Voltaire, Ibid., III, 