LE MÉNESTREL

LE 2^^ lÉÎ IsT E S T K, E L

Deux ans s'étaient écoulés depuis le passage d'Hunald lorsque les deux amis installés à l'Apiè^ désormais Grangia, reçurent de nouveau la visite du malheureux duc, accompagné de deux hommes d'armes. Le prudent Charles avait sommé Lope de lui livrer son hôte, sous peine d'une dévîistation sans merci. Lope menacé, pour concilier ce q^u'il devait à son sang et à l'hospitalité avec ses devoirs envers Charles, avait accompagné Hunald auprès du roi des Francs pour obtenir de lui non-seulement la vie, mais encore la liberté dès que le permettrait l'état plus calme du pays.(i) A peine libre, le duc, sous le costume inviolable du pèlerin, portait ses remords au tombeau des saints ApMÔtres, à Rome, rendez- vous alors de toutes les âmes qui aspiraient à une grande pénitence ou à une grande perfection. (2) Hunald venait tenter d'entraîner avec lui au saint pèlerinage Martin et son ami. Ij'un des deux compagnons du duc demandait au contraire de se fixer à l'ermitage ; Martin promit de l'accepter à son retour de Rome si Dieu lui donnait de rentrer. Le malheureux prince partit donc, pressé par la fièvre inapaisable de sa conscience, d'autant plus tourmenté qu'il s'agitait davantage pour s'en affranchir, comme le cerf blessé, se

(1) Eglnhard, Adhémar, Franc. Reg. ann.

(2) Slgebert, chronique.

et enfoncer son dard par l'efiFort même de sa fuite pour s'y dérober.

Rome elle-même ^ne devait pas apaiser la conscience précipitant sous le trait, ne fait qu'irriter sa blessure, au fraticide, là encore enfermé dans le cloître d'où il s'échappait après six mois en apprenant la guerre du roi des Francs avec le roi de Lombardie. A peine a-t-il déterminé à une résistance Ofjiniâtre le pusillanime Didier, irrité depuis la répudiation de sa fille Hennengarde par Charlemagne, que celui-ci toirjours prêt, . arrive rapide, et sa présence foudroyante dissipe avec les illusions d'Hunald les prétendues forces de Didier et de ses alliés qui se sauvent à grand-peine dans Pavîe. Hunald, l'âme de la résistance, toujours le premier sur les murailles et dans tous les dangers, semble par son intrépidité provoquer en brave une mort qui laisse inviolable cet autre Caïn. Mais la dureté de ce terrible siège livre ses défenseurs à la fièvre d'une famine dont les délires, en les irritant contre le malheureux duc, le leur présentent comme la cause de leur angoisse. Enlevé par une foule en démence, ce trop vaillant défenseur de l'Aquitaine tomba mort sous une grêle de pierres. L'infortuné mais brave capitaine était si bien l'âme de cette résistance que la ville assiégée ouvrait ses portes à Charlemagne deux jours après la mort d'Hunald. (i)

Peu préoccupé de ce siège, et pressé lui -aussi de réaliser le plus grand acte de piété de l'époque, pendant que ses troupes bloquaient Pavie, Charles s'était rendu à Rome pour honorer les saints Apôtres et leur recommander la cause de l'unité nationale, qui fut le but de tous ses travaux comme la plus grande gloire de son nom et de notre histoire.

Cependant l'Aquitaine se relevait dans la paix depuis l'avènement de Charles, sous le commandement de Lope contenu, sinon dompté. Dos deux compagnons d'Hunald, l'un avait gardé le cloître â Rome ; l'autre,

(1) Dom Vaissctte. 1. 1.

celui qui demandait de ne pas quitter l'ermitage, enfermé dans Pavie avec son chef, n'avait pas attendu l'issue du siège pour se soumettre aux Francs. H se nommait Arsène, et Charles, ne voulant pas laisser parmi les assiégeants un soldat qui venait de se rendre, l'avait pris à sa suite vers la ville éternelle. Son instruction, sa piété, la beauté de sa voix, exercée dans le cloître de Rome à chanter les hymnes et les psaumes sur les modes romains, sa valeur littéraire, c'en était plus qu'il ne fallait pour recommander Arsène et l'attacher au grand roi. Aussi, après le pèlerinage de Rome et la victoire des Francs en Italie, Arsène fut compris parmi ces littérateurs populaires qui se répandirent dès lors dans le pays conquis et dans tout le royaume, pour consacrer dans le chemin leur esprit et leur voix à cet exercice de littérature et d'art qui a illustré d'après l'histoire les ménestrels et les jongleurs.

