LE CHATIMENT

Ceperidant le Roi des Francs ramenait des montagnes vers l'Aquitaine les dépouilles de ses paladins, et ses 'bataillons avec lui s'acheminaient tristement à travers les Landes, ce vaste chemin de leur deuil. Inconsolable, /e Souverain ne sommeillait même pas, et ne se séparait J^inais de sa colossale armure, moins fatigué par elle 9Jieparle poids de sa douleur. Sa longue chevelure, ^^ademe naturel de son auguste tète, la barbe qui ^Uvrait sa larçe poitrine, sa robuste corpulence, sa '^^jestueuse taille, tout semblait surhumain en lui, et ^VkB les voûtes des cimes séculaires, avec les reflets Y^Hèbres de la chapelle ardente des grands morts, tout, ^118 ces heures de halte et de profond recueillement, Pî'ésentait Charlemagne comme le génie désolé de la ^trie, ou comme un des vieux druides attardé à l'autel ^^ ses dieux redoutables, dans l'impénétrable sanctuaire des forêts et des ténèbres de la nuit.

IjC plus souvent, sentinelle lui-même des chères ^épouilles, le foi allait de l'un à l'autre mort dans les jUnèbres stations de la prière, et de son cœur avec ses |Hymes s'échappaient les plus tristes plaintes.... « Encore, ^ mon Dieu ! murmurait-il, si j'avais pu sauver Roland ! fieau cher ami que j'avais si bien entendu, pourquoi ftiut-il que la trahison ait attardé mon cœur qui tressail-

lait au son de l'oliphant sous les derniers souffles de ta vie ? » Ces plaintes, étouffées par les sanglots du souverain étaient suivies de ses larmes abondantes et silencieuses au milieu du recueillement des ténèbres, des déserts et de la forêt^ solennel comme celui d'un temple. Devant cette invasion les bêtes iauves à. distance s'indignaient par des hurlements, les oiseaux nocturnes par des cris auxquels répondaient les hennissements des chevaux étonnés et inq[uiets. Parfois le choc des lances ou de l'épée des sentmelles contre leur armure de fer faisait croire à un bruit de chaînes dans une prison. Dans les longues veilles de nuit les clercs se relevaient

{)our la prière dans l'immensité de ce sanctuaire sous es sombres voûtes duquel les tombeaux illuminés semblaient autant d'autels éclairés pour le sacrifice. Souvent, auprès d'eux, le grand roi se parlant à luimême, encourageait à haute voix son ame désolée : « Puisque Dieu a permis cette suprême angoisse, se disait-il, ils sont mieux là que s'ils étaient captifs! Modèle des soldats futurs, mes véritables paladins ceuxlà puisque pas un d'eux n'a voulu se rendre ! I>a mort n'est-elle pas la victoire du héros tn.hi ? Qu'on reconnaisse à jamais le vrai Franc comme le vrai Romain à ce signe qu'il meurt et ne se rend pas ! Victimes aimées, vous êtes heureuses! avec la gloire humaine votre sacrifice vous assure celle de Dieu! De tels élus de la terre sont aussi les élus du ciel ! »

Et se mettant à deux genoux sur les biniyères le pieux roi s'écriait dans l'exaltation de son amour et de son deuil : « J'ai plus perdu que nos chers morts I Ils sont pour moi comme autant de martyrs de douce France, près desquels je veux prier pour nous ! » Humilié et religieux comme le patriarche de la douleur il disait avec Job dans l'angoisse de son épreuve : « vous, mes amis d'hier, ayez pitié de moi, car la main du Seigneur m'accable ! Christ aimé qu'adore Charles, accepte avec lui le pacte du sang ! Au nom de tous ces braves tombés à ton service, suis le sauveur, l'ami

des Francs qui veulent être et qui seront ta garde d'honneur à jamais ! Puisse le sang de mes paladins par ta grâce pacifier le sol désolé de Ta patrie et cimenter Vunité nationale! Beau neveu Roland, me serais-tu donc plus cher déshonoré vivant chez l'infidèle que glorieux dans ce tombeau ? Non, Roncevaux n'est pas la fin de mes braves et de notre gloire I Roncevaux sera leur piédestal! L'éclat qui rayonne déjà de ce champ de bataille désormais consacré dépassera celui de l'histoire dont les échos ne retentiront pas comme le feront partout et à jamais Roncevaux, Roland et ses pairs ! Vive le Christ et la douce France qu'il aime, s'écriait • Charles en se retournant vers l'armée ! » Les boucliers retentissaient aussitôt en signe d'acclamation sous les gants de fer qui les frappaient, et la forêt qui semblait tressaillir répétait longuement dans ses profondeurs étonnées les acclamations patriotiques des milic^ franques : « Victoire, honneur et longue vie à notre Charles ! Vive le Christ et vivent les Francs ses soldats! »

