TRÈS CASSÉS

Martin avait dit vrai : Biaise devait retrouver son foyer. La nouvelle du pardon de Charles se répandit rapide et le soldat accueillit comme une résurrection l'amnistie qui lui rendait avec la liberté et la vie la joie de revoir les siens. Les deux ermites accompagnèrent Biaise pour jouir du bonheur de son retour, et aussi parce qu'il eût difficileihent retrouvé sa cabane, en un temps où les forêts comme les campagnes étaient désertes et un immense chemin ouvert à tous. Ceux qui se fixaient dans ces contrées s'écartaient le plus possible des voies suivies par les invasions, des routes romaines conservées, cimentées qu'elles étaient dans le Bol. Pour une installation en ces temps troublés on prenait pour point de repère un cours d'eau aux environs duquel on plaçait la cabane, quelquefois à sa source, d'autres fois sur son parcours ; par suite en remontant ou en descendant le courant de l'eau on était sûr d'arriver. Un arbre un peu marquant, un objet trouvé par hasard à la fondation, le nom national des étrangers internés là comme prisonniers de guerre ou épaves de quelque naufrage du monde, un nom de saint parfois déterminaient l'appellation du nouveau lieu.

Chez les chrétiens, au-dessus de la porte était une

croix pour affirmer la foi autant que pour repousser les maléfices des puissances de l'air, attirer la protection de Dieu comme chez les Hébreux, pour recevoir enfin une bénédiction à l'entrée ou à la sortie ; l'Eglise avait ainsi pieusement transformé les dieux lares, protecteurs du foyer chez les colons de Rome.

La voie romaine de Bordeaux à Toulouse gardait encore de beaux restes; rarement suivie dans tout le parcours elle n'était entretenue que sur plusieurs points, aux abords des cités ou des manses importantes. Elle comptait pour étapes dans la contrée, Burdigala (Bordeaux), Stromatas (Samt-Médard-d'Ayran), Siriones (Gérons), Vazatas (Bazas), Tresarhores (Lous-Trcs- Cassés), Mictutio-Oskindo, relais, aujourd'hui moulin (ÏO^kinjos, MuMio-Sciftio (Sos), sur la Gélise où se soudait la voie romaine, Ténarèse actuelle, qui reliait la voie de la Garonne, d'Aiguillon, fines Aculei, à Sos sur la rive gauche de la Gélise, pour le service des Landes de l'Agenais, civitas Eluza (Eauze), Mutatio Vanezia (relais de Ijézian), civitas Atcscia, (Auch).

Frère Martin connaissait quelques points de cette voie qu'il traversait toutes les fois qu'il rayonnait aux environs d'Eskieys où elle était recouverte par les sables des dunes ou des cours d'eau.

Ils partirent donc un matin à l'aurore, heureux du bonheur de leur hôte et de celui qu'ils apportaient une seconde fois à Aiine-Maric.

Longtemps ils s'avancèrent sous bois de cette allure grave du pèlerin échappant à l'ennui du chemin par des prières, des chants, des souvenirs, ineffable recueil de l'homTno de guerre devenu pieux avec l'âge, qui a gardé pour le soir de lîi vie comme pour celui du jour au foyer la physionomie vivante de tout ce qui a touché à son ()ni])rc, hoinnies ou cliosi's, et le dit si synipathi- (|ue, si ému, si vivant (ju'on se ])ren(l avec lui à regretta* VA) i)assé si doux à sou souvenir. Dans une halte i\ ronil)re et sur la mousse (jui tapissait les racines saillantes d'un chêne peut-être druidique, aux environs d^

la voie romaine qui se dirigeait là d!Oskinjo8 aux Trés- Cassés, l'ermite Martin, indiquant de la main la direction de cette dernière étape, raconta à propos de cette appellation un émouvant épisode de sa jeunesse :

€ J'étais dans l'âge, dit-il, où l'on n'appréhende ni le danger ni la fatigue, lorsque le prince Eudo eût avis d'une réunion suspecte au delà des profondeurs d'un bois indiqué sur une lande nue, appelée Dos- Très- Cassés, à cause de trois chênes qui s'élevaient sur ses bruyères. Quelle fête pour nous deux, Hunald et moi, lorsque le prince nous chargea d'aller, sous le prétexte d'une chasse de nuit, surprendre cette réunion, la voir de près, savoir surtout si ce n'était pas une manière de conspiration! Nous nous trouvâmes sous trois grands chênes aussi développés que celui-ci, et disposés comme ceux, qui marquent l'étape de la voie romaine. Des pierres nombreuses, comme on en trouve sur l'emplacement des ruines, et comme il y en a si peu dans les bruyères des Landes, étaient répandues sur le sol, avec la mousse et la fougère, pour dissimuler sans doute l'empreinte des pas sur le sable. »

