CHANTS DU MÉNESTREL. — LE BEAU NEVEU ROLAND. — LA BELLE AUDE

Grâce à la paix qui n'avait pas été troublée, les deux ermites avaient élevé avec les ruines de l'Apié la modeste et solitaire installation de Grangia. tls n'étaient plus sous des branches entrelacées, à la merci des vents, de la pluie, souvent des carnassiers alors nombreux et redoutables ; un solide mur les gardait, et sur ce mur, élevé en pignon, un toit de grande bruyère, d'une bonne épaisseur, ne laissait pas une seule issue i la pluie ou aux indiscrétions de l'air. Un oratoire complétait l'ermitage, et Druentia elle aussi avait une enceinte pour garder le prêtre et la chapelle de la mission.

L'arrivée d'Arsène comme celle de tous les poëtes nomades pendant de longs siècles, fut un événement pour les ermites et pour le pays, par les nouvelles qu'il JWjporta d'Hunald, du roi Charles, de l'Aquitaine et des ™nc8. Martin pleura son malheureux ami et pria sur » triste expiation de sa fin violente. Arsène, dont le 'épertoire était déjà fourni, leur chanta le tombeau des 8Wnt8 Apôtres, la piété du grand roi, agenouillé sous ^main du souverain Pontiftj comme sur la confession <Jc8 corps saints, l'enthousiasme des Romains allant à ^ rencontre, les acclamations des enfants, du peuple, ^® tous, la sagesse de Charles, son goût artistique, sa

passion pour le chant, pour la poésie, pour la musique, son admiration pour les Saints Livres non moins que pour les trésors littéraires des anciens, ses générosités pour les savants et les lettrés qui \d valent à sa cour, sa passion pour le chant, pour la poésie, enfin sa vraie grandeur militaire, et l'incomparable supériorité de son armée, la plus btave, la plus noble, la plus redoutable qui fut jamais.

« Pendant que j'étais en Lombardie avec Hunald, leur raconta-t-il un jour, je voyais souvent un des plus célèbres compagnons de Uharlemagne, Ogier le Danois, comme nous réfugié auprès du roi des Lombards pour avoir eu querelle avec son souverain. A la nouvelfe de l'approche des Francs nous montâmes sur une haute tour avec Didier pour voir arriver l'ennemi. Dès que parurent les machines de guerre qui rappelaient les armements de Xerxès ou de César, Didier surpris demanda : « Voilà sans doute Charles avec ses superbes bataillons ?» — « Non, répondit Ogier, ce n'est pas Charles. » A la suite marchaient innombrables les simples soldats, recrutés dans l'immensité du royaume : « Le voilà cette fois, s'écria Didier! » — « Pas de sitôt, lui répondit Ogier dont l'œil interrogeait les profondeurs de l'horizon. » — « Quoi, reprit le souverain inquiet, s'il y a de plus nombreux soldats encore, qu'allons-nous donc devenir ? » — « Quand le roi sera là, dit Ogier, vous comprendrez ce qu'il est : ce qu'il fera de nous, je l'ignore ! » Alors parut le corps des gardes qui passe pour ne se reposer jamais: « C'est enfin Charles, s'écria le Lombard !» — « Pas encore, répondit Ogier, pas encore. » A la suite venaient les prélats, les abbés, les clercs de la chapelle royale, les comtes, les seigneurs ; Didier, hors de lui, comme désespéré, s'écria mourant de frayeur : « Descendons, cachons-nous dans les profondeurs du sol, loin de la face et de la ^^rce d'un si redoutable adversaire ! » Ogier, qui savait puissance et les ressources de Charlemagne, ajouta tremblant : « Quand vous verrez dans la campagne

les moissons s'agiter frémissantes, le Pô et le Tésin lancer contre les murailles des digues leurs flots noircis par le reflet des armures de fer, alors vous pourrez dire : Voilà Charles I »

n parlait encore que l'on crut voir à l'ouest un sombre nuage soulevé par le vent Borée qui jeta sur le jour éclatant une épaisseur de ténèbres enrayantes, tandis que le rayonnement des armes plus horrible

Four des assiégés que la plus sombre nuit, annonçait approche du souverain. Alors seulement parut Charles, nomme de fer avec sa tête couverte d'un casque de fer, des mains garnies de gantelets de fer, sa poitrine de fer, sur ses épaules de marbre une cuirasse de fer, dans sa main gauche une lance de fer qu'il brandissait audessus de sa tête, la droite appuyée sur son épée. L'extérieur des cuisses que les autres, pour monter plus facilement à cheval, dégarnissaient à partir des courroies, il l'avait entouré de fèr : les bottines lui et toute l'armée les avaient de fer : du fer sur son bouclier ; sur son cheval l'armure encore et la couleur de fer. Au devant, à la suite, aux côtés du monarque, partout et sur tous des armures semblables. Le fer couvrait les campagnes, les grandes routes, et au soleil étincelaient les pointes de ce fer porté par des bras aussi durs que lui ! Cette appréhension seule jeta l'épouvante dans la cité : « Que die fer, s'écriait-on, que de fer, hélas ! contre nous ! » Les murs eux-mêmes à l'approche de ce fer parurent émus comme leurs défenseurs, et cette vue troubla pareillement la sagesse des anciens. Ce que je vous dis là, frémissant encore sous le trait du souvenir, Ogier le vit, et s'écria tourné vers Didier : « Le voilà ce souverain que vous attendiez avec angoisse !» Et à ces mots il tomba devant nous comme un corps inanimé. » 0)

