MÉNESTREL

Lorsque ces détails arrivèrent avec Biaise à Druentîa. une autre nouvelle bien autrement importante l'y suivit : Charlemagne venait de mourir dans son palais d'Aix-la-Chapelle. On redoutait pour Martin l'effet de cet événement pour lui fatidique : il l'apprit avec la foi du chrétien dont les espérances sont en Dieu : « Plus âgé que l'empereur, dit-il, je dois le suivre de près ; puisse ma tombe n'être pas troublée par l'émotion de cette grande mort sur le sol qu'il avait conquis ! » Puis il reprit : « L'Empereur est mort ; nous ne tarderons pas de voir Arsène : il sera là cour ma sépulture ; j'ai la confiance de ne mourir qu'après l'avoir entendu. »

Un nouveau mouvement des Vascons sous le jeune Scimin annonça la mort de Charlemagne aussi vite que les courriers ofiiciels. Surpris dès sa première tentative par les soldats du nouvel empereur, le faible duc fut enlevé et cette fois ne trouva pas grâce devant le Débonnaire. Loup-Centule était là pour continuer le mouvement. Comme l'avait prévu Martin, Arsène rentra.

Fatigué du monde, des voyages, et aussi de la vie active si lourde pour qui la reçoit sur les hauteurs sociales, Arsène revenait avide des intimités gardées

par la nature à ceux qui lui sont fidèles et préfèrent sa vie cachée à l'éclat de la première place. Poëte il trouvait partout son idéal sous ces grands bois, près de ces eaux vives, sur ces bruyères odorantes alors si pures de toute atteinte. Le bonheur de tous était surtout le soir, après une journée de pacifique travail, de se réunir sous l'ormeau, à quelque pas de l'ermitage, et là de préluder par la douceur de la conversation à celle du sommeil qu'elle prépare plus paisible. Rien ne venait alors troubler l'océan de ce silence du désert dont Grangià était un des plus doux ports. Arsène se livrait là à son enthousiasme devant co religieux recueillement de la nuit qu'il se reprochait de troubler. Martin au contraire, comme tous les vieillards que le silence efiraie, peut-être parce qu'il rappelle la tombe, excitait la causerie, cette douce rêverie de la seconde enfance. Comme toutes les âmes douces et élevées le ménestrel s'inspirait de tous les souvenirs pour intéresser ses deux amis.

Un soir à demi étendus l'un près de l'autre sur les foins de la prairie, ils admiraient ensemble ce beau ciel du sud-ouest que n'affectait aucun nuage. La lune absente permettait aux étoiles de se livrer plus nombreuses et plus étiijLcelantes aux ténèbres sures de la nuit ; et, au milieu du ciel, comme un souverain intérimaire. Mars semblait commander à cette cour silencieuse : parfois sa lumière paraissait marquer un ton de colère par la rougeur qui affectait son rayonnement tout à coup devenu farouche ; puis la planète reprenait son calme au milieu des astres dont l'activité sémillante rappelait une cour d'élite se livrant aux plus joyeux ébats pour honorer le souverain. Cependant à l'horizon de l'ouest, comme un des généraux d'avant-garde de l'armée céleste, Arcturus du Bouvier s'avançait en triomphateur, suivi de sa couronne sous sa Ferle que semblait lui disputer Hercule^ tandis qu'à l'orient la Lyre^ chère au ménestrel, avec la blanche Wéga^ paraissait /ïœomj^agnev vie sow Wwwmûo la marche (le l'ar-

mée du ciel auprès d'une nappe argentée sur laquelle voguait le Cygne qu'on eût dit ravi par les accords de la céleste musique.

« Que de fois, dit Arsène, cette grandeur du firmament, admirée de toutes les âmes supérieures, depuis Job qui a nommé Orion et les Hyades, jusqu'à^ Platon qui entendait la douce musique des sphères, que de fois cette grandeur a captivé Charlemagne qui lui donnait souvent ses nuits ! Surpris dans une de ces veilles de ne plus voir cette même planète que nous admirons en ce moment, il écrivait à Alcuin : « Que penses-tu de ce Mars qui, l'année dernière, perdu dans le signe du Cancer a été supprimé pour nous parla lumière du soleil ? Est-ce d'après son cours régulier ? Est-ce une influence solaire ? Est-ce un prodige ? Ou aurait-il mis deux ans à faire son cours d'une année ? »

D'autres fois, Arsène chantait à demi- voix en s'accompagnant de la cithare. Dans une de ces douces soirées, è, ce premier moment du crépuscule où les souvenirs arrivent dans l'âme comme des colombes au nid, sous le trait d'une pointe de mélancolie, Martin parlait peu. Le silence des vieillards annonce que le passé revit en eux et leur fait oublier le présent, ou que peut-être quelque appel d'outre-tombe les impressionne avec tristesse. Le ménestrel, dont le répertoire fournissait toujours quelque nouvelle cantilène, commença sur un ton d'élégie un chant qui se présenta le premier à son souvenir. Dans cette plainte, parfois très-imagée et orientale, trois captives chrétiennes, réservées pour le sultan, avaient échappé à l'esclavage en se précipitant dans les flots pendant la traversée de l'Espagne aux rivages de l'Orient. Dans la complainte l'une des trois captives chantait l'adieu à son pays, à son époux infidèle tué par les siens : elle déplorait son malheur d'avoir ét'é épargnée par la mort avec ses deux suivantes, et en affirmant sa foi dans un refrain ému ]X)i'tait le fier défi de sa vertu à la brutalité du Maure.

Ija nuit avait dissimulé l'émotion du vieillard qui

fut longtemps à pouvoir interroger Arsène : « Mon fils, dit-il enfin, ton chant est à la fois un baume pour mon âme, et pour mon cœur un trait qui le fait saigner douloureusement. Ne saurais-tu pas l'orig^ine de cette cantilène ?» — « Un de nos soldats, prisonnier des Maures, répondit Arsène, avait apostasie pour sauver sa vie. On lui confia la garde d'une princesse chrétienne, veuve d'un général musulman, prisonnière avec deux de ses suivantes et réservée pour le sultan. Les belles captives, dans la traversée vers Damas, obtinrent de leur gardien d'échapper par les flots à l'outrage. L'apostat parvint à passer chez les Abbassides, amis des Francs. Il rentra dans sa patrie, fit pénitence et lui-même a donné cette cantilène sur celles qu'il appelait les belles martyres. « Ton chant et ta parole, mon fils, dit Martin après beaucoup de larmes, me sont un peu de ciel dans la désolation du souvenir qui m'a toujours déchiré le long du chemin de la vie ! » Et il raconta les aventures que le ménestrel ignorait. Se levant alors vers l'ermitage à une heure avancée de la veille que l'incident avait prolongée : « Je ne tarderai pas d'aller à elle », dit-il avec la confiance et le désir du chrétien qui est dans sa voie.