LE SYNDICAT ET LA CONCILIATION

Les adversaires du mouvement ouvrier reprochent souvent aux syndicats et aux fédérations de provoquer les grèves, d'empêcher la solution pacifique des conflits, en un mot d’être des éléments de discorde dans les rapports du capital et du travail, Aucun reproche n'est moins fondé. Les statistiques (2) prouvent, au

contraire, que les syndicats réduisent le nombre des

(1) Voyez notamment : Office du travail français. Les associations professionnelles ouvrières. tom I. page 271.

(2) Plus récemment M. Vaillant a déposé un amendement qui supprime cet article 414, C'est le vœu général des syndicats,

grèves, qu'ils recourent volontiers aux voies pacifiques, et que les fédérations surtout tendent à faire de la conciliation et de l'arbitrage une institution permanente et normale. à

Cette conséquence n’a rien de surprenant. Tandis que les ouvriers privés d'organisation se lancent pour des prétextes futiles dans des grèves partielles, inopportunes, improvisées, le syndicat, qui est la coalition disciplinée, tend à ne faire des grèves que là où le succès est possible. Il ne tente pareille aventure que s’il a une caisse de résistance suffisamment garnie, si la situation de l’industrie est favorable, si les avantages à conquérir sont importants, si la grève doit être générale. « On fait disparaître par l’action des syndicats », dit M. Varlez (1) « toutes ces petites grèves, sans » motif, inutiles, qui résultent par exemple de ce que » dans un atelier des ouvriers auraient accusé le » patron de certains faits repréhensibles. Ce ne sont » plus les intéressés avec toutes leurs passions, bonnes » où mauvaises, mais des corps constitués, générale- » ment désintéressés dans la question, qui décident. »

Souvent aussi, il suflit que les patrons sachent les ouvriers groupés en un puissant syndicat, muni d’une bonne caisse de résistance, pour qu'ils fassent droit à leurs réclamations.

Assurément le syndicat et la fédération ne font pas disparaître toutes les grèves. Lorsqu'un différend capital se produit, par exemple lorsque les patrons veulent imposer aux ouvriers une réduction des salaires

(1) Congrès de législation douanière. Anvers. 12-17 septembre 1898. tome 1. Rapports, p. 143, etc.

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à laquelle ceux-ci ne sauraient consentir, la grève éclate et d'autant plus grave qu’elle est plus générale, mieux dirigée et mieux préparée. Mais, d’une façon générale, les syndicats, en donnant à la fois plus de modération et plus de force aux réclamations ouvrières, tendent à diminuer la fréquence des grèves et à faire de la conciliation et de l’arbitrage le mode normal de solution des conflits. Ils ont donc plus qu’une utilité professionnelle : ils ont une utilité sociale puisqu'ils évitent à l’industrie les arrêts subits qui troublent la production et lèsent à la fois patrons, ouvriers et consommateurs. Ils ont aussi une utilité morale puisqu'ils enseignent aux individus à subordonner les passions égoïstes et soudaines à une pensée altruiste et réflé-

chie.

Mais on commettrait une forte erreur, à notre avis, si on pensait que l'entrée du syndicat dans les voies pacifiques le détourne de la lutte des classes et le rend moins menaçant pour le régime capitaliste. L’organisation syndicale ne tend pas seulement à améliorer la condition des salariés, elle vise à supprimer le salariat, sinon par une expropriation totale du capital, au moins par la participation des employés au contrôle, à la direction et aux profits de l’entreprise. Elle veut accomplir, dans le monde économique, une évolution analogue à celle que le xix° siècle à réalisée dans l’ordre politique, à substituer le régime parlementaire au régime autoritaire du travail. L'abandon systématique de toute grève inutile, inopportune, partielle ; le

recours à la discussion pacifique chaque fois qu'elle

est possible, mènent précisément à ce résultat par deux voies parallèles.

1° Par une économie de force, le syndicat hâte le succès final des travailleurs dans leur lutte contre le capital. Toute la force du prolétariat au lieu de se disperser dans des combats violents, où la défaite est fréquente et où le succès est toujours accompagné de pertes sérieuses, se concentre sur un point : imposer de plus en plus la volonté collective des employés à l’employeur, en choisissant les meilleures circonstances possibles et avec le prestige que donne une caisse de résistance bien garnie. Le syndicat préfèrera céder sur des points de détail, il ne prendra pas fait et cause pour la réclamation d’un individu ou d’un groupe d’individus, lorsque la chose n’en vaut pas la peine. Il sera un peu moins exigeant pour des objets secondaires. Qu'importe, puisque ces concessions savantes sont une économie de force, qu’elles lui permettent d’annihiler par exemple tous les actes d’arbitraire patronal, et surtout de réserver une caisse puissante qui sera le meilleur argument quand le patron voudra réduire les salaires ou repousser une réclamation importante.

