LE KOYAL CORTEGE. — LA DOUCE VOIX DE LA CLOCHE DE NUIÏ

La douce voix de la cloche de nuit

Après ce départ tout rentra dans le calme de la solitude un moment émue par cette fièvre. Les deux ermites toujours plus persuadés de la vanité des honneurs et des prétendues supériorités qu'on passe la vie à se disputer misérablement, bénissaient Dieu qui les avait retirés de cette illusion, et se passionnaient niutuellement pour le calme de la dernière place. Les indigènes venaient à eux comme à leur providence : ensemble ils recueillaient les ^impies pour les malades, manière de recommandation auprès des petits de la société d'alors qu'il fallait rapprocher de Dieu. Ils ignoraient et s'inquiétaient peu de savoir ce que portaient les grands courants du monde, lorsque, un jour, ^ns une course évangélique à travers le pays, ils eurent la bonne fortune d'une rencontre qui n'était pas sans intérêt pour eux : ils assistèrent au passage d'une Pande chasse du roi Charles venu là de Cassinogilum ®^, Agenais où il tenait parfois sa cour plénière. « Le J'oi Charles, comme ceux de sa cour, dit Eginhard son *^rien, était passionné pour l'équitation et pour la chasse ? Quelle autre nation au monde, ajoute-t-it, peut 6tre comparée aux Francs pour cet exercice ? Dès que %e le permettait Charles exerçait lui-même scg

enfants à ces travaux et à ces jeux qui furent toujours aimés des Francs. » C^)

Le grand roi passa près des ermites entouré d'une cour qui relevait admirablement la prestance du souverain. Charles sur un cheval rapide se plaisait à tirer de ' l'arc pour montrer son adresse à ses capitaines qui lui indiquaient un but rarement manqué par ses flèches : ainsi atteignit-il au vol une corneille de passage qui vint tomber au devant du royal cortège.

Au sagum près le souverain portait le vêtement des Francs : ses jambes étaient prises dans des bandelettes qui commençaient aux tibiales (hauts de chausses), et ses pieds dans de fortes sandales. Sur une tunique serrée par une ceinture de soie il avait mis une veste en peau de loutre. Le sayan à la manière venète remplaçait chez lui le sagum gaulois avec une épée à garde et à pommeau d'or. En c;is d'orage ou de pluie le roi des Francs avait sur son cheval le roqiie de peau de brebis, gilet de fourrure [ui se passait par dessus la tunique : sa coiffure co ûme celle de sa suite était un simple ruban, serré comme un diadème autour de sa tête pour contenir son >pulente chevelure.

Les Francs de son escorte étaient distingués parleurs cheveux courts, coupés à la romaine, et par le sagum, petit manteau jeté sur l'épaule gauche, et retenu par un nœud sur la droite. A part le bouclier ils portaient l'équipement de guerre, l'épée surtout dont le Franc ne se séparait jamais. Les exercices violents plaisaient au tempérament de ces hommes, plus encore à leur souverain qui voulait par eux former chez lui et chez les siens une constitution vigoureuse, capable de toutes les fatigues possibles avec leurs inclinations martiales. A côté du roi s'avançait sa nouvelle compagne qui ne le quittait guère, Hildegarde, fière de son nouvel

T gens en tout le mont Né en rivière cora. François. S «ier ne vont. Et ores furent toujours auyois. Et Philip a. Mag. Ducauge^ art. Forestia.

