LES BONNES FÉES A L'ALLÉE COUVERTE

L'entrain de tous pendant le repas n'avait pu dérider le malheureux Biaise, et les provocations de sa femme elle-même pour l'émigration à Druentia, étaient demeurées sans réponse. On le voyait s'assombrir comme sous un remords à mesure que s'approchait le soir. Julien l'avait deviné, et pour essayer d'apaiser cette âme, il le prit à l'écart : «Biaise, lui dit-il amicalement, je te vois torturé : je te suivrai si tu le désires i\ la pierre de l'assemblée ; le serment du secret à garder ne me coûte pas, puisque par nature je suis une tombe. » — « Martin et vous, reprit Biaise fort ému, m'êtes une providence qui m'a sauvé déjà : mais cette vie que je dois je la perdrai avec les miens si je ne réponds à l'appel qui est pour la nuit prochaine. Mais aussi pourquoi les Francs profanent-ils nos fontaines, nos pierres, nos arbres sacrés, pourquoi font-ils la guerre aux bonnes fées de notre, lande à Lasquatiquous de nos graves? » — « Mon pauvre Biaise, dit Julien en l'interrompant, je t'accompagnerai à la réunio n de la nuit, tu pourras garder ton serment. »

Biaise et Julien sortirent donc en armes à une heure avancée de la soirée sous le prétexte a'une chasse de nuit. Ils marchèrent longtemps vers le nord, indiqué mr son étoile qui brillait devant eux comme une tx)nne fée sidérale dans l'axe de leur direction. Une heure de marche à peine les porta sur la lisière de la

forêt où la brise fraîche leur fut douce après l'air tiède des grands bois. Cette immensité de la lande sous le firmament étoile qui semblait reposer à l'horizon de l'étendue, d'abord saisissante comme toutes les grandeurs de la nature, devint gaie et charmante aux premiers rayons de la lune. La brise s'anima à mesure que s'avançait l'astre de la nuit, semblable au souffle plus ému de l'enfant que la lumière a surpris avant l'heure, de son réveil, et qui murmure une vague plainte pour annoncer qu'il veut dormir encore.

Tout à coup à l'extrémité de cette plaine parut un groupe blanchâtre en mouvement comme des vagues indécises de l'océan que la houle réveille après l'accalmie. Biaise se signa du signe chrétien en apercevant les honnesfées qui allaient conjurer les esprits des eaux pour obtenir la pluie et la fin de la sécheresse. « Elles chantent, dit-il, elles ont trouvé la jusquiame pour apaiser l'esprit. Là se trouvent, poursuivit Biaise, les jeunes filles de notre lande... La plus jeune, la plus digne s'avance nue gardée par ses compagnes qui l'entourent ; elle porte attachée à ses pieds la solanée pacificatrice par elle cueillie avec le petit doigt de sa droite et qu'elle promène sur ce parcours ; elle seule encore va entrer dans la fontaine pour en apaiser l'esprit ; là, avec une branche cueillie à Yauharède, ses compagnes la couvriront d'une pluie de cette eau fraîche, et quand sa chevelure et tout son corps en seront inondés, on la ramènera par cette lande à reculons en suppliant l'esprit d'accorder la rosée du ciel. »

« Vous allez entendre les chiens noirs, continua Biaise : ils accompagnent les esprits méchants que suivront les stries dont c'est la nuit : leur carrefour est sur la lande. C'est le moment où va partir la grande ennemie (le notre foycu* : son i)acte est })lus fort que tous les moyens imaginés par sou mari pour l'arracher à son (lial)()1ique sort : elle dis])arîut à travers res])a('o, allreuse, liideusc, elle qui fut la plus ])elle! Quelle main elle a pour cultiver et pré])arer le sélago (sabine) î

Mallieur à nous si nous étions surpris par la bande infernale ! Notre cœur nous serait arraché : une vie de spectre serait la nôtre, nous ne pourrions jamais dormir; mais j'ai là le vrai talisman! « La croix, sans doute, dit Julien ?» — « Oh ! la croix contrarie trop les bonnes fées, répondit Biaise !... Quant aux Stries, continua-t-il, par la vertu des paroles magiques elles évoquent môme les morts de la tombe et tourmentent la lune elle aussi jusqu'à la rendre plus pâle et tremblante.... Mais j'ai contre elles du sang de porc (sic), et je sais invoquer Hésus, (le dieu fort). Près de nous est le cancel grillé et la résine pour les conjurations. Que craindrais-je dans la nuit du reste ? J'ai mîs la monnaie dans la main de tous les morts ensevelis par moi ; pas une âme de trépassé n'est en droit de répondre à l'évocation des génies, et de descendre de la lune pour m'accuser ! Non, les pâles esprits de cet astre n'ont rien â voir sur nos -semences, sur nos récoltes, sur nos basses-cours et nos pourceaux ! Tous les guerriers, mes c^amarades, morts au combat, je ne les ai ensevelis qu'après avoir mis dans leurs mains le baume pour leurs blessures, et les vierges qui disent l'avenir ne m'ont jamais trouvé indigne. Mais voilà le moment de l'assemblée : le Chariot du nord descend à l'horizon devant nous, et peut-être ne savez-vous pas qu'il y a pour les retardataires à l'appel la môme peine que pour la grue qui se fait attendre au moment de la migration ? »

Ils s'avancèrent donc sur les bruyères de la lande nue, dans l'axe de la Grande Ourse, et Biaise (quelques instants après, montrait la fontaine des vierges encore émue du mystère qui venait de troubler ses i)acifiques eaux. La jusquiame flottait à la surface et Julien recueillit sur le bord une branche de sélago. Avec les rameaux du saule qui avait servi à l'aspersion, il forma la croix que l'Eglise recommandait à tout chrétien de relever au Ixjrd dos sources profanées par la sui)erstition ; enfin ils arrivèrent à l'allée couverte de la Lagiina.

