LE FUYARD ET LE MÉNESTREL

Les trois voyageurs avaient repris leur marche pendant le récit que l'ermite continua dans le chemin : < n est pourtant bien vrai, reprit le soldat Biaise qui ne paraissait pas accepter les conclusions du religieux, il est bien vrai que j avais été menacé quelques jours avant mon départ par une de ces méchantes, que Dieu damne! jalouse de ma pauvre Anne-Marie : « Ton bonheur ne sera pas long, lui avait-elle dit, et l'on rabattra ta fierté! » Quelques jours après se fit l'appel. Et peut-être en rentrant allons-nous trouver de nouveaux malheurs ! »

« Anne-Marie vous dira ces choses, poursuivit le soldat : elle en sait, elle, de ces histoires du pays ! Elle vous racontera les tracasseries des Aquatiquous, les esprits des eaux, leurs fureurs contre les enfants qu'elles étoufient, les troupeaux qu'elles empoisonnent, les filles et les mères qu'elles accablent et rendent insensées si on ne les honore pas. Ah ! il est vrai, et je le jure, si ma pauvre Anne-Marie a eu à soufifrir de ce démon, elle sera vengée, dussè-je en mourir ! »

€ H me semble, dit aussitôt Martin pour calmer cette irritation du superstitieux Biaise, que nous devrions être à Eskieys. Le soleil est à son midi, dit-il en se tournant vers l'astre du jour, l'ombre des arbres comme la nôtre se fait courte et descend d'aplomb : je tiendrais tant à explorer en détail au grand jour ce sanctuaire de mes plus cbers souvenirs. »

La fatigue abusait Martin qui n'arrivait qu'une heure plus tard à la halte désirée. Les deux ermites rappelèrent leurs émotions de la nuit d'orage dans ces murailles hospitalières, pour eux remplies de souvenirs. Julien qui aimait à faire parler ces témoins du passé, parcourut le cloître en ruines, interrogeant ces murâmes, ces pierres autrefois consacrées, alors humiliées sous les ronces, les orties, les chardons et les jusquiames : il écoutait ces grandes voix des ruines encore plaintives depuis l'outrage. Il ne tarda pas à trouver que ces murailles elles aussi accusaient une installation bénédictine, et comme un produit de plus de cette efflorescence monastique, obtenue sur le sol de toutes les grandes solitudes au-delà de la Loire et de la Garonne, par les disciples de saint Martin, de saint Benoit et de saint Maur. Une peinture naïve mais fruste, conservée sur un pan de mur par un amas de décombres, donnait saint Martin avec sa chape, d'un côté faisant tomber sur des païens le pin consacré au démon, de l'autre ressuscitant un mort. L'ermite tressaillit devant cette fresque de' son j)atron, et il pria le saint Patriarche des Gaules de continuer à ce pays de son apostolat l'esprit de résurrection rappelé par la piété de l'artiste oublié. Julien ne fut pas moins intrigué par les quatorze sources vives qui leur ofifrirent comme à leur dernière visite des traces d'un culte assidu rendu à leurs eaux. Il voulut même les dégager du sable qui les envahissait, et sans ofifenser la mousse, parure de leur rive, il assainit délicatement chaque fontaine en la laissant modeste et ])ure. Presque toutes avaient dans leur fond des pièces de monnaie qui furent recueillies pour les pauvres. 0)

(1) Cet nsjijfo pillo-romain d'origine i)aïeiinc de pacifier l'esprit des eaux par une ottrande de miel, de cire, de jniin ou d'argent a été transformé par l'Eglise dont |les lois canoniques recommandaient l'érection d'une croix à toute fontaine honorée d'un culte, et demandaient même une ('hai)elle ou oratoire lorsque la source i)lus maniuantc était l'ohjct d'hommages imi>ortants. L'usage des otlrandes fut maintenu et dure nicore, mais à la condition qu'on les consacrerait aux pauvres et à l'en- 1 du sauctmiirc.

Pour la dernière étape du voyage on convint d'envoyer Julien comme ménagement, pour préparer Anne- Marie à l'arrivée inattendue, inespérée peut-être. Julien hâta donc le pas et trouva la jeune femme calme et confiante depuis leur passage, comme si un ange de Dieu eût gardé le foyer. Un missionnaire était venu, lui avait donné assistance de la part du roi des Francs en lui annonçant l'amnistie des soldats Vascons. Fidèle aux recommandations de Martin elle avait prié, s'en rapportant à Dieu au sujet de son mari dont elle avait au plus intime de son âme, le pressentiment du retour. Gomme elle devisait ainsi avec Julien, frère Martin et Biaise entrèrent.