époux et bien digne de marcher à côté de lui. L'ermite ne put contenir son enthousiasme à la vue de Charles et ae sa cour : son cœur s'émut, et sur les bruyères, il s'écria comme inspiré : « Mon fils, tout annonce dans ce souverain l'élu de Dieu et le ministre de sa Providence sur les Graules. lAi Christ aime les Francs puis- Su'il met à leur tète un chef aussi accompli ! Tous ésireront l'avoir pour allié et le redouteront comme ennemi. Je vois la terre s'incliner devant la majesté de Charles et de la monarchie qu'il aura fondée ! Heureux les Francs s'ils savent garder ce riche héritage de

Sloire, de fortune d'honneur, ce gage assuré d'avenir ! e l'avais vu dans tous mes rêves ! Je ne puis contenir sur mes lèvres les transports de mon âme sur les entreprises qui marqueront et ce grand règne et ceux qui s'inspireront de celui-là! L'œuvre des Francs ainai conduite désormais sera l'œuvre même de Dieu ; Gesta Dei per Francos, »

Averti de la présence des deux ermites, Charles leur dépêcha un officier avec une offrande et la recommandation de prier pour la nation et pour son souverain. Les deux hommes de Dieu rentrèrent enthousiasmés dans leur solitude, et Martin, bien avant dans la nuit, priait et proçhétmit sur la fortune des Francs et de leur grana roi. /

Peu de temps après cet incident, un paissionnaire se . fixait à Druentia. Jusque là l'intime ami de l'ermite, le P. Bénoni passait à de rares intervalles, nous l'avons dit, et le peuple, averti de sa présence, accourait à sa parole et à la grâce des sacrements qu'il administrait. C'était alors comme dans les missions étrangères de nos jours où le prêtre ne paraît souvent qu'une fois dans l'année. Les catéchistes préparaient les âmes, 1^ instruisaient, et le missionnaire à son pxrivée n'avait plus qu'à exercer son ministère. Ce fut une des premières inspirations du génie de Charlemagne d'installer la religion à chao ue foyer de population, de rallier les classes de ces peuplades à peine fixées, de les réunir

dans la même foi politique et religieuse, et de domier à ces bases la garantie de l'autel. Les ruines ainsi se relevèrent ; les indigènes reprirent leurs relations interrompues; la civilisation pénétra la solitude des forêts profondes, et dissipa les ténèbres morales où se multipliaient déjà les mauvaises passions avec les regains toujours vivaces du paganisme.

Heureux de trouver près de lui deux religieux, le missionnaire les accepta comme auxiliaires de la Providence dans ce rude labeur d'éducation et d'évangile. Druentia à cette époque n'avait pas une parcelle de son sol qui ne fut envahie par les eaux, par les bruyères, par les pins, surtout par les chênes ces ancêtres de son nom ; les habitudes comme les mœurs de ses rares colons annonçaient les descendants des Druides, et, après eux des trop sensuels gallo-romains. De pauvres cabanes en bois, sur les mosaïques et les sculptures frustes des villas primitives, ranimaient un peu en les humiliant ces ruines désolées, dont la dernière invasion n'avait pas laissé debout une seule pierre. L'église ellemême qui avait connu de beaux jours, sous les envoyés de saint Martin et plus tard de saint Maur, n'était plus qu'un débris où s'entassaient d'inabordables ronces sur un frais tapis de verdure au-dessus duquel un robuste lierre, ce charitable ami des ruines, étendait largement son gracieux et inaltérable manteau. Avec l'aide des deux ermites et des indigènes, le missionnaire releva une partie de la chapelle, couvrit ces murs pour y abriter Dieu, et convia aux cérémonies du culte les rares chrétiens de ce désert. Cette occupation était douce aux deux hommes de Dieu, et la population jusque là dispersée comme un troupeau qui n'as jias de maître, reprit le chemin oublié de l'église au jour du Seigneur.

Pour venir à Druentia les deux amis suivaient le sentier solitaire des bords lacustres, et prenaient quelquefois à travers les fondrières du marais sur une voie connue d'eux seuls et de leurs familiers. Sous les

chênes druidiques qui ombrageaient une partie de leur chemin, ils arrivaient à une ruine qui avait toujours été i^mapathique à l'ermite des Bourns de saint Julien. Débns d'une villa qui avait eu de l'importance sous les colons de Rome, plus tard occupée par des religieux de saint Benoît, cette ruine dominait tous les bas-fonds paludéens, et, par sa position sur un sol plantureux, devenait un centre intéressant à la fois pour l'Evangile,

Sour la colonisation, pour l'agriculture et tous ses étails, comme pour la prière et le service de Dieu dans la solitude.

