LA TRAHISON

C'était dans le désordre de la discorde civile et sur les ruines qui en accompagnent les excès que les Normands allaient s'abattre une seconde fois, comme (les oiseaux de proie sur un champ déjà pratiqué. Leur manière d'invasion et de guerre à cette seconde fois * comme à la première ne ressemblait à aucune manœuvre connue et eût demandé toutes les ressources de la résistance si le pays s'était trouvé en mesure de la ))ré]-)arer. Leurs bateaux portés plus que poussés les jetaient partout au bord des mers comme sur les rives des fleuves qu'ils remontaient jusqu'à leur source, laissant* de distance en distance des bandes de pillards, ainsi (pie de nos jours un paquebot transport laisse les voyageurs . aux débarcadères. Un obstacle se ])résentait-il à un pont ou à un barrage, les barques' tirées aussitôt à sec étaient démontées et charriées en amont de l'obstacle. Les plus petites rivières devenaient navigables, atteh^s (pi'ils étaient eux-mêmes pour le halage à bras, dans un pays sans résistance. Ils (K^cunaient surtout les îles spacieuses pour y déposer leur hutin, s'y fortifier i)Our leurs quartiers d'hiver, et' y installer leurs caj^tifs, leurs captives particulièrement sous (les cabanes bien abritées.

Barement surpris si une résistance était signalée par cVaçiles éclaireurs, souvent avertis ou condum par des indigènes que la frayeur ou l'espérance de la vie sauve engageait à leur service, ils faisaient retraite vers leurs cantonnements avec la plus grande célérité, et mettaient à s'y défendre une détermination de bête féroce aux abois. Après eux les ruines étaient telles qu'il ne restait pas même un chien pour aboyer, disent les chroniques. Se présentait-il un château capable de résistance, ils se gardaient de perdre le tem{)s h en faire le siège; mais ils brûlaient et ravageaient ses environs, de manière à le laisser perdu dans la nudité d'un désert. Souvent pour échapper à la mort et sauver son foyer avec sa famille l'indigène renonçait à sa foi, et acceptait de participer avec ces mécréant^i au sacrifice du cheval dont il fallait manger en signe d'initiation. Ce fut là pour les Normands une manière d'avancer qui fit leur fortune, en les gardant à travers un pays pour eux impossible sans le vil auxiliaire des nommes de proie, la trahison. Seule la trsAdson pouvait perdre la colonie, elle le fît.

Depuis le mariage d'Arsène avec la jeune orpheline du comte de Vazats et la consécration de la veuve à Dieu pour le service des pauvres. Biaise dissimulé, silencieux n'avait rien dit, mais avait effecté de se tenir à l'éoirt jusqu'au jour où il s'était retiré avec les siens àEskieys. Jusque-là dissimulé, taciturne, absent au moment du travail ou affectant d'être seul quand, il travaillait avec les autres, rôdeur une grande pEurtie de la nuit sous le prétexte de la chasse, impatient et presque frondeur dans les pieux exercices de la colonie, même au jour du Seigneur, il répondait à peine à la parole d'Arsène, et n'avait plus une seule attention pour les deux femmes qui ne cessaient pourtant d'être bienveillantes pour lui. Sur ce front, pour qui eût osé lire en dehors des délicatesses de la charité on aurait vu, nous l'avons dit, le stigmate qui épouvantait le premier fratricide y)arce qu'il traduit pur ce trône

visible de l'âme le bulletin des lâchetés du cœur. Livré à l'infernale jalousie Biaise rêvait une vengeance que l'occasion ne devait que trop lui fournir terrible par la main de ces mêmes Normands aux<|uels il avait arraché la noble proie qu'aujourd'hui il allait leur livrer.

Le traîtoe n'avait donc pas attendu l'ennemi ; mais il était allé à lui qui ne serait pas venu peu^être; d'ailleurs il avait la pudeur de ne pas perdre sa famille. Cette triste rencontre lui fut facile : l'apostaiûe fut consommée et le marché conclu aux conditions dictées par une sensuelle convoitise.

