FIN DU RÉCIT. — UNE VISITE

€ Après la sépulture du prince je n'hésitai plus : Hunald fut seul informé de ma retraite ; ses instances ne purent rien pour me letenir dans un milieu qui ne devait pas lui être plus heureux qu'à son père : « Je vais plus près de Dieu avec mes souvenirs, lui dis-je ; ton nom et celui des tiens m'y suivront : tu me trouveras dans la solitude si tu désires quelque jour t'y ensevelir avec moi ; ne dis jamais où va se retirer Attale. J'ai fait ce vœu à saint Martin pour le triomphe de notre foi, à la veille de la grande bataille ; et si jamais tu viens à moine parle plus d' Attale qui va disparaître : demande l'ermite Martin. » Hunald contristé me répondit qu'il serait lui-même religieux sur le tombeau de son malheureux père dès qu'U pourrait abdiquer en faveur de son fils. »

< Je vins donc jeune encore dans cette solitude il y a vingt-trois ans. Eskieys ruiné m'abrita quelques jours; Daais, trop voisin de la grande route romaine de la ^^tio d^Oskinei (relais d'Oskinjos), alors suivie, inquiété par des musulmans trop rapprochés, et plus encore peut-être par de trop poignants souvenirs, je gagnai les bords de l'Aouansis. J'ai entendu depuis ponder les flots émus de l'Océan humain comme j'entends ceux de la mer quand elle s'irrite contre nos ybles ; mais seul le P. Bénoni m'a parlé quelquefois de ce qui se passe dans le monde- au delà du grand

fleuve ( la Garonne ). La paix se fera-t-elle enfin ? Tu as nommé le nouveau roi Pépin que j'ai connu ; comme Charles-Martel est-il le favori de la fortune ? Ce peuple Franc qae tu me rappelles si bien, ô mon nls ! ne serait-il donc plus sur la voie de l'honneur puisque l'iniustice de son chef te porte dans la solitude ? Dis, parle-moi de ton pays, si tu ne connais pas le mien que la division dévore sans doute ! Le Franc, Je le vois ici clairement au fond de tous mes souvenues, le Franc, c'est le grand courant majestueux, contenu dans ses rives, fécond et fier dans l'abondance et la fortune de ses eaux ; le Vascon, c'est la rivière trop petite pour rivaliser avec le fleuve, quand elle est née pour être tributaire, et qui s'indigne d'avoir à servir le tribut à l'étranger du Nord. Le prince Eudo l'avait compris enfin parce qu'il était devenu sage : « Oui, oui, me disait-il so.uvent, la Vasconie, magnifique affluent du grand fleuve qui doit l'absorber! »

« Tout ce que je sais, reprit Julien, c'est que Waifre, la victime de Pépin, est bien le fils de cet Hunald, aujourd'hui encore religieux dans le monastère de l'île où est le tombeau de son père. Il avait abdiqué en faveur de son malheureux fils, s'il m'en souvient, par suite du remords d'un fratricide qui lui est reproché, celui de Hatton W, dont j'ai connu les deux fils, Altergarius et Ictérius, livrés en otage à Pépin par l'infortuné Waifre (2). J'eus la garde de ces deux enfants pour lesquels je fus ce que vous êtes pour moi. Il semble que le fratricide d'Hunald soit retombé sur tout son sang, car j'ai vu Rémistan, son frère, pendu par ordre de Pépin avant l'assassinat de Waifre. » (^)

^< Le roi des Francs est brave et intrépide comme vous l'avez connu : mais il est sans pitié à la guerre, et son cœur ne pardonne jamais. Malheur au pays qu'il

(1) Annales de Metz.

(2) Charte d'Alaon.

(3) Contin. de Frédégairc.

traverse quand la colère le précipite ! Le fer, le feu, tous les excès lui sont une arme, même la lâcheté, l'assassinat de Waifreenest une preuve. Il est vrai qu'après l'action Pépin se repent et s'empresse de déposer sur l'autel des églises les dépouilles de ses victimes. »

€ Mais ce qu'il y a de grand en lui, c'est son fils, c'est son Charles, tjpe accompli de beauté physique et morale, d'intrépidité, de bravoure, de générosité, de piété même : parfois sa nature l'entraîne et semble lui fidre oublier Dieu ; mais après il s'humilie sans qu'on l'y porte, et répare publiquement l'ofifense qui a été publique. D'un goût prononcé pour les clercs qu'il ne quitte pas, tant il est avide d'apprendre, je l'ai vu cnanter au lutrin comme un homme d'Eglise, et nous captiver par la méthode, et la pureté de son chant. A la chasse son ardeur, son courage, son adresse, son sangfroid annoncent ce qu'il sera devant l'ennemi. De sa tête il dépasse les plus grands de l'armée^ et même à genoux dans la basilique il domine encore la foule. »

