REINE HILDEGARDE. — L'APOTRE

SAINTJACQUES

C'était le temps où, de retour de son expédition contre les Lombards, Charles gQÛtait à Cassinogilum, son beau palais de l'Agenais, le bonheur domestique auprès de sa seconde épouse, Hildegarde. Deux enfants avaient déjà consacré cette union qui donnait à l'empereur l'espérance d'une prochaine bénédiction de plus. Hildegarde, fière de son royal époux, ne l'était pas moins de cet ascendant de la femme, heureuse d'ajouter à la dignité de l'homme qui garde sa foi, le trésor de sa beauté, le charme de sa tendresse, cordiaux plus souverains que les lauriers pour reposer le conquérant et le porter à de nouvelles entreprises. Le roi Charles aimait beaucoup, le soir des beaux jours, quand la nuit calme étalait toute la parure de son ciel, à le contempler sur la plate-forme de quelque tour en compi^ie de sa chère Hildegarde.

Un des soirs qui suivirent le retour d'Italie, la reine, empressée d'adoucir les grandes fatigues que venait de supporter Charles pour la venger d'une épouse répudiée, heureuse d'ailleurs et dans cette douce ivresse de la mère qui va donner à son époux avec un troisième gage de tendresse une triple consécration pour leurs serments, Hildegarde, comme un pampre sous le poids

de son fruit s'attache à l'ormeau tutélaire sans lequel il serait rampant et fangeux, avait suivi le roi sur la plate-forme de la tour du sud. Charles et Pépin, les deux aînés de la reine, après avoir joué quelque tempe, venaient de rentrer dans le palais avec leur aemi-frère, le difforme et dissimulé Pépin, souvenir pénible pour tous d'Hermengarde répudiée. La revue au ciel étoile avait d'abord absorbé l'attention du roi auprès duquel était assise Hildegarde sur un siège plus bas, de manière à pouvoir s'appuyer contre son époux dont la large et puissante tète ombrageait le front de la belle reine qui venait de livrer à la brise du soir son opulente chevelure. Le murmure des eaux jaillissantes leur portait une douce sensation de fraîcheur. A chaque mdication du roi Hildegarde ouvrait ses yeux d!éjà chargés par cette douce somnolence que porte avec elle la soirée, après l'ardeur du jour, sous le beau ciel des nuits tièdes de notre climat, surtout auand on se trouve dans un de ces heureux moments ae la vie, celui où l'on s'assure que l'on nous aime, et celui où l'on jouit du bonheur a'aimer et d'être aimé. La lune sur son déclin argentait le courant que l'on apercevait sous les grands murs du châtfeau ; comme la nature que rien ne troublait dans la campagne ni dans l'enceinte du parc, cette immense nappe d'argent paraissait elle aussi dormir ; parfois seulement des plis nombreux ^ à la surface émue semblaient indiquer une pudeur frissonnante, inquiétée par le reflet trop éclatant de la lune et cherchant à se voiler au sein ae l'onde : cependant les pas lourds et monotones de la sentinelle sous les armes, comme la mesure du balancier qui poursuit l'heure, troublaient seuls ce profond silence du soir dans cette royale résidence, avec le murmure perpétuel de l'eau jaillissante dans les bassins.

Enfin lorsque Charles s'applaudit de la revue de l'armée céleste qu'il aurait voulu pouvoir connaître comme la sienne, ses yeux se reposèrent sur les traits de sa chère Hildegarde assoupie. Tourné vers le sud il

avait BOUS son regard le bel horizon des Pyrénées ce soir-là chargées de nuages menaçants, radieux et argentés comme la lune, mais groupés en épaisseurs aussi colossales que le granit des montagnes qu'ils semblaient foudroyer. De temps à autre, et parfois assez vivement, un trait à peine accentué d'éclau: leur donnait une apparence de volcan préparant son éruption dans son transparent cratère. La voie lactée audessus de ces gigantesques batteries semblaient se confondre avec leurs masses grondantes.