« Dur deux pierres verticales posées de champ était une pierre horizontale trop élevée pour un banc, trop étroite pour un autel. Des sentiers à peine apparents aboutissaient, à ce lieu de mystère qui paraissait fréquenté, bien que l'empreinte des pas y fut rendue impossible par une disposition étudiée. Quelques gouttes de cire et de résine adhéraient encore à la pierre. Arrivés assez tard, la veille de la réunion signalée, nous devions, pour réussir, faire un poste d'observation de ces grands arbres, et nous y installer pour la nuit. »

« Jeunes, intrigués, avides de sensations, notre joie était grande. En nous établissant au déclin du jour dans cette singulière tente, je remarquai au-dessus du chêne sur lequel je montai un trophée d'armes disposées do telle sorte que le vent en les agitant les portait sur un bouclier sonore qu'elles faisaient résonner. L*api>areil fixé par un fil dissimulé lo long dos branches.

ne fonctionnait pas pendant le jour. Je m'écartai de ce carillon fatidique sans doute que déjà me signalait Hunald, et nous nous dissimulâmes si bien que nous étions invisibles l'un à l'autre. Les oiseaux cependant ne venaient pas à cet abri, preuve que la paix de la nuit n'y était pas assurée. Autour de nous s'étendait la solitude sous son manteau de bruyères, de cistes, de fougères, et de ce maigre lichen dont la croûte, épaisse donne parfois au sol aride une apparence de lèpre. Le vent s'était levé au déclin du jour dont la chaude températin-e nous rendait bien douce la fraîcheur de la brise à travers le feuillage en nous berçant pour nous inviter à dormir.»

« Tout à coup une sorte de hurlement retentit au delà de la grande lande qui entourait notre aérienne installation ; ce cri se répéta trois fois, toujours accentué de même, et le silence reprenait solennel après l'apaisement des échos. Une heure environ après cet appel que sa précision nous avait dit être un signal, un léger bruit au-dessus des arbres nous annonça quelque témoin. Nous n'apercevions rien dans cette nuit, mais bientôt une flamme brilla sur le sol ; une torche de résine éclaira une nombreuse réunion silencieuse sous les grands arbres : c'étaient des femmes empressées pour une cérémonie mystérieuse d'expiation, autour d'une victime garrottée, sous un grand voile, tandis qu'une femme plus jeune, dont la douleur s'affirmait par des sanglots qu'elle ne pouvait contenir, portait dans ses bras un petit enfant qui semblait mort. Auprès d'elle des créatures hideuses, dont le visage noir paraissait couvert d'un affreux masque de suie, la tunique relevée, les cheveux en désordre, se livraient entre elles à d'affreux rites païens, sortes de transports frénétiques qui nous faisaient horreur : c'était les Lenas, les Impures, véritables démons d'une contrée. »

« Etendue sur la pierre, la prétendue coupable, les mains liées et les yeux soigneusement bandés, fut livrée à la mère qui déchira seiJ vêtements avec la rage

de la vengeance et enfonça une pointe de fer dans les chairs de la victime. Le sang jaillit sur la pierre et la malheureuse bondit sous le trait pour retomber sur le sol où elle demeura affaissée avec un sourd gémissement. Alors ce fut un empressement de toute l'assistance sur cette malheureuse pour la piquer et la frapper avec une sorte de fer à cheval : le sang répandu et le coup donné avec ce fer suffisent, paraît-il, à ces pauvres esclaves de la superstition pour croire échapper désormais à tout maléfice. »

« Après ces représailles la victime fut emportée par les Lmas^ loin de ce triste autel, dans la forêt sans doute, d'où elles ne revinrent plus. »

« IjC silence religieux jusqu'alors fut aussitôt rompu ; chacune des femmes recueillit avec avidité quelques gouttes du sang répandu en invectivant la sorcière, et s'apj>liqua aussitôt ce sang de l'homicide pour se guérir des infirmités qu'elles accusaient la victime de leur avoir donné : ce sang ainsi appliqué préservait ou délivrait de toute influence, et en y ajoutant une grossière insulte pour l'accusée, on était à l'abri de sa malveillance. »

« H fallut une cérémonie spéciale pour l'apaisement du bon génie offensé par le maléfice qui avait fait mourir l'enfant ; il importait d'adoucir cet esprit pour le porter à ramener sous telle forme qu'il lui plairait l'Âme de l'innocent par lui recueillie. Le petit corps fut exposé sur la pierre encore rouge du sang d'expiation. La mère déposa près de lui des gâteaux de cire, du miel, du vin, et fit couler quelques gouttes de son lait. Alors s'avança une jeune fille vêtue de blanc comme une fiancée. Couverte d'un grand voile elle s'approcha de l'autel semblable à une canéphore antique parée de fleurs pour s'offrir au génie qu'il fallait ainsi apaiser (^).

(1) A la fin de l'époquo païenne en Occident les génies fiEunlliers détrônârent les Dieux publics et généraux. Ces génies domestiques, petites divinités locale.s passaient pour défendre la personne et les biens de ceux qui les adoptaient pour patrons. Ames des ancêtres, ces esprits

Elle tenait un flambeau dans sa main pendant qu'on

éteignait les torches et que l'on recouvrait la braise

dans le milieu de l'enceinte. » •

« Aussitôt, devant ces ténèbres, des papillons, des

Shalènes s'empressèrent au-dessus de la jeune fiUe et u cadavre de l'enfant. Le génie était donc favorable d'après ces innombrables petites ailes si animées autour de la lumière et caressantes pour la jeune fille jusqu'à se poser sur son front ; celle-ci dans sa joie coupa le lien qui fixait les armes suspendues et les empêchait de résonner. La brise de la nuit était tombée et le bouclier ne répondit pas. « I^e génie veut le sommeil, dit-elle, » et, rejetant son voile, en renversant son flambeau qui s'éteignit, elle se jeta comme efirayée sur un lit de mousse où elle s'étendit à côté de la mère qui l'y avait précédée. Toutes se dépouillèrent ainsi de leurs gros vêtements pour s'endormir comme dans leur foyer, en signe d'abandon à l'esprit ; l'une d'elles en même temps jeta sur la braise une essence soporifique d'où se dégagea une fumée odorante dont le doux nuage s'étendit comme un voile sur ce singulier dortoir pour le remplir de sommeil. Appesantis nous-mêmes nous eussions succombé si notre position ne nous eût rappelés à la nécessité de la veille. »

« Le feu lui-même s'était assoupi sous la cendre ; la nuit était profonde et les armes silencieuses sur ces pauvres victimes de la superstition lorsque je crus voir une forme d'ombre humaine se glisser entre l'autel et

croyait-on, descendaient sur la terre pour bénir le foyer, le berceau, retable, le verger, le champ, la fontaine, le bois de leurs protégés, non moins secourables pour eux que redoutables à leurs ennemis. Les nonveau-nés étaient surtout l'objet de leur prédilection : chaque enfant en naissant trouvait eu l'un d'eux un gardien, et même ou prétend que leur nom ((ieuius) provient de leurs fonctions prés du nouveau-né (Genitus). Mais ils ne se bornaieut pas à protéger les petits enfants : ils cherchaient volontiers à en augmenter le nombre choisissant pour cela une pureté en rai)port avec leurs natures éthérées. crettiit une opinion religieuse extrêmement répandue en (îaule, dit Siiint Augustin, qu'ils i><)uvaient apparaître aux Vierges sous des formes nou-sc«ilement visibles mais tangil)h's. (De Civit. Dei, lib. XV, c. XXIII). Voir l'enchanteur Merlin, iiar le Vte Ilersart de la Villemarqué, liv. 1, c. 1.

l'arbre sur lequel j*étais établi. Jamais mon sang ne battit contre mes tempes avec autant de force : il me semblait entendre son bouillonnement dans mes veines, et je craignais d'être trahi par le soufle de ma respiration devenue courte et heurtée. Hunald et moi par une même inspiration, coupâmes de notre glaive les supports des armes et du bouclier fatidiques, dont la chute bruyante sur l'autel et les pierres du sol donna le plus salutaire avertissement qu'ils eussent jamais fait entendre. Tremblantes, éperdues, sous la terreur de la colère du génie qui s'affirmait si redoutable, pendant que l'esprit prétendu s'éloignait rapide sur les ailes de l'épouvante, les femmes affolées par la chute des armes menaçantes et plaintives, cherchent à fuir à peine vêtues dans les ténèbres, emportant au hasard les vêtements qui se trouvaient sous leur main dans ce réveil terrible. »

€ Cette crédulité nous attristait : retrouver le paganisme et ses horreurs si près de nous révoltait notre ieunesse. Le moment propice à notre retraite s'écoulait. \ou8 descendîmes pour nous éloigner au plus tôt de ce repaire de la superstition dont nous avions bien des fois pendant cette triste nuit juré la perte. Dès le lendemain en effet les arbres et l'autel étaient renversés, et le feu en dévorant ces bruyères, faisait à jamais disparaître les traces de ces druidiques traditions. » 0)

(1) Ducange art. AquatiquuBi, (eod. reg. 5,000, aiin. 800) : « Il est des hommes nimples <jul croient à l'existence <le certaines femmes, vulpairemeut i4>pelée8 Stnen, Sorcière», douées du pouvoir de nuire aux enfants et aux troupeaux, qu'elles soient Dwnolw, Aquatiquwt, ou Genincua. > Le tourment princiiml do cet esprit était d'exciter le système nerveux par le diatouiliemeut qui dans le patois du pays est encore api>elé de leur nom, La^ Comchiquum. Evidemment il s'agit ici de l'hystérie dont les crises «tmoges M>nt toyjours attribuées iiar le vulgaire à des malétices de mauvmia esprits.

■sà^iè:-

LE FUYARD ET LE IiiÉNESTREL.