Ce monument conservé du paganisme druidique, véritable dolmen au milieu de Vhorreur des bois sacrés, était à la fois, nous l'avons dit, la dalle tumulaire des morts illustres dont les cendres reposaient là, l'autel expiatoire dans toutes les grandes circonstances, le tri- . bunal sacré des proclamations solennelles, enfin parfois aussi le trépied redoutable pour l'évocation des esprits. Autrefois le sang des victimes humaines avait arrosé l'aire de ce sol pour apaiser l'esprit des morts avides de cette expiation. Tout ce qu'avait pu le christianisme c'est que ce sang ne souillât plus ces pierres ; mais on y portait des gâteaux de miel, de cire, des parfums, des essences, des fruits, des fleurs surtout, et après l'offrande chaque initié, couché sur l'aire sous l'allée, prêtait l'oreille contre le sol à un orifice ménagé à dessein, pour y entendre les conseils de la tombe et les secrets révélés par les siens. Là se recueillaient les grands de la tribu avant de rendre la justice : là aussi était élu et proclamé le chef de toute expédition. La réunion à laquelle se rendaient Biaise et Julien devait élire lui chef qui serait présenté et accepté à l'insu d'Adalric.

A l'arrivée des deux amis la masse était déjà confua^ autour du lieu sacré. Des guerriers robustes, à la chievelure épaisse, confondue avec leur longue barbe svzit une figure où ne paraissait que l'éclair des yeux, cov^posaient cette martiale réunion der nuit : la plup5>.rt sous les armes ils avaient leur bouclier carré, un énorxnie sabre sur une cotte de mailles ou sur une cuira, ^se brune, une braj^e de. couleur très sombre, enfin <Jes ailes d'oiseau sur leur cas(|uc do métal recouvert de i:)eau, surmonté d'une corne d'élan ou d'auro<:*Ji; réunion ini})Osanto, d'une physionomie sévère et de* torminéo sous les i)âles rayons de la lune. Biaise et Jul ïcii eux aussi sous les armes, étaicuit couverts d'une tc)i.<^ji; de ljrel)isdes(;eiidaiit de leur tète sur leurs épaules.

Le chef élu sans (liscussiou avait la ])restau('(* de Charlenia^iie. Il prit aussitôt un casque In-iilaut dont lu Ibrnie rappelait une tète de bètc^ féroce ; sur son houclier

comme ornement grimaçait un dragon. A un baudrier d'or garni de perles qu'il passa sur sa cuirasse dorée fut suspendu son sabre. Alors montant sur la pierre, après avoir de sa droite indiqué en silence la lune et Birius qui brillaient devant lui, d'une voix émue il s'écria :

€ (Compagnons d'armes, voilà nos symboles ! Nous voulons dans nos solitudes la liberté de cet astre des nuits : l'étoile sur nos forêts pendant les ténèbres, le roi soleil pendant le jour, c'est la seule domination par nous acceptée. Nos pères ont secoué le joug, nos bons génies ont retrouvé leurs sources ; . notre existence n'est

S lus humiliée depuis que ces pierres sacrées ont reçu e nous le grand serment qui a fait Roncevaux et qui brisa même Roland. Vous m'avez choisi parce que je suis un de ceux qui arrêtèrent la grande armée et firent aux hommes du Nord une blessure qui n'est pas encore cicatrisée : renouvelons notre serment d'alors contre les mêmes ennemis sur le t(Snbeau des mêmes braves. Oui, tous ensemble, jurons à ces bons esprits Que je sens, que je vois, qui m'inspirent, qui m'applauaissent de vous parler d'eux, du sol sacré, de r mdé-

S'cndance nationale, de la résistance que nous lui evons, jurons tous sur cet autel toujours menacé, qu'il Bera aussi toujours vengé, toujours défendu, toujours Sauvé ! » Aussitôt le bouclier du chef résonne frappé

Par son sabre, et les principaux après lui jurèrent sous allée couverte le serment aemandé.

La nuit allait finir quand sonna l'heure du î^ctour : pas un bruit ne montait de cette solitude qui k^mblait déserte tant elle était silencieuse, remplie ÏX)urtant et traversée dans tous les sens par ses redout^ables défenseurs. Sous la toison blanche qui les couvrait, Biaise et Julien se confondaient avec les nremiers ïtiyons du jour qui dévoila bientôt la nudité de l'étendue encore endormie.

Revenus à la ferme avec l'aurore ils intéressèrent le foyer par le récit de leur fantastique veille. Biaise,

d'après le conseil de Julien, accepta l'émigration sur Druentia avec sa famille, mais a la conmtion qu'il pourrait tenir son serment de répondre à l'appel avoué enfin : cette grave nouvelle fut adoucie pour Anne- Marie par l'assurance qu'on se fixerait à Druentia. Biaise ne semblait déjà plus tant regretter son petit nid depuis qu'il avait la certitude de répondre à l'appel du duc.