€ J'ai vu son père, le roi Pépin, dans l'amphithéâtre, jaloux de racheter sa petite taule par une action d'éclat devant ses pairs qui l'invectivaient, provoquer dans l'arène des lions, des taureaux et des ours qu'on lâchait sur lui : il en sortit toujours vainqueur, abattait leur tête d'un seul coup, et pourfendait même parfois des taiu*eaux ou des lions en furie. Son fils ne se produit jamais dans le spectacle de l'arène ; son intrépidité ne se montre que dans la bataille ou contre les plus redoutables hôtes des bois, les aurochs, les bisons, les ours qui ne sont qu'un jeu pour sa main toujours sûre. Oui, pour peu que la fortune le seconde, celui-là sera Grand ! »

« Ainsi s'écoulaient heureux et calmes, entre les exercices de la prière, de la causerie, du défrichement, de l'instruction et de la quête les jours des deux ermites. Parfois encore ils faisaient des filets ou préparaient des ruches pour l'essaimage des abeilles que

Martin élevait près de Termitage. Par Tintermédiaire du prêtre, son ami, il taisait même des échanges de cire et de miel avec des installations voisines, et le revenu seul de ses nombreuses ruches eût suffi à son entretien, s'il n'avait eu à cœur d'aller à la quête pour pratiquer la pauvreté, faire du bien lux indigènes et leur parler de Dieu. La littérature, les manuscrits occupaient aussi son temps, et de sa main il avait transcrit deux fois le Psautier pour son usage comme pour l'usage de celui que lui enverrait la Providence. Une fois par mois les deux amis donnaient à Eskieys un jour qu'ils appelaient le jour des Morts, parce que dans cette ruine, qui rappelait par sa tristesse un cimetière, ils priaient pour tous leurs défunts. Plusieurs fois la semaine un chevrier, tout en gardant ses chèvres, apportait quelques provisions ; en retour il se faisait instruire ; le prêtre missionnaire revenait régulièrement donner Dieu à ses amis qui faisaient de ce jour une fête dont le bonheur, espéré ou présent, tempérait la mélancolique tristesse des jours d'épreuve.

Veloce ne quittait jamais l'ermitage dont ses aboiements ne troublaient le silence que pour signaler l'approche des sangliers ou des loups. Des perdrix grises, des palombes, des ramiers, des tourterelles s'abattaient assidûment sur le sol fourni de pâtiure pour la basse-cour et qui ne cachait aucun piège ; leur visite, leur empressement, leur exactitude, leur confiance, leurs débats parfois acharnés étaient pour l'ermitage une innocente distraction Le lézard avec l'écureuil ne s'éloignaient guère de la cabane inondée de soleil, et semblaient, en se glissant sur la longue barbe de l'ermite, les génies reconnaissants des fonds lacustres et de la forêt. Veloce lui-même acceptait les agaceries de l'écureuil.

Au milieu de cette monotonie de la vie érémiti(jue et des distractions d'une douce nature, une nuit, au moment où l'orage réveillait les écho3 des forêts pro-

fondes, on frappa timidement d'abord à la pauvre cabane, etles aboiements empressés de Veloce annoncèrent quelque visiteur. L'inquiétude du chien permettait de supposer un étranger. L'orage s'approchait ; les décharges électriques devenaient plus fréquentes, plus accentuées, plus menaçantes lorsque de nouveau on frappe à la porte : « Que veut-on à de pauvres reclus, dit aussitôt Martin en ouvrant sa hutte ? Qui a donc pu s'égarer jusqu'ici ? N'a-t-on pas oubUé encore ceux qui veulent être oubliés ?» — « Ami Attale, dit au dehors une voix sépulcrale, ouvre à un ami qui se souvient ! » — « Hunald! » s'écria Martin hors de lui, croyant à une apparition ou à une épreuve diabolique. C'était bien le duc Hunald qui l'instant d'après pressait dans ses bras son ami Attale devenu l'ermite Martin.

Le cloître et l'Océan ne l'avaient pas si bien gardé qu'il n'eût été informé des malheurs de sa famille, de la mine de son parti, de l'assassinat de Rémistan, son frère, et de Waifre, son fils. Jusque là, impatient sous la bure, il avait néanmoins gardé ses vœux; mais devant ce double attentat contre son sang, il oublia tout pour courir aux armes et soulever ses peuples avec toute l'ardeur d'une vengeance contenue plus de nngt années. A la vue de ce représentant presque d'outre-toinbe de la famille Mérovingienne si chère à l'Aquitaine, alors surtout qu'Hunald parlait d'affranchir le pays du joug étranger, de sauver les privilèges, et les franchises, de n'être plus tributaire des hommes du Nord, tout le pays s'ébranla : Hunald avait dû accepter le commandement en l'absence de tout autre héritier. (D ^

Mais au moment où les milices se rassemblaient enthousiastes autour du vieux chef, Pépin descendait dans la tombe et laissait la couronne au plus grand des rois, à ce Charles dont le nom devait être le nom même de la grandeur. Précédé sur le trône par une légitime

(I) Eginhard Vita Car, Magni.

popularité, Charles la confirma dès son début par un coup de maître, à l'occasion du duché de Vasconie qu'il donna à l'aîné du malheureux Hatton, Lope ou Lupus.