€ n suffit d'être avec le roi, reprenait Arsène, pour communiera la grandeur et à la fortune. Ses pala-

(1) Mon. Sangal.

dins y prennent comme une sève qui en fait autant de héros et donnera à leur nom un éclat qui le fera briller aussi longtemps que brillera le nom de Charles. Ainsi dans mon pèlerinage à travers les villes, en venant à vous, que ae fois auand j'avais chanté le grand roi dans les manoirs, aans les châteaux, on me disait : Chantez-nous donc aussi ses pairs, ses paladins, son beau neveu surtout, le comte Roland, avec son inséparable compagnon, Olivier, doux comme son nom I »

« Un jour, dans un manoir près d'Aix, j'avais captivé nombreuses dames, Mlles, femmes ou sœurs de barons. La plus belle écoutait attendrie ce que je chantais de Charlemagne, sa bravoure, sa force, sa granda âme, sa piété, son cœur... Maintenant, dis-je' à l'assistance, je vous dirai ce qu'il y a de plus grand après Charles, son armée, ses pairs invincibles, et je commence par le plus digne qui est aussi le plus cher au grand roi, son neveu, le comte Roland. A ce nom du beau neveu de Charles, je vis la belle jeune fille qui paraissait reine parmi les autres, pâlir d'une blancheur de lis, sous l'auréole de perles plus belles que celles d'Hildegarde, qui lui faisaient avec sa blonde -chevelure la plus charmante des couronnes. Sa tête se pencha en même temps que ses yeux se fermaient, comme pour faire de cette vierge l'ange du sommeil et des aoux rêves. Je vois encore ses lèvres émues trembler doucement comme deux feuilles de rose qui s'entrebaisent sous la brise avant de tomber. Elle demeura ainsi quelque temps dans les bras des compagnes qui lavaient soutenue, et lorsqu'elle revint à elle : « Ohl oui, chantez Roland, dit-elle : je revivrai en l'entendant I car toujours il me semble qu'on va dire : Roland n'est plus! Et cette mort serait la mienne! » J'appris que cette reine de beauté était la fiancée du comte, la belle Aude, sœur d'Olivier, et que sa couronne de diamants 1"- '«'enait de Roland lui-même, dépouille précieuse Madème de souverain dont le paladin avait fait vnne de son amie. »

« Je chantai donc mes plus douces càntilènes sur Roland, le plus beau fleuron de la couronne du roi Charles qui le préfère à tous, son amour pour Notre- Dame, pour la douce France, pour son souverain, pour ràrmée, la terreur que son nom inspire à l'ennemi, sa puissante ' épée Durandal, connue de tous dans la mêlée à Véclair de son rayonnement, son cheval Veillantif , son incomparable oliphant et la force de sa poitrine pour l'animer dans la charge comme dans la victoire. Je dis comment Charles ne l'appelle plus que le vaillant capitaine, le plus solide et ^orieux rempart du trône et de la patrie ; je chantai la valeur de sa parole égale à celle de son épée ; j'étais surtout ému et j'intéressai l'assistance en disant qu'un jour de combat, comme Charles sur le champ de bataille, en admiration devant ces braves si dévoués à sa fortune, s'était détourné pour cacher ses larmes, on avait entendu cette prière s'échapper de son cœur avec elles : « Mon Dieu! si je n'en sauve qu'un, que ce soit au moins le beau neveu! » Je dis le lion et je dis l'agneau, car Roland est douceur et courage, sa piété pour les autels, pour les couvents, pour la Madone qui a toujours la meilleure part de son butin, l'amour des religieux

Sour lui, jusque là qu'un ermite est mort du plaisir e l'avoir vu. On est infatigable à chanter Koland surtout devant sa belle fiancée. »

« Je finissais à peine que cette tendre amie du grand Paladin, dans son transport m'apporta elle-même la plus douce récompense du ménestrel qui a chanté. Elle prit mes mains qu'elle baisa avec reconnaissance, et ses larmes qui coulèrent brûlantes sur cette droite étaient bien autrement pures et belles que les perles de sa couronne. »

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OASSINOGILUM. — LE ROI CHAULES ET LA

BEINE HILDEGARDE. — l' APOTRE