Lorsque les trompettes sonnèrent le réveil du camp comme pour saluer Taurore les chapelains et les abbés s'avancèrent au devant des morts pour le sacrifice du inatin. Déposant auprès de la chape de saint Martin son épée Joyeuse au çommeau garni de saintes reliques, ^ dont les perles étmcelaient aux cierges comme des Iwmes, Charles entonnait avec les clercs les chants funèbres de la Liturgie. Le souffle qu'on dirait la respiration de la nature paraissait lui-même suspendu : seule, la prière chantée dans ce sanctuaire dominait pour se perdre dans la forêt, semblable aux soupirs de forgue sous la voûte des basiliq^ues. A travers ces nervures ajourées des grandes futaies, dans les profondeurs de l'azur scintillaient les étoiles coiûme un reflet des lumières de l'autel dans l'océan céleste, ou comme des larmes d'argent sur le manteau funèbre de la nuit; peu à peu, à mesure que dominait l'aurore, on les voyait s'eff*acer rapides, semblables à la chaste pudeur

qui ne veut pas être sans voiles sous les premiers rayons du jour.

Symbole du grand roi qui dissipait lui aussi les ténèbres par la majesté de son génie, le soleil brillait sur l'horizon loi-sque les Francs s'ébranlèrent une dernière fois pour le' départ. Charlemagne paraissait inquiet du retard de ses éclaireurs. Impuissant contre les Vascons toujours invisibles dans leurs forêts inabordables, après avoir châtié les Maures il tournait le ressentiment de sa justice contre le duc Lope, l'âme de l'entreprise. Les soldats partis à sa poursuite dans la montagne ne revenaient pas ; les captures annoncées étaient insignifiantes ; loin de les frapper il les accueillait avec bienveillance, et les gardait pour le grand exemple qu'il avait à cœur de faire servir à son dessein d'unité nationale, toujours entravée par la Vasconie.

Au moment du départ on lui signala un corps de soldats Francs qui descendait des Pyrénées; les sons du cor et des trompettes, multipliés, pressants permettaient d'espérer quelque importante nouvelle : l'empereur attendit. Son attente ne fut pas vaine ; Lope prisonnier lui fut amené dans le camp. Le souverain immédiatement convoqua un plaid devant les dépouilles des morts. Pressée par son ressentiment la procédure fut aussitôt instruite, et, sous la présidence de Charles, les . débats s'ouvrirent devant les victimes. « Ix)pe, dit le roi au coupable, j'avais respecté en toi le rejeton d'une grandeur déchue qui nous avait été fidèle : je t'avais même confirmé dans le commandement de ton pays. Elevé à ma cour tu me devais plus qu'aucun des tiens reconnaissance et affection pour ma bienveillance : j'avais ton serment d'obéissance et l'engagement de ta foi : j'ai la preuve de ta félonie, de ta lâcheté, de ton infamie. Si tu ne voulais pas des Francs, les armes employées contre eux par trahison il fallait t'en servir en brave ! Marais impur, s'écria-t-il avec colère, tu prétends donc supplanter le grand fleuve et n'être pas son tributaire! Fils de perdition, ton nom sera à jamais

un nom de traître, et je demande pour ta tête déshonorée le supplice des malfaiteurs ! »

C'était une sentence que ratifièrent tous les pairs avec Tentrain de la colère. Le malheureux chef de la maison Mérovingienne, en présence de l'armée des Francs et devant les quelques soldats Vascons tombés aux mains des éclaireurs, fut étranglé et pendu h un arbre de la forêt, où il demeura abandonné en pâture aux oiseaux de proie. Les deux enfants du coupable, Adalric et Loup Sanche, furent traités avec tous les égards par ordre exprès de Charlemagne : « J'ai voulu frapper un traître, dit-il aux prisonniers en les déclarant libres, et en leur confiant les deux princes : vous me répondrez de ces deux héritiers de la province : Charles est assez grand pour pardonner : je suis le père

de ces orphelins et votre ami ; à vous de répondre 'désormais à la générosité du roi et de ses Francs ! » L'armée continua sa marche pour accompagner les

dépouilles en Aquitaine à leur sépulture de Burdigala,

à l'exception de Roland qu'on devait inhumer à Blavia

(Blaye).

xvn