Sous les chèvrefeuilles, les houx, les clématites et les fusains qui gardaient cette masse humiliée, avec les ronces gigantesques et les églantiers qui la défendaient, s'étaient installés de si nombreux essaims d'abeilles sauvages aue ce n'était plus qu'un immense rucher, si bien que, aans le pays, on appelait cette ruine du nom gallo romain Apiè (i) qui sert encore à désigner une installation d'apiculture. Les ermites ne passaient jamais devant ce pauvre lieu sans s'y recueillir et y prier auprès d'une croix de pierre par eux relevée sur son piédestal de mousse, de liserons et de violettes.

Souvent même, pendant les beaux jours, les deux amis donnaient à cet endroit béni toute une journée, et ils appelaient cette distraction aller à leur villa. É y avait là moins encore de chênes que d'ormeaux, de bouleaux et de frênes dont les ombrages inviolables ne laifôaient pas, dans ce sanctuaire ignoré de tous, la plus petite place au soleil d'été. Que de fois les voisins, dévoués à l'ermite, lui avaient offert leur concours pour abattre ou pour éclaircir ces jalouses futaies : « Laissez, Baes enfants, disait-il, laissez dans son mystère l'oratoire W que l'a fait Dieu ; l'ombre et l'ermite se complètent ; ^ectons le travail du temps et de la nature pour couvrir l'outrage des uns et l'expiation des autres. » Un soir de ces jours ainsi passés à l'Apiè, les deux

0) Âpiariam, Ducange.

hommes de Dieu rentrés tard, admiraient sur la porte de l'ermitage la pureté du ciel reflétée par la na]3pe découverte du marais tranquille ; l'eau de la fontcane était comme assoupie dans son lit d'anémones et de cresson ; l'engoulevent près d'eux semblait provoquer le chien Veloce, étendu sur les algues sèches, et agité dans son sommeil comme s'il eût rêvé de loups et de Maures. Des voix nombreuses coassaient de l'étang vers le firmament dont les étoiles radieuses rappelaient sur l'immensité de cet azur, tantôt des perles étincelantes, topazes, rubis, opales, les diamants divins du manteau et de la couronne du Grand Roi, tantôt des marguerites diaprées, d'innombrables pâquerettes, des lis radieux et incomparables des mystérieux édens de l'étendue. Ravies, semblait-il, de s'admirer librernent dans le reflet des océans terrestres, ou de faire admirer peut-être le créateur de leur beauté, elles dévoilaient tous leurs charmes sur le fond si délicat de la nuit d'été, et, folâtres au sein de cette ombre sûre et complaisante, elles paraissaient se livrer à tout leur éclat que n'inquiétaient aucun nuage jaloux, ni le souci de l'aurore encore éloignée; comme les captives d'un sérail en l'absence d'un sultan farouche et de ses gardiens, ne se refusent aucun transport, ou bien comme ces roses qui vivent un matin, dans ce court instant de leur épnémère durée, donnent tant de parfum, tant d'éclat, tant de pureté que les autres fleurs, leurs compagnes, plus vivaces pourtant, pâlissent devant leur seul souvenir. Cependant au delà des eaux, des cailles perdues dans les bruyères, semblaient en l'absence du coq chanter l'heure avancée, tandis que, pour la faire oublier, le rossignol sur l'aubépine accompagnait de ses plus douces notes la causerie des deux solitaires. Les feuilles du tremble si vigilantes dormaient elles-mêmes avec la brise : seuls des rossignols sur l'autre rive répondaient au rossignol de l'ermitage, et les plus délicats des échos, modulant ces variations, rappelaient dans ce religieux recueillement de toutes choses ces voix ou

ces plaintes, si suaves sous les voûtes du sanctuaire, que l'âme ravie semble suspendre niême la respiration du corps, comme si le plus çetit souffle de la terre pouvait rompre le charme et lui fermer ce ciel.

