SUITE DU RÉCIT. — LE CHROMLECK, LA POTENCE, LE LAC DE LASQUATIQUOVS

SUITE DU BÉcrr. — LE CHBOMLECK, LA POTENCE,

LE LAC DE LASqUATIQUOUS.

c Cette enceinte se composait de nombreuses pierres brutes dont quelques-unes, neuf surtout, étaient plus fortes ^ue les autres^ toutes fixées en terre par une extrémité comme la potence sur une lande nue; là était rendue la justice et le coupable exécuté le plus, souvent après une sentence sans appel. Ce cercle de pierres ou Cromlech (i), à part sa destination officielle, passait pour être le rendez-vous nocturne des gépies du mal. Au vingt-cinq décembre de vraies

(1) Actuellement le chiomledc n'existe plus ; longtemps appelé laa naou VtvroÊ parce que neuf pierres principales de l'enceinte s'étaient conservées Jusqu'à nos Jours, ce monument du passé druidique ou celtique, ce tribunal peut-être de ^i puissante tribu des Sotiates, a vu ses restes arrachés pour aenrir de base a une pauvre ferme en pan de bois, le seul foyer de ce déeert. Deux m«nA»iv, chacun appelé j>^ro«oi(^ ou croix, placés à ^ale distaucff du chromleck, s'élèvent à peine de quelques centimètres au-dessus du sol. Vétang seul a défié les mercenaires; tot^oùrs le même, ses eanxtmiquillésetiedoutées gardent leur niveau qu'aucune saison ne modifie. De misérables taillis de chênes, restes chétlû des bestiaux et de rinoepdle, sont les seuls survivants du bois sacré des anciens Jours. Cet étang MM /oiicf ou CA^Amc^, comme l'appelle encore la tradition locale, piBfdn dans l'immense solitude de ce lieu sauvage, rappelle une vasque gigantesque, œuyre des mauvais esprits dont il passe pour être la retraite et qui siupiend au milieu de ces bruyères tant sa forme un peu ovale est régttlièie et ses dimensions étudiées. Sa largeur de cent mètres environ à la anrfiMe du sol se réduit comme une cfoupe féerique dont le fond oouvert d'algues, de nénuphars et d'iris ne montre l'eau que dans son milieu, redoutante abime d'après le vulgaire qui ne s'en approche Jamais. Près de

saturnales fêtaient le retour du soleil dans ce lieu où des individus, sous des peaux d'ours, de loups, de boucs et de moutons, se livraient à la débauche et sacrifiaient toujours après l'orgie quelques victimes humaines pour apaiser et rendre favorables à la contrée Lasqvutiquous de l'étang.

» De robustes vieillards avec des femmes initiées, lenas, comme ils disaient, affreux restes des mystères du paganisme de nos contrées, composaient ce tribunal de sang. Effrayantes à voir, hideuses, ces femmes portaient seules le glaive, et les traits crispés de leur visage que n'avait jamais affecté le pli du rire, annonçaient des bourreaux avides d'immolation : seules en effet elles avaient et revendiquaient le droit d'exécuter les condamnés. Sous une simple tunique blanche, retenue sur l'épaule par une agrafe, une ceinture de métal autour de leur taille, par les plis sinistres de leur front, par leur chevelure en désordre et souillée, elles rappelaient les furies vouées au tourment des victimes. Les victimes étaient là dans l'attente de l'arrêt fatal qui ne tarda guère.

» Humilié de son rôle, le prince Eudo ne fut pas même consulté : il n'eut d'autre honneur que celui d'avoir été appelé et attendu comme témoin du jugement. Convaincus de vol et d'incendie, un homme et sa

lui s'ouvrent deux ravins d'une pittoresque et saisissante profondeur, dans lesquels deux sources vives et intarissabltis, alimentées sans doute par l'étang dont elles écoulent les eaux, entretiennent une fraîcheur cl une hospitalité providentielles sur ce sol aride et aussi dur par sa nature (pie par sa tradition. Les djux menhirs placés avec l'étnng à égale distance du chromleck occupaient chacun l'angle d'un triangle cquilatéral sur un plan incliné, au bas duquel sur le troisième angle s'ouvre le bassin. Distancés entre eux de quatre cents mètres environ, au solstice d'été le milieu du imrcours qui séparait les deux menhirs, occupé parle chromleck, se trouvait pour l'étang, dans roricntiitiou du soleil levant. I.c nom de ce lieu désolé est un procès- verbal de la destination de son passé : on rapi)elle Guoitre, diminutif de Guestière ou sorcière, et le cours d'eau (lui le limite à l'ouest s'api)elle la Gueyse, mot qui paraît avoir la mênio étymologie (Du Cauge, Gloss. art. Gcnitialù, Genitiales feminœ et (iloss. lïanvnis, art. Guestière, so.cière.) Cette lande lait partie du la successio'i de M. le comte de Dijon, aujourd'hui à M. le marquis de Virieu. I.o chromleck a disparu il y a une «juinzaine d'années.