Le roi, tout à sa rêverie, plongeait sa main droite dans la chevelure d'Hildegarde, et de sa gauche, ouverte au-dessus du front de la jeune reine, il gardait son irréprochable blancheur du rayonnement de la nuit ; ses yeux ne cessaient de fixer les masses noires des forêts ^ui couvraient la plaine de la Vasconie depuis son fleuve jusqu'aux montagnes et à la mer. Les éclairs s'affirmaient toujours plus animés, dans ce ton de l'incendie dont la flamme va déborder la fumée qui l'oppresse. Une lointaine et rare détonation retentissait comme une sourde menace dans la direction de l'orage. Hildegarde dormait, et le roi toujours rêveur, détournait parfois ses yeux de l'horizon et de la forêt pour contem-

Sler la voie lactée, ce mystérieux lit de sable argenté 'un fleuve de lumière céleste, à peine saisissable pour notre œil dont il çepose si doucement l'admiration, et qui est la plus populaire des merveilles de la nuit. A sa

fEiuche se réveillaient à peine Aldébaran, Orion, les léïades ; sur sa tête brillaient Andromède et Persée, tandis qu'à sa droite le Cygne et l'Aigle, s'inclinant vers l'Océan, semblaient s'étonner de trouver ses eaux assoupies.

Fasciné par la rêverie sous ce pavillon azuré, de ses Etats, déroulé à son regard comme un planisphère, le grand roi le voyait justement marquer devant lui tout Fespace qui n'était encore gagné ni à son sceptre ni à l'Eglise. Cette forte tête du souverain paraissait méditer la conquête de cette immensité rebelle encore, et les

plis de son front, en s'accentùant davantage, témoignaient le violent désir, le reçret ou les difficultés qui impressionnaient cette grande ame.

En ce moment s'éveÏÏlait surprise de son sommeil et comme efirayée, la reine Hildegarde. Un éclair sillonna l'horizon : un sourd roulement de tonnerre le suivit de près. Les yeux de l'épouse largement ouverts sur ceux du roi qui reflétaient la lune, cherchaient à lire sur ses traits devenus tout à coup impassibles et froids en apparence, comme la surface a' un courant glacé qui annonce le grand calme au dehors, tandis qu'en dessous tout bouillonne.... « Mon roi, dit-elle, j'ai rêvé que nous partions ensemble pour ce boau pays du soleil! » — « Le seul qui ne nous connaisse pas, reprit Charles : mais, par saint Jacques, il sera soumia par mes Francs!...» Des larmes aussitôt comme la rosée de la nuit brillèrent aux yeux de la reine qui s'inclina sur son époux tandis ique de sa poitrine s'échappait un profond soupir. « Ma douce Hildegarde, dit le roi, tu pourras d'ici voir le ciel de notre champ de bataille, en ce moment marqué par cet amoncellement orageux d'où jaillit l'éclair. Penciunt que tu garderas dans ce château nos espérances, j'irai avec mes Francs affranchir et gagner à la croix la terre outragée par le croissant du Maure. Je me sens appelé d'en haut à cette expédition de plus qui me vaudra avec l'Espagne la soumission de cette terre d'Aquitaine et de Vasconie, jusqu'à ce jour rebelle. Voilà le chemin, dit-il en indiquant de son bras les grandes forêts des Landes, et la carte du ciel en marque le tracé dans cette voie lactée si douce. Ce peuple de Vasconie m-est cher comme à sa mère le fils qui lui a donné le plus de peine. Le roi mon père et mes aïeux n'ont pu dompter ces fiers habitants des forêts et de la montagne, agiles comme leurs écureuils, intraitables comme leurs ours. Tout leur est chemin comme aux vents et à l'eau du ciel dans la solitude et dans les abîmes. La part de nos aînés est faite; il faut la part de celui que nous attendons, ajouta-t-il

en baisant au front Hildegarde en admiration devant son Charles. »

Avec sa tête rejetée en arrière, ses larmes immobiles et brillantes sur ses yeux comme des gouttes de pluie sur deux bluets dans les blonds épis des blés mûrs sous les tendresses d'une aurore d'été, la belle reine paraissait à la fois ravissante et ravie : « Toujours se séparer, fit elle !» Et ces deux mots, comme la foudre sur le nuage qu'elle dtehire, brisèrent son cœur qui fondit en kurmes. < Mais après l'absence, reprit Charles, quel bonheur de se retrouver dans la victoire, d'aimer davantage, surtout de mériter de l'être ! Les Aquitains et les Vascons dqivent entrer dans la grande unité nationale des Francs, et si Dieu nous donne un héritier, ô ma belle reine, il sera le souverain de ce pays. C'est pourquoi nous l'attendrons ici ; il faut qu'il naisse en Agenais, et soit l'enfant de ce pays d'Aquitaine dont les patriotes habitants n'admettent pas un étranger. »

