LES NORMANDS

Le pays se débattait encore dans les convulsions de la guerre civile lorsque des fugitifs affolés vinrent confirmer les avertissements de l'apparition d'Eskieys et les appréhensions suscitées par l'éclipse. Des Barbares du Nord, disaient les fuyards, armés et féroces plus encore que les Maures d'Espagne, sont arrivés devant Burdigala qu'ils brûlent. Sur des barques plates et rapides, dociles sous leurs rames comme des coursiers, ils remontent tous les cours d'eau, prennent terre pour le pillage et gagnent leurs radeaux après avoir tout saccagé. Les récifs de la côte ne sont pas pour eux des écueils, et les fureurs de l'océan animent et accompagnent leurs chants de guerre ou de triomphe. Ils repartaient chargés de butin, ajoutaient-ils, lorsque le vent d'une tempête les a rejetés sur Burdigala, et de là, à travers les Landes qu'ils brûlent sans qu'un seul homme d'armes se lève pour leur en fermer le chemin. Un moment on se rassura par la pensée des exagérations habituelles à la frayeur : mais le nombre des fugitifs, des femmes surtout qui avaient vu le sort réservé aux captives, devint tel qu'il fallut* bien se rendre à l'évidence. D'abord on proposa de s'enfermer dans Druentia fortifié contre une surprise : mais le chapelain et Julien opinèrent pour la solitude du Désert en passant par Eskieys où on prendrait le reste de la colonie.

A Eskieys l'alarme était grande : les trois compagnes s'étaient montrées plus tristes et semblaient par des plaintes conseiller xxn prompt départ. La nouvelle de la vision s'était répandue, et on venait des environs voir les saintes, comme le dit encore la tradition du pays. Tous les membres de la colonie, à l'exception de Biaise, et la plupart des visiteurs, affirmaient les avoir vues, et retirèrent de cette apparition la nécessité d'un prompt départ. Les forêts semblaient pleines de rumeurs étranges ; pendant le jour d'épaisses colonnes de fumée, la nuit de sinistres éclats signalaient l'incendie dans les bois et l'ennemi probablement, à l'horizon de l'ouest. Parfois du sein des profondeurs et des ténèbres des cris terrifiants retentissaient, et tout retombait aussitôt dans un lugubre silence.

La nuit était avancée quand la colonie s'éloigna. On marchait en dehors des sentiers battus, avec l'hésitation de fuyards en pays conquis, lorsque l'aube apparut sanglante ; plus on s'éloignait vers l'ouest plus on entendait des cris d'angoisse dans la profondeur des forêts. Chacun se fuyait dans cette terreur ; on marchait à l'opposé des clameurs, pressé pourtant du désir de savoir ce qu'elles annonçaient. Enfin par surprise, nos fugitifs se trouvèrent près d'un groupe dissimulé sous un éjDais massif et qui parut terrifié à leur ap])rot:ho. Bientôt rassurés par la i)résenco des deux i)rctres, do l'ermite et de la jeune fille, les étrangers exi)osèrent les malheurs qui les avaient fait fuir et qui étaient d'une réalité désespérante. Ces pauvres gens s'étaient échiq»- ))és à travers les solitudes des environs do Vazatz i\\\\ était en feu. Les Barbares Normands venaient d'y arriver, et, comme partout, n'y voulaient pas laisser une seule pierre. De \'azats, ajoutèreni-ils, les BarNares marchaient à travers l(»s lK)is sur la riehe ai)l)ave <Ic Condonija [)lus eonmuMralors, et li^n* l'oule )i(»uvni( se tnmver (lans le ]>ays où l'on eani])ait. I.:i \<'i<" j'omaine lu voisinage n a(tirei-ait-elle pas ces in(''ereant>y EpuisOr^-^ de fati'jXUe Acu^ y^v\.\\v^^ Ullvs avec leur niôrc

étaient tombées sous les hautes futaies où les gardaient le père et le fiancé de l'une d'elles. A la vue du traitement infligé à celles de leurs compagnes que les Barbares avaient prises, elles avaient tout quitté rapides et s'étaient défigurées en se couvrant de boue. Un peu relevées par la vue de visages sympathiques, les deux femmes acceptèrent quelque nourriture avant de s'éloigner au plus vite d'une direction qui devait être celle des Barbares. « Ces mécréants, sectateurs d'un culte féroce, raconta le jeune homme dans le chemin, ont en horreur la croix, nos tabernacles, nos églises qu'ils pillent d'abord, qu'ils brûlent et qu'ils démolissent ensuite. Odin, Erminsul, tels sont les cris avec lesquels ils s'animent à la vengeance. Chez nous, disent-ils, ils veulent faire ce que Charles avec les Francs a fait chez eux, tout ravager ,^ tout détruire. On dit la mer couverte de leurs barques sur Mimizan, Arjusan, Sero, Boha-lous-ayres (La Bouhayre). Tout périt avec eux, hommes, feiùmes, enfants, et malheur à celles qu'ils réservent ! mille fois préférable est la mort ! Comment leur échapper jamais puisqu'ils sondent toutes les profondeurs ? »

Les femmes ne pouvaient résister au besoin d'épancher leur impression sous les mains des Barbares auxquels elles n'avaient échappé que par miracle, disaientelles. ^< Pauvre Clotilde, s'écriait l'une, comme elle a été iK)ignardée! Marie a arrac^hé [l'œil du Normand qui l'enlevait : le misérable l'a décapitée d'un seul coup ! » — « Et moi (ju'ils tenaient déjà, disait l'autre ! Voyez ma robe et ma tunique déchirées : il a gardé les lambeaux dans sa main ! » Son épaule et son cou portaient la trace des mains impures du païen. Tout à coup comme des colombes échappées au milan qui a froissé leur blanc duvet, elles se prenaient à tressaillir sous le trait de cette impression nerveuse que subit la nature, même alors (ju'on est hors de danger, quand on constiite l'étendue de celui que l'on a risqué. « Mais c'est un

rêve, s'exclamaiejit-elles tristement devant T^^îcablante réalité ! »

En ce moment un cri étrange retentit au plus lointain de la forêt : « Ah ! s'écrièrent simultanément les jeunes filles! » Et se précipitant tremblantes contre celui qui se trouvait au plus près d'elles, elles s'éloignèrent affolées à l'opposé de ces cris qui ne leur étaient que trop connus. « Nous avons deux puissants auxiliaires, dit Julien après le départ des fugitifs, avec l'assurance d'un chef qui n'a que quelques bras à opposer à une formidable attaque, mais qui veut les centupler par la confiance ; notre premier secours c'est Dieu ui ne nous délaissera pas ; le second c'est le feu en cas e surprise ; nous l'opposerons à l'ennemi que la certitude de ne rien trouver après l'incendie fera changer de direction.

Avant la nuit la colonie était réfugiée dans la solitude du Désert.