2° Le fonctionnement même des institutions pacifiques diminue l'autorité patronale. Lorsque, dans une usine, s’établissent des chambres de conciliation, on peut dire que le système du bon plaisir, du « charbonnier maître chez soi », fait place à un régime qui pour n'être pas encore le régime parlementaire du travail tend à le devenir. Les actes du patron sont désormais soumis à un contrôle, les griefs des ouvriers lui sont

régulièrement présentés, le patron est tenu à moins

d’arbitraire. Obligé de discuter avec ses employés, de les traiter avec plus de justice, il ne peut pas les considérer comme des êtres inférieurs. Bon gré, mal gré, il subit leur influence, leur accorde plus d'initiative dans leur travail ; il recourt même à leur avis. D’une part dans le contrôle à une part dans la direction, le passage est aisé. Les institutions de conciliation, régulièrement organisées, tendent donc à bouleverser dans un sens démocratique le régime de l’industrie.

En Belgique même, on peut voir déjà s’esquisser le régime constitutionnel de l’industrie déjà très répandu aux Etats-Unis. Les Compagnies houillières de Bascoup et Mariémont (1), dont un ingénieur, M. Weiler, a souvent critiqué l'esprit d'autorité des industriels belges, ont établi tout un ensemble d'institutions ouvrières, notamment des chambres d'explication, de conciliation qui fonctionnent très bien. Ces institutions d'initiative patronale, mais où une large autonomie est laissée aux ouvriers, ont eu pour résultat d'y faire disparaître les grèves, d'y assurer plus de bien-être : aux ouvriers sans que la prospérité de la Compagnie en soit atteinte. De même M. Vandervelde (2) cite les papeteries de Willebroek où des institutions philanthropiques, crèches, écoles, mutualités, etc., constituent sinon un embryon de régime parlementaire tout au moins de despotisme éclairé. |

À Willebræœk comme à Bascoup et Mariémont, ce

despotisme éclairé ou ce régime constitutionnel sont

(1) Les institutions ouvrières de Bascoup et Mariémont, 1884. — Weiler. L'esprit d'autorité en Belgique. — G. Waterlot. Arbitrage et conciliation dans les conflits collectifs, thèse 1896.

(2) Op. citato. Tome IT.

l’œuvre d’industriels humains et intelligents qui trouvent d’ailleurs la récompense de leur philantropie dans la prospérité de leurs industries. Mais on peut prévoir que le but poursuivi par les auteurs de ces institutions sera un jour dépassé et il n’est pas téméraire de dire que toute amélioration du sort des ouvriers, si elle a pour effet immédiat d'amener des rapports plus pacifiques entre les patrons et les ouvriers, rend ceux-ci plus aptes à vouloir une transformation plus effective du régime économique. C’est ce que dit M. Vandervelde, qui fait remarquer que les ouvriers de Bascoup et de Mariémont sont les plus socialistes du centre : « Si les salariés, ajoute-t-il, partout où on les traite humainement ne réclament pas, au moins d’une manière persistante l'appropriation collective des capitaux, c'est parce qu'ils savent que le collectivisme autoritaire, actuellement seul possible, ne leur donnerait guère d'avantage. Les ouvriers de Mariémont ou de Willebræk n'auraient certes pas beaucoup à gagner au rachat des charbonnages ou à l’expropriation des papeteries. Mais il est infiniment probable que le jour viendra où ils considèreront l'appropriation collective des capitaux, la république coopérative, comme l’aboutissant naturel et logique des progrès antérieurement réalisés ». De même M. Jaurès (1), commentant la décision arbitrale par laquelle M. Waldeck-Rousseau a ordonné récemment l'institution au Creusot de délégués nommés par les ouvriers y voit un fait d’une

grande importance au point de vue socialiste : « Si les

(1) J. Jaurès. Organisation ouvrière, Petite République. 12 octobre 1899.

» délégués ouvriers du Creusot, dit-il, remplissent » sérieusement, avec exactitude, précision et fermeté » la fonction qui leur est assignée par la sentence, » s'ils écartent les griefs légers ou vains, pour enre- » gistrer à chaque entrevue, sans défaillance, les griefs » sérieux et certains, ce fonctionnement collectif et » périodique des revendications ouvrières dans une » grande usine patronale, marquera un progrès » notable dans l'effort d’émancipation du proléta- » rlat. »

Mais, si de l'avis de ces socialistes éminents, l’institution des chambres de conciliation dans une usine prépare une participation des travailleurs dans le contrôle, puis dans la direction et les bénéfices de l'usine, cette réforme a une importance bien plus considérable quand l'organisme conciliateur est le syndicat. Le syndicat, en effet, ne comprend pas les ouvriers d’une usine, mais de toutes les usines similaires. Il est un groupement beaucoup plus vaste, plus indépendant, moins égoïste. Il tend à réaliser les mêmes conquêtes dans tous les ateliers. Il s'inspire d'idées présentant un intérêt vraiment collectif. Son caractère de généralité, sa tendance à devenir obligatoire, à être un organisme régulier, chargé de traiter pour les ouvriers, donnent à son intervention dans les conflits du travail et du capital une importance qui s’accroitra sans cesse. Par les institutions de conciliation, il se trouve appelé constamment à discuter les conditions du travail, à participer à la direction de l'entreprise. Il y a dans cette intervention pacifique, permanente, organisée, quelque chose d’autrement subversif pour lordre

capitaliste actuel, pour la monarchie absolue de lin-

dustrie, que l'intervention guerrière, accidentelle,

désordonnée du syndicat dans une grève.