femme furent livrés avec leur enfant à ces démons dont la rage pour s'en emparer tenait de la férocité du tigre. Tout ce qu'on accorda à la clémence fut de pendre les condamnés sans verser leur sang ; ces hideuses créatures, après avoir relevé leur tunique, mettaient à s'emparer du jeune et innocent enfant la même fureur ^u'à frapper ses parents condamnés. Le pauvre orphelin dont la mère liée ne lui était plus d'aucun secours, se sauva instinctivement, effrayé par ces horribles femmes, vers le prince Eudo qui lui ouvrit ses bras et ne voulut pas laisser frapper un innocent : la lena, irritée de perdre une proie, osa la disputer au prince qui aftirma avec colère son droit sur l'orphelin. Une imprécation diabolique sortit alors de cette bouche d'infamie : l'ignoble créature osa par un geste obscène humilier publiquement le duc au sujet de cette générosité. Je VIS la malheureuse mère bénir du regard le prince Eudo ; ces furies s'emparèrent alors des deux victimes pour les dépouiller et rompre leurs membres avec une agilité féroce qui nous remplit d'horreur.

<; Humilié de se voir condamné par faiblesse à accepter ces atrocités païennes et barbares, le prince Eudo jura au retour l'extermination de ce repaire d'infamie, dût sa couronne y être engagée. Il y avait dans le duc, avec un grand cœur, ce fond de rancune mérovingienne, fameuse dans l'histoire des ressentiments implacables.

» A quelque temps de là, au solstice d'été, encore sous le trait de l'offense qu'entretenait en lui la présence de l'enfant élevé à sa cour, Eudo nous requit au soir qui précéda la nuit des mystères de Meligniosumy d'avoir à l'accompagner pour une expédition nocturne. Nous avions oublié, Hunald et moi la Lena de la nuit de mars. Après une assez longue marche, nous trouvâmes au bord d'un cours d'eau un renfort d'hommes d'armes qui nous attendaient : parmi eux je reconnus nos guides de la grande nuit du jugement: je pensai alors aux représailles jurées par Eudo contre l'outrage. Les mystères se préparaient : des feux allumés dans

toutes les directions annonçaient la grande fête da soleil <^), et à minuit, en effet, les Lenas ou Hadas devaient être en nombre à l'enceinte du jugement.

» Là seulement Eudo nous donna ses ordres : > Soldats, dit-il, nous marchons contre le temple de la superstition et du paganisme, contre un tribunal de sang, une infamie dont votre prince ne veut plus. Nous allons cette nuit venger d'innombrables victimes et délivrer le pays d'un afireux repaire. A mille pas d'ici est la lisière sur la lande : là, vous ouvrirez vos rangs comme s'ouvrent vos bras; distribués par égal nombre sur chaque aile vous formerez ainsi comme un filet dont les deux extrémités s'avanceront toujours en tournant sous bois sans jamais quitter la lisière jusqu'à ce qu'elles se rencontrent: alors volte-face et marchez devant vous pour serrer en vous rapprochant les mailles de notre filet qui ne doit pas laisser passer une seule proie. Pour les hommes point de quartier; si vous le pouvez, gardez vivantes les Lenas; tuez plutôt que de

Î)erdre une seule tête. Silence profond sur toute la igné : Lampagie sera le mot d'ordre ! »

» Nous avançâmes donc silencieux comme des fauves sous les grands arbres de cette nature endormie. La voûte des bois était si dense que le ciel lui-même deses lumières, ne perçait pas ces impénétrables nervures de la forêt. Un moment tout s'arrêta comme par unressort; Eudo avait signalé à distance une torche attardée : on lui donnait le temps de s'éloigner pour ne pas risquer un compromettant éveil.

» Cette étendue de la lande sauvage était solennelle ; les bruyères, les menthes, le serpolet embaumaient l'aii* tiède que la lune argentait de sa douce clarté comme pour honorer son royal maître, le soleil. Peu d'étoiles brillaient au ciel, comme si la plus grande fête de la

(1) Ces fêtes païeiin?s. sanctifiées par l'Eglise, et remplacées par le feu (le la Saint-Jean gardent dans leur appellation vulgaire un souvenir des l>ratique8 primitives : le feu de la Saint-Jean porte dans la contrée le nom de Unïflo, du grec èlios, soleil.

lamière était une occasion de repos pour ces ouvrières de la nuit qui leur permettait de dormir. Les cris et les danses du chromleck annonçaient une complète réunion et le succès de l'entreprise ; je me sentais des ailes. Lorsque les deux extrémités se rencontrèrent pour se resserrer avec le rang les chants enroués et discordants disaient déjà la crise aigùe de l'orgie qui annonce l'épuisement et touche à l'ivresse.