Le génie de Charles acceptait les religieux, les ermites, les catéchistes, les missionnaires comme d'heureux auxiliaires de la civilisation si peu avancée ; mais il n'hésita pas d'accepter aussi le concours de ces artistes populaires, qui demandaient-de consacrer leurs aptitudes à chanter le pouvoir, la reUgion et l'armée par des poésies composées pour le peuple, dans la langue rotnaine rustique, source des langues et des patois méridionaux, littérature originale et patriotique, affranchie de toute imitation, mais appelée au contraire à servir de modèle. Les idées religieuses, les mœurs chevaleresques, les beaux restes de la civilisation romaine et les premiers jets de la nouvelle, les traditions populailaircs, les dévouements privés, le caractère des populations, la critique au besoin des abus et les vœux des contrées délaissées ou sacrifiées, tels devaient être les sources et les sujets de ce genre que la saine poésie n'avait pas à redouter, et qui devait faire résonner la corde (les plus légitimes comme des j)lus doux sentiments. Ce sera pour Charlcmagne une gloire que ne lui contestera jamais l'histeire, non-seulement d'avoir

sauvé tous les débris de la sagesse antique, mais d'avoir eu, lui barbare, en un degré que n'ont pas eu ou qu'ont laissé perdre depuis de superbes civilisations, l'initiative, l'instinct et le génie des grandes choses.

Arsène était donc avec ceux qui travaillaient sous l'inspiration du roi et dans son palais d'Aix, sur ses conseils, à composer avec les lettrés de la cour des hymnes populaires pour l'Eglise, des stances patriotiques pour les peuples et pour les soldats, des cantilènes de fantaisie, des complaintes sur les grands malheurs ou sur les grandes expiations, dernier détail encord conservé, on le sait, mais descendu au genre trivial de la borne et du champ de foire. Simple comme la parure des campagnes, comme la voix des petits oiseaux,. cette poésie qui n'aspira d'abord qu'à donner sa note, ainsi que l'abeille qui bourdonne tout en buti nant pour son miel, devait avoir une portée providentielle sur des chefs, des barons, des châtelains, des chevaliers, tous hommes d'armes avides de sang et de guerres, admiratours de la valeur brutale, qui se laissaient subjuguer par le doux charme d'un cantique, d'une complainte ou d'une chanson, souvent inspirée par les combats et la victoire dans lesquels ils avaient eu leur part.

Que de fois encore c'était là comme de no3 jours une manière de protestation imposante contre une superbe tyrannie qui, ne redoutant aucune arme, trouvait pourtant blessante et sérieuse celle du trait de la chanson. Ce genre devenait enfin une manière de communication en un temps où les relations étaient si difficiles, pour ne pas dire impossibles; c'était comme un parfum d'histoire que l'avenir serait heureux de respirer, et qu'on regrette aujourd'hui de savoir perdu devant la valeur des débris qui ont résisté aux coups du temps et à la sottise de l'homme. Ces artistes, en se répandant partout, devaient être comme la presse honnête de l'époque, et les ancêtres de celle d'aujourd'hui.

Arsène et ses pareils, en relation avec les guerriers du grand Charles, s'inspiraient de leur bravoure, et pui-

salent dans la fréquentation des fiers paladins l'enthousiasme qui devait plus tard immortaliser leurs chants et inspirer tous les trouvères. Charlemagne présidait comme aux vagissements de cette littérature au oerceau. n faisait même recueillir. les anciens chants de guerre des peuples germains, en même temps qu'il consacrait les loisirs de la paix à l'étude du chant grégorien, pour le faire arriver aux églises de son royaume par les ménestrels.

Arsène revenait donc vers sa chère Aquitaine. Il chantait sur la route, semblable à l'oiseau de passage qui revient à son nid et dont on ne sait que la voix. Sa poésie célébrait Dieu, le roi, l'armée, les hôtes souvent, comme écôt de l'hospitalité reçue ; il chantait enfin dans les églises pour l'enseignement du chant romain, ainsi que le demandait Charles.

Après bien des jours qui ne l'avaient pourtant pas fait oublier, Arsène surprit ses deux amis installés au nouvel ermitage où l'on avait gardé une place pour lui.