CONSOMMATION. -^ LES MARCHANDS DU TEMPLE. — L'AUBÉPINE. — LA PAIX

Engagé dans Druentia après le départ d'Arsène Biaise avait cherché dans les ténèbres, intimidé depuis le trait qui avait atteint le Barbare sur le chemin de ronde. Les Normands, véritables hommes de proie, avaient flairé plus sûrement que Biaise dont les coupables préoccupations, les remords peut-être, avaient rendu le pas timide et l'action indécise. Aprèsavoir vainement cherché le gage de son infâme marché, le malheureux était revenu aux pillards acharnés contre des victimes par eux surprises dans le sommeil. Dès qu'il parût devant ces monstres un cri déchirant de jeune fille lui fut comme un coup de foudre par cette plainte : « Père, je suis ta fille ! à mon secours, délivre-moi ! »

Frapper à mort le misérable qui entraînait la pauvre enfant, repousser avec une colère qui les intimide ces bêtes féroces haletantes et couvertes du sang des siens, enlever sa fille et disparaître, en un instant Biaise a réparé ce qui était réparable dans ce résultat de son infamie. La conscience alors lui fit sentir ses redoutables morsures, et, fou de douleur, sa malheureuse fille à demi-morte dans ses bras, il s'était enfui vers la retraite lacustre, sans se douter qu'à distance, comme des

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carnassiers secondaires qui suivent les plus forts pour vivre de leurs restes, après lui marchaient deux Barbares. Pressé par l'orage, et ne soupçonnant pis que sa trahison fut connue, il allait confiant, avec sa fille surtout, là où l'attendait le châtiment de sa félonie, châtiment qui le frappe autimt de fois qu'il y a de membres dans sa famille, puisqu'ils doivent tous être victimes, et victimes de sa trahison.

Les plaintes entendues par les deux amis étaient celles de Biaise que le trait de Julien avait atteint et reûversé mourant sur les bruyères du sentier. « Hélas ! dit-il d'une voix étouftée aux deux hommes de Dieu, vous voyez en moi un grand coupable, durement mais justement frappé ! Dieu pourra-t-il me pardonner cette trahison, cette mort de mes amis, des miens, disait-il d'une voix brisée par l'agonie et par les larmes ?.... Prenez garde, ajouta ce malheureux malgré ses souffrances, l'ennemi est bien près de vous !.... Et ma fille, s'écria-t-il avec l'accent du désespoir, sauvez ma I)auvre fille !.... Elle doit être sous l'aubépine de la fontaine !.... Je n'ai pas pu aller plus loin !.... Et la pauvre enfant, comme une tourterelle blanche que l'orage a noyée, fut en effet trouvée presque sans vie ]>rès de la source. Sa respiration , sur ses lèvres décolorées, arrivait mourante comme la brise sur le ilôt fatigué de la mer qui s'endort, expire dans son dernier baiser à la rive frangée d'écume... Souriante, elle semblait heureuse d'être délivrée d'une vie qui lui venait d'un traître, heureuse aussi sans doute de la donner pour son expiation. Colombe pure de l'arclie céleste, puisque son aile ne pouvait échapper à la fange dans ce nouveau déluge, elle abandonnait à la terre le vase fragile do sa chair pour ramener son âme à l>ord de l'are] le, refuge de la pureté.

r>o c-liMpelain ne ])îirviiit (juo dillicilenient à a]uii.<i'r Hh.i8(\ désespéré dans son aj.^uiiic. Ce mallieureux, h; soir, lut enseveli dans la forêt avee les deux Karbares, tandis <|u'ou (lé]>osa la jeune fille sous ]'au])éi)ine doù

iîUe était montée à Dieu. Druentia et la famille de Biaise, Grangia et les religieux, tout avait disparu sous la férocité de l'ennemi disparu lui-même après les ruines.

On décida de reprendre furtivement h travers les bruyères et loin des sentiers la direction d'Eskieys, seul asile espérable puisque l'ennemi débordait sur tout le bassin de l'Aouansis. Comme les martyrs des j];rands siècles on s'encouragea à mourir, à résister l)our la justice; on se promit de ne se quitter ni dans le triomphe, ni dans la défaite. Les deux femmes demandaient la mort plutôt que d'être de nouveau livrées aux brutalités des Barbares.

Eskieys ne devait pas les sauver. Les Normands cette fois remontaient tous les cours d'eau, et ne tardèrent pas, î\ inciuiéter la pauvre famille derrière ces murs qu'elle était déterminée à défendre. Dès la première attaque Julien avait frappé le chef et mis hors de combat avec Arsène et le chapelain assez de soldats pour en imposer aux païens ; ceux-ci s'éloignèrent donc, en emportant leur général, et la colonie se livrant à un peu d'espérance, parlait déjà de gagner le Désert, lorsque l'emiemi reparut en nombre cette fois. Hélas ! ils étaient allés (rhercher des recrues pour couvrir les deux rives et les alentours d'Eskieys , qu'ils croyaient riche et fort puisqu'il était vaillamment défendu.

Nos amis se préparèrent à la mort avec la résolution du chrétien que la terre n'accepte plus. Le chapeLiin reçut la confession de tous, après quoi les trois hommes (le Dieu donnèrent vaillamment les mains à la résistance. Tout à coup, au i)lus fort de la lutte, le feu se déclare acharné dans le pauvre ermitage : les llammes vont les dévorer s'ils s'obstinent à ne pas se rendre. Les deux femmes affolées, pour échapper au vainqueur, comme on l'avait dit des trois captives, avaient-elles appelé h leur secours ce terrible libérateur l>référable à l'esclavage chez do pareils mécréants ? cf

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secret avec elles fut enseveli daas les ruines qui l'ont gardé.

Longtemps les blasphèmes des païens répondirent aux chants pieux des victimes qui disaient dans les flammes pour le continuer au sem de Dieu le cantique des trois Hébreux dans la fournaise, pendant que les apparitions, cette fois visibles pour tous, s'empressaient au-dessus comme des phalènes, fascinées par la lumière dont le charme leur fait braver la mort. Terrifiés par la vision les Barbares se dispersèrent, laissant les cendres et les pierres du pauvre abri, à jamais désolées, donner à ses défenseurs de la dernière heure une sépulture sur celle des amis qui les attendaient là.