> Une brise légère alors nous caressa comme un présage ou une gratitude de la nuit, heureuse de voir son hospitalité débarrassée de ces horreurs ; nous avancions à pas toujours plus lents à mesure que se resserrait notre pantière dont le coup se préparait bien beau. La Sremière, la pierre de la potence se détacha sur le vide e l'étendue : le souvenir de ses victimes fut comme un souffle de vengeance qui nous enivra. Bientôt nous apparut l'enceinte avec ses feux mourants, à peine accusés sous la lune. Un moment ce grand silence nous fit craindre d'avoir été trahis : au lieu d'être dans l'enceinte de pierres les initiés avaient gagné le bord du lac pour l'apaisement de l'esprit, et dormaient là, appesantis par la débauche. Tout fut égorgé sans résistance, et les cadavres attachés deux à deux, avec des lambeaux de leurs vêtements, furent roulés dans le lac et entraînés au fond par les pierres liés à chacun d'eux.

Pour les Lênas^ Eudo voulut un supplice digne du génie féroce de son sang et de sa vengeance ; il les fit pendre nues à la potence, abandonnées ainsi aux oiseaux de proie ; pour celle qui l'avait outragée, attachée par les membres à quatre fortes branches de chêne rapprochées de force l'une de l'autre, elle fut écartelée horriblement par le seul effort du bois vert pour reprendre sa position.

» Nous incendiâmes les bruyères pour ruiner à jamais ce foyer de la superstition en effaçant toute trace de notre passage ; le prince fit même brûler la forêt druidique dans notre retraite sur Druentia. Le peuple qui n'a jamais rien su des auteurs de cette exécution en

a gardé une impression d'un grand coup de la célestejustice : il ne s'approche qu'avec terreur de la potence et du lac dont les sanglantes expiations et les cadavres abandonnés sans sépulture ont donné au pays" le nom de Meligniosum qui lui restera. » (^)

Pendant que Martin trompait ainsi la longueur et la fatigue de la route par la distraction de son récit, les hôtes nombreux des grands bois s'y montraient effrayés par l'approche des trois hommes de Dieu, depuis le petit lou" à poils gris et blancs, sorte de marmotte en miniature, jusqu'à l'écureuil aérien qui se jouait sur les hautes cimes, s'y dissimulait en reptile, ou tranquillement assis pour ronger le gland, la noisette, la pomme de pin, laissait tomber tout à coup son fruit entamé pour bondir au plus haut des arbres et au plus loin des voyageurs qui l'eifrayaient. Plus d'une fois à distance passèrent des loups flairant leur proie; le lapin intrigué et lascif frappait de ses pattes le sol avant de se décider à la retraite ; les lièvres s'enlevaient rapides presque sous les pas des pèlerins, et les pies indiscrètes les dénonçaient longtemps de leurs cris rauques et discords. La huppe de sa monotone voix battait comme la mesure du temps dans ces forêts vierges dont la tourterelle semblait le gémissement avec la palombe elle aussi plaintive. Un martellement mystérieux faisait résonner parfois le tronc mousseux des hautes cimes : c'était le pic fouillant dans les entrailles du vieux tronc pour le débarrasser du ver rongeur, son ennemi, et prendre en retour dans son sein l'hospitalité pour son nid. Une dominante monotone, partout assourdissante, annonçait le cri métallique de la cigale, s animant à l'ardeur du jour comme les bruyères sous la Ihunmo. Le cliat-huant se réveillait au fond de son trou , indigné d'être troublé dans sou domaine et

(1) Meylan aujourd'hui ; l'é^^ise de MeyUtu est à deux kilomètres environ du lac: Saiut-1'au à ein»! cents mètres; Gucstre et le moulin de Luquostrany sont les seuls foyers de ce désert.

finissait par ne plus faire entendre que la voix moqueuse de quelque génie riant lui-même de sa frayeur avec le coucou dont la joie éclatait sonore au plus profond de la forêt.

Un bourdonnement subit au-dessus de la tête des pèlerins attira leur attention sur un essaim qui se branchait près d'eux : « Prends-le, dit Martin à son frère : il faudra l'installer dans notre ruine d'Eskieys pour le peupler comme le cher Apiè de l'ermitage. » Et le frère le recueillit dans le capuchon de son manteau. En cet endroit couvert de mousse à l'ombre, et tout rouge de fraises des bois, ils s'arrêtèrent pour une dernière petite • halte , et pour se Tafraîchir avec les fruits mûrs de la solitude.