Seulement l'absence de Biaise, parti pour Druentia, avait-il dit, troublait péniblement Sskieys où l'on n'était pas sans avoir des appréhensions tristement fondées. Les apparitions fréquentes, principalement pour la jeune nlle, la troublaient tellement qu'elle demanda de ne plus habiter une maison hantée par des fantômes, et voulut gaener Druentia pour y retrouver son père. Là Arsène, derrière de forts légers travaux, peu capables de résistance, avait voulu arrêter l'ennemi un instant pour se donner le temps de la retraite par une poterne dérobée, connue de sa femme et de lui seul.

liCS enfants de Biaise étaient donc venus à Druentia et furent comme atterrés de ne pas trouver là leur père. Un sinistre pressentiment monta au cœur de tous et personne n'osa le formuler. On se retira pour prendre du repos sous l'empire de mortelles appréhensions. Un vent d'orage faisait gémir la forêt que des loups remplissaient d'affreux hurlements comme pour protester contre quelque sinistre et inacoutumée présence : des éclairs s'essayaient à l'horizon qu'ils montraient tachés de quelqutrs nuages encore indécis comme la lueur rapide qui les dénonçait : on entendait un grondement: mais il se confondait si bien avec celui des hautes eîraes qu'il f?emblait en être un écho: une

atmosphère de plomb pesait sur ce sol pour en éloigner le sotnmcil et son l^epos réparateur.

Doué • d'une de ces natures impressionnables que l'influence delà température domine et agite, Arsène un instant assoupi voyait en songe un reptile periide- , ment glissé entre ses bras, sur le point do piquer mortellement sa compagne s'il ne l'arrachait à son poison ; le mouvement déterminé en lui par l'impression de ce douloureux songe le fait se lever en sursaut, et il comprend aux cris plaintifs d'un chien du voisinage • que l'ennemi doit être là. Il éveille sa compagne, • court à sa belle-mère et au chapelain qu'il trouve en 13rière,et se hasarde à regarder dans le préau sur le mur duquel il aperçoit une forme humaine qui cherche à gagner le chemin de ronde. A son émotion succède le désir d'user de sqs armes dont ne se séparait jamais alors l'homme valide, même engagé au service de Dieu. L'ennemi se dessinait assez sur ce vide de l'air pour • l^ermettre d'ajuster un flèche. Arsène recommande au • prêtre et aux deux femmes de prendre pour signal de • la fuite le départ du trait indiqué par la vibration do l'arbalète. Ils se précipitent en effet sans pouvoir avertir leurs hôtes endormis de l'autre côté du ])réau derrière ces murs im})uissants. Pas un cri n'avait répondu à la fiêclic lancée. Dès qu'ils furent à distance sur le sentier les fonds lacustres de Saint-Julien r « Biaise a tralii, dit Arsène, mon rêve n'était pas illusoire ; » et il raconta le songe providentiel qui lui . était venu, assurait-il, de celui qu'il apj^elait son père.

La fuite, la nuit, la presque certitude de cotte ' trahison, la présence d'un ennemi (jui renouvelait tous leurs grands deuils en leur en apportant de nouveaux aussi tristes et plus l'évoltants, c'était plus (ju'il n'en fallait pour ae('al)ler les deux i'u.uitives. surnienét-s ])ar la i'rayeiir (jui leur donnait (II'^ ailes, tcllenu'iit ([u'Arsrnc et le chapelain, einlnu'rassés à cIkkjuc pas })ar l('ur onq»i'ossoinent à s'atta<'lu'i" à eux n(' jtonvaii'nt

îivimcer, Arsène surtout qui mi^^rcliait le preiniej.' pouî •lie pas perUre la voie.

On arriva pourtant (lux Bourus de Saint- Julien oùJë pauvre ermite veillait accablé de .pressentiments. Des .vapeurs s'amoncelaient au ciel et couvraient de deuil •les étoiles qUi semblaient se voiler d'elles-mêmes .devant quelque scène fd'horreur, tandis qu'en un lointain vague et profond comme .s'.il eût été dans Içs.en- •trailles du sol,un sourd mugissement qu'on eût pris pour l'écho brisé d'une marchp funèbre, annonçait l'orage, Ansène avait dit à Julien la trahison qui ne parut pas surprendre l'homme de. Die\i, « Quittons l'asile, connu du traitre, dit l'ermite, et gagnons l'abri dû .marais qu'il ignore : Sousjjuos, fourrures, malgré l'orage qui approche, nous cainpcrons en sûreté.