€ Mon fils, dit tout à coup Martin à son jeune frère, tous les deux dans l'admiration de cette nature ravissante, dont un souffle à peine sensible sur la cîme des bois semblait la respiration de l'innocence qui sommeille, mon fils, n'as-tu pas entendu comme le doux son d'une cloche du côté de Druentia ? Le missionnaire aurait-il donc reçu quelque présent du roi et nous ferait-il cette surprise? » — « Je n'ai rien entendu, reprenait Julien, si ce n'est la cime des pins qui résonne au vent, et semble plaintive. » — « Mon fils, cette harmonie lointaine serait-elle la voix de Dieu ? Peut-être l'entendras-tu toi-même en priant avec moif » Ils prièrent, et Julien s'interrompant bientôt : « Père, s*écria-t-il, j'entends le doux son de la cloche qui nous vient de Druentia ! « — « Mon fils, reprit Martin, si c'est pour nous la voix de Dieu, puissions-nous ensemble répondre à la divine volonté. ! » Le lendemain le missionnaire leur assurait qu'aucun airain sonore n'avait été entendu à Druentia. « Mon fils, reprit l'ermite, si jamais nous entendons encore la douce voix de la cloche de nuit, promettons à Dieu d'aller ensemble où nous appellera sa grâce ! »

La résidence du missionnaire à Druentia y ramenait souvent les deux ermites qui acceptèrent peu à peu de passer aux ruines de l'Apiè le jour du Seigneur et les jours de fête. Une nuit calme de Noël, comme les deux hommes de Dieu veillaient ensemble, et avec les anges chantaient le petit enfant de Bethléem : « Voilà encore le doux son de la cloche, s'écria l'ermite ravi; elle accompagne le cantique des Anges. » Julien n'entendait pas. Après une pause elle reprit : « La voilà pour la seconde fois, s'écria Martin ; elle est toujours dans la direction de la mission! » Enfin, après un troisième silence, lorsque résonna de nouveau la mysté.

— gêneuse harmonie : « Dieu soit béni! s*exelama Julien avec transport, moi aussi j'entends la voix céleste! » — « Mon fils, dit Martin aussitôt, cette voix comme la voix du ciel qui appelait les pauvres, nous invite à l'adoration ; et nous aussi passons jusqu'à Druentia, le Bethléem de la contrée : nous verrons et nous adorerons! »

A mesure qu'ils s'avançaient dans la direction du mystérieux appel, le son allait s'aflaibUssant ; à leur villa de l' Apié il ne fut plus que le doux murmure qui s'élève la nuit du sein d'un rucher prospère et nombreux. « Mon fils, s'écria Martin hors de lui. Dieu veut être adoré en ce lieu ! Si telle est sa volonté dès demain nous en ferons notre ermitage ! » Dès ce jour pour consacrer le pieux souvenir par le nom du mystère qui leur en avait porté la grâce, ils appelèrent leur nouvelle résidence l'éteble, Grangia, comme on disait alors et comme on dit encore dans le pays pour indiquer l'abri réservé aux bestiaux de toute nature, (i)

Le missionnaire fut heureux d'une détermination qui rapprochait de si bons collaborateurs avec lesquels il bénit Dieu de ses mystérieuses manifestations à ceux qui l'aiment. Pour se garantir de toute atteinte ils entourèrent leur nouvel ermitage d'un large fossé dans lequel des eaux de source vive remplacèrent les forêts profondes et les fonds lacustres de saint Julien.

(1) Ducange, Grangia, art. de Lindwodus. Montalcmbert, moines d'Occid. t. 2. p. 343.