« J'ai la connaissance des hommes, du soldat surtout, poursuivit Charles; j'ai lutté avec ceux du Nord et naguère encore avec les descendants des lédons romaines ; après mes Francs il n'est pas de soldats comme ceux qui gardent le sol qui nous sépare des Pyrénées. Sobre comme les fauves de ses forêts, d'un dévouement passionné pour ses chefs et toujours réjoui, malgré les incessants revers que lui inflige la fortune, indépendant comme la brise de ses montagnes et de ses bois, ce peuple manque à ma couronne, lui que je porte dans mon cœur. Aspire ici, douce Hildegarde, l'air qui nous arrive de ces profondeurs! Puisses-tu avec lui faire arriver jusqu'à ton sang pour le futur duc d'Aquitaine l'amour du sol et du drapeau qui anime ces braves jusqu'ici rebelles à mon sceptre !... On a été si dur pour eux ! ajoutait péniblement le roi. Je veux attirer par la confiance cette énergique population et me risquer avec les miens dans leurs forêts, dans leurs montagnes ! La confiance attire la confiance, comme le cœur seul ouvre les cœurs. Roland est bien de mon avis ! » —

« Mon ami, s'écria la reine éplorée, mon grand Charles, c'est se livrer à leur ressentiment et vous exposer au malheur ! Périsse Roland qui aime tant les provocations, les grands dangers! Notre Charles se doit à sonroyanme, aux siens, à son Hildegarde î » — « Par le sang du Christ, s'écria le roi en accentuant avec force, le plus grand deuil de ma vie après toi, ô mon Hildegaxde, serait la mort du beau neveu Roland ! »

Un brillant éclair à ces mots déchire la nue de bronze montée de l'horizon vers eux, et l'éclat de foudre qui suivit fit longuement résonner et gémir les échos par lui réveillés dans les immenses profondeurs de la rive gauche du fleuve. Hildegarde et le roi se signèrent, et de ses deux bras, comme un lierre adhérent et flexible, enlaçant la colossale taille de Charlemagne, la reine cachait sa figure sur celle de son époux en y déposant un baiser frissonnant de frayeur, ae pressentiment et d'amour.

Ainsi rentrèrent41s au palais à une heure avancée de cette mémorable nuit. Peu de jours après, Hildegarde, en ce même château de Cassinogilum, donnait le jour à deux jumeaux ; un seul vécut et fut Louis que l'histoire, ironiquement peut-être, a surnommé le Débonnaire. Le départ de Charles pour l'Espagne, coïncida avec la naissance du futur souverain de l'Aquitaine et des Francs.

Et peut-être le soir même où le çrand roi préparait ainsi la reine à ce départ prochain, Arsène chantait avant de s'éloigner, pour dernière cantilène, la nouvelle expédition de Charles : « Une nuit, disait-il dans sa poésie, le roi Charles fatigué, s'endormit dans sg, tente, et, dans un songe, comme Jacob, il vit sur l'azur du ciel une voie brillante, semblable à une poussière d'étoiles, se former merveilleusement de la Germanie, au palais d'Aix, sur la direction de l'Espagne, en passant au-dessus de la Gaule et de l'Aquitaine, pour se reposer sur les masses des Pyrénées. Cette rêverie lui signalait dans la galarie des anciens comme un tracé

de la route que devaieht désormais suivre ses armes, et cette explication lui était donnée par l'apparition merveilleuse d'un élu de Dieu avec la palme des Martyrs dans sa main, et sur sa tête l'auréole des saints Apôtres : « Je suis Jacques, fils de Zébédée, disait au roi le personnage ; j'évangélisai la Galice et pour elle versai mon sang : aujourd'hui aux mains de l'Infidèle ce pays profané a besoin pour remonter à Dieu de ta vaillante épéc. Toi qui plantais partout ta lance invincible, toi le glaive de la divine justice par tes Francs, oublieras-tu plus longtemps le pays qui a reçu mon sang, cette chère Espagne qui ne t'a jamais vu ? Je serai devant toi. Marche au plus tôt vers le champ de mon apostolat! Suis la lumière sidérale resplendissante pour ta foi qu'elle provoque comme elle fit celle des Mages. Je te suis jusqu'à mon tombeau aujourd'hui outragé ! en retour tu seras du Grand devant les hommes et devant Dieu ! »

€ C'est pourquoi le roi Charles se prépare à passer en Espagne, ajoutait Arsène. Dieu ! que de merveilles au

Sys du soleil attendent le GrandRoi et ses pairs contre ; Musulmans ! »

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