Les deux frères de Lope, Altargarius et Ictérius, ces deux intéressants otages donnés jadis par Waifre, avaient aussi leur part dans les largesses de ce joyeux avènement, mais à titre de bénéfice, c'est-à-dire comme fiefs mouvants de la couronne, souverains sans doute, mais dépendants. Ce coup de maître intimidait déjà l'élan populaire excité par l'appel d'Hunald, lorsque Charles lui-même, à la tête d'une armée solide, surprit dans cette indécision ces milices à peine enrôlées. Ce véritable souverain avait compris qu'il fallait frapper au berceau une insurrection pour la faire avorter par l'intimidation seule. Au nom des Francs et de leur jeune Roi le vide se fit autour d'Hunald qui venait dans son infortune se réfugier auprès de l'ermite autrefois son frère.

Martin ne l'eût pas reconnu sous l'altération de ses traits. Il y avait de l'orage sur ce front dont l'œil noir et brillant au plus profond de son orbite était l'éclair de ce ciel irrité, et donnait le seul signe d'énergie d'un visage voilé par la barbe, les cheveux blancs et les rides qui l'affectaient. « Ami, disait Hunald, si la douleur était un poison, il y a longtemps que je ne serai plus de ce monde ! Quelle amertume, quelles fièvres, quelles tortures perpétuelles dans ma vie depuis ton départ! La maléaiction brûle mon sang ! Je crus pouvoir frapper Hatton parce qu'il était traître ; Dieu te garde ae savoir jamais ce qu'a d'implacable la voix du sang d'un frère ! J'entends toujours sur moi cette voix du sang de Hatton I Vingt-trois ans j'ai demandé à la vie du cloître une paix que je n'ai pas encore, que je n'aurai jamais ! »

« Que j'ai souffert dans ce couvent ! Chaque grondement de la vague, chaque murmure du vent sous les n) mires OU dans les arbres du préau étaient pour moi la

plainte de mon malheureux frère ! Mon unique Waifre, lâchement frappé par un roi félon, n'est-ce pas pour fne frapper moi-même qu'un Dieu juste a permis cette inconsolable, cette irréparable désolation ? J'ai beau fuir, partout inexorable, accusatrice, désolée est sur moi la voix de Hatton I Hier encore, reconnu par les miens, de nombreuses, de vaillantes milices m'acclamaient : le nouveau souverain n'a eu qu'à se montrer, elles m'abandonnent pour lui I Mon ami, cher Attale,

E rends pitié du malheureux Hunald dans l'angoisse de t situation qui le condamne à implorer Lope, le fils lui-même du malheureux Hatton, aujourd'hui à la têt© de la Vasconie par la volonté du roi Charles. Mais Lope, homme lige du sçuverain des Francs, pourra-t-il me recevoir, me garder, alors même qu'il me pardonnerait? Infortuné! moi qui pensais trouver la paix auprès d* Attale dans les douceurs de l'amitié et des souvenirs, il n'est pas jusqu'à cette solitude qui ne me soit sévère, par les rigueurs de cette justice que je ne puis apaiser ! Attale, n'entends-tu pas mon nom répété par l'écho du bois q^ui le jette à celui du lac? Et quoi! poursuivi jusqu'ici par ces malédictions qui firent mon tourment dans ce cloître ! Oh ! quand je pense à cet épouvantable, à ce perpétuel tête à tête de vmgt-trois années avec le remords! Prions, Attale, et vous, jeune homme, priez pour l'infortuné , pour le coupable Hunald! Je le sais, je ne serai pas accueilli! non, je ne puis pas l'être avec cette inefiaçable tache de sang du père dont je vais implorer le fils ! Lope voudra venger Hatton! Charles demandera que je lui sois livré! »....

Ainsi parlait l'infortuné en proie à la fièvre lente lûais (iontinue de sa conscience. Ce lui fut pourtant une consolation de trouver dans Julien une protestation contre l'assassinat de Waifre, une de ces générosités ^onymes qui se passionnent jusqu'à sacrifier tout pour des âmes qui les ignorent, qu'ils ne connaissent I^ davantage eux-mêmes, alors pourtant qu'ils les

honorent et s'enchaînent à leur sort par ce mystérieux Ken qui est plus que l'amour et que l'amitié, puisqu'il tient à la fois du culte, de la justice, de l'indignation de la conscience, et détermine enfin les générosités du cœur.

Vainement Hunald insista pour gagner à sa cause les deux hommes de Dieu : « Sm* le tombeau même de ton père, dit l'ermite, il te souvient que j'ai juré de m'ensevelir avec lui, d'après mon vœu sur les saintes Reliques de Saint-Martin de Tours ; ce même serment Julien l'a fait sur la sépulture de ton fils ; nous nous devons donc à la prière, à la solitude et à la pénitence jusqu'à la mort. »

Après une nuit agitée pleine de sqs cris, de ses plaintes, de ses rêves désespérants, le malheureux duc s'éloigna. Le lendemain on venait dire à l'ermite, mystérieusement, comme présage de grands malheurs, que l'ombre du duc Hunald, errante, désolée, avait été aperçue au crépuscule dans les bois.