Et prenant aussitôt ses armes dont il n'avait pa.s invoquç le secours depuit> son entrée dans l'crmitagy, il n'animait de son Qftthousias^ne'deisoldatpour son a.rnmrc, après Dieu pom* tout Franc,- ce- qu'il y avait dp plus cher : « Ma belle ^et-' bonne , Hyacinthine, dit-il . à son éi>ée en la tirant du fourreau, contré le félon et les méchants je te.s.cns heureuse, de te retrouver dans ma main pour la justice putragée ! Tu rajeunis ma droite ]»ar le cliarnie enivrant ;de ta beauté nue 1- Et ^toi, mon arbalète, qui arrêtas si. souvent réi)èrvier dans son vol, toi qui ne m'as jamais trahi, ne dévie pîvs l()rs(pie lûcntôt tu ])Qrteras la mort. aux oiseiuix.de proie ({ui nou*5 cherchent !» . • .:

J)ès qu'ils furent eu sûreté sous l'abri lacustre .Julien et Arsène firent le guet h l'archée ménagée. pour la défense : le premier (^ui se présenterait serait le traitre puisque seul il connaissait La pauvix) retraite. V\\ long temps se passa pendant lequel l'orage annonçait par ses éclairs et ses décharges la. Qertitude de son îil)proche : ce fut d'ahord ime saisissante :accalmie. Accr()U])ies près du cjiapelain les deuîtfemïaespriaifut, )leuraient, j)assaient de l'espérance à l'abattement avjejc a rnpidité de l' impression; l'ornge. n joutait à loui*s

transes ; les éclairs plas fréquents, plus éblouissants, illuminaient la nuit dont les ténèbres, après Téclat de rélectricilé, rappelaient celles de l'abime ; les arbres sous cette clarté paraissaient livides, consternés, sous une impression d'épouvante. Déjà l'éclair et la détonation sont simultanés ; un serpent de feu, comme un javelot de lumière onde déchire la nue {)resque sur le groupe terrifié, et foudroie près de la rive un des ancêtres de la forêt dont les profondeurs irritées résonnent longuement sous lacoup i)orté à Tun de ses plus robustes enfants. Un gémissement étouffé s'échappe des poitrines qui ne peuvent le contenir. Le ciel semble vouloir frapper cette terre coupable sous des torrents d'eau, de grêle surtout par la fureur des vents irrités entre eux comme des géants de l'air dans le champ clos de ces fonds lacustres. Les pins déracinés s'abattent : on dirait une armée de Barbares qui sape tout dans ces profondeurs. La pauvre cabane ellemême oscille et crie, semblable à une nef livrée aux mille caprices de la vague ; la grêle gémit en piquant l'eau comme si des charbons s'y noyaient : les éclairs devenus incessants triomphent tout à fait des ténèbres et font étinceler dans l'air, tels que de féeriques diamants, les gouttes de pluie et les blocs de grêle : c'était un de ces moments sinistres où tout dans la nature semble ému, douloureux et plaintif, où les arbres s'agitent, se tordent, et confondent inquiets leurs cimes en se courbant les uns contre les autres comme pour se soutenir et se rassurer mutuellement.

Tout à coup se fait entendre au travers de l'eau un pas précipité de quadrupède, et un loup paraît à l'entrée de l'abri où sont olottis avec Julien les hôtes de la solitude. Le loup effrayé bondit à côté par un écart et disparaît ; mais sa présence en un ])areil moment, et sa fuite à travers le lac sont un indice pour Julien. La bête a dû avoir ailleurs une surprise pareille à celle de la cabane : rennenii ne doit pas être loin.

C'était donc une de cc'è ^Wm^Uouh où les houre>:

paraiâHent séculaire», tant la durée s'impose lente quand on la voudrait précipitée. L'émotion ae tous fut à son comble et suspendit la respiration elle-même lorsque Julien, bandant son arc, plaça la flèche sur la corde tendue, et ajusta résolument. Dès le premier éclair une sonore vibraj;ion annonça le départ du trait, et un cri perçant retentit répété par tous les échos. Arsène présenta à Julien une seconde flèche ; les éclairs se faisaient plus rares; les arbres secouaient la pluie qui s'écoulait de leur branches en larges gouttes et continuait l'averse. Julien ne cessait de guetter lorsqu'une seconde vibration annonça le second coup après lequel Arsène et lui se préparèrent, 1 epée en main, à marcher sur un ennemi que l'œil exercé de Julien avait aperçu. ,

Ils se glissent alors à travers les algues ainsi que des fantômes sous la blancheur de la toison qui les couvre^ et inopinément arrivés près de l'ermitage, aux rayons de l'aube oui commençait^ Julien surprend un des Barbares et l'immole sous le pauvre abri. En ce moment des plaintes bien distinctes se firent entendre dans la direction du sentier.