voir qu Hemling n’a été souvent que le traducteur heureux d’une premiere idée.

Kcoutons un des admirateurs du peintre de la chasse :

« On conserve a Cologne dans Véglise de Sainte-Ursule , dit M. le baron de Keverberg, une suite de tableaux appartenant au treizieme ou quatorziéme siécle. Ils représentent histoire de la princesse britannique. Lorsqu’on a vu, méme superficiellement,

ces tableaux, on ne saurait douter que c’est la qu’Hemling a

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