Ainsi la joie reprenait à ce foyer après la plus grande désolation, et la religion montrait là ce qu'elle peut, même ici-bas, pour le bonheur de ceux qui s'abandonnent à sa grâce. Les deux hommes de Dieu passèrent deux jours avec la pauvre famille dont ils étaient comme le soleil après la plus profonde nuit, et dont la cabane n'eut été sans eux pour le soldat Vascon à son retour, qu'un désolant tombeau.

Ils rentrèrent à petites journées après avoir installé à Eekieys un abri plus sûr pour répondre à l'espérance peut-être de recevoir du roi des Francs quelques religieux chargés de relever un cloître de plus, selon la politique de Charlemagne. Julien consolida les barrages de l'endiguement pour continuer au pauvre cloître la garde naturelle des eaux qui lui donnaient avec une parure charmante la bonne fortune d'une pêche abondante et facile.

Le retour d'Arsène à Druentia coïncida avec celui des deux ermites. Le ménestrel arrivait triste du grand deuil des Francs, et son inspiration ne savait plus que les complaintes ou cantilènes qui commençaient alors ce que l'imagination populaire et les inspirations du temps devaient plus tard fixer dans la chanson de Roland, travail épique et anonyme, monument supérieur au marbre et à l'airain, élevé par l'âme des gêné-

rations à des héros qu'elle immortalise plus cpxe ne fait rhistoire, comme pour les venger de n'avoir pas obtenu dans ses pages l'hospitalité et l'honneur par elle accordés trop souvent aux médiocres et aux indignes.

€ Je ne vous raconterais pas ce qui s'est passé, disait Arsène : l'histoire le saura-t^lle jamais ellemême? On dira ce qui a dû être, ce qui a p^ru vraisemblable. Après avoir humilié Pampelune Charlemagne ramenait ses Francs par la voie romaine qui de l'Espagne va sur Burdigala. A la tète de l'armée le roi descendait des monts au pays de Oise où il s'arrêta pour attendre Tarrière-garde : mais l'arrière-garde ne vint pas. Que s'était-il pa^sé ? Dieu seul le sait puisque de ces superbes bataillons pas un seul homme n'est resté I Sans aoute on dit que les Vascons, alliés aux Maures d'Espagne, se sont postés comme les aigles de leurs montagnes au-dessus du val de Roncevaux que devait suivre l'arrière-garde franque. Ce guet-apens doit être une œuvre de jalousie plus que de vengeance, et quelque traître, ennemi de Koland et des douze pairs, aura dû révêler la distribution des bataillons et désigner dans l'arrière-garde ceux qui devaient être les victimes d'une basse passion d'envie. Pourquoi n'a-t-on pas frappé le Roi lui-même qui était passé le premier ?

» Si donc les bulletins officiels présentent les paladins comme victimes d'une surprise, les ménestrels diront avec le peuple la félonie de l'indigne. Ceux du pays du soleil et de la Vasconie, dira l'histoire, du haut âe leurs montagnes ont écrasé les braves pairs avec le marbre et le granit, tandis que les Maures, dans la vallée, les achevaient avec leurs armes : mais 1 ame du peuple chantera avec nous que le coupable est le traître qui, en dénonçant l'arrière-garde, a désigné dans ses rangs ceux qu'il fallait frapper, Roland surtout, et avec lui tous les héros, véritable force de l'armée dont le trépas obligerait Charlemagne à la paix désirée. Le traître est un barbare, disons-le sans détour, pour que la malédiction le frappe lui et les siens; le traître n'est pas de notre

&Gdi, de notre sang, il est de Mayence, du Nord, Tinfâme Ganelon. Voua celui qui a fait plus que Lope, plus que les Vascons et les Maures. C'est le cri qui s'est â^happé de toutes les poitrines lorsque, revenus avec Charles au val de Roncevaux , nous n'avons trouvé que des morts : Trahison ! s'est écriée l'armée comme un seul homme. Sans doute, c'est toujours le premier cri de l'armée malheureuse ; mais ici c'est la vérité, car nous savons qu'il y a vengeance. »

LA CHAPELLE ET LE CHAPELAIN : LA FAMILLE DE SAINT-MARTIN ET DE SAINT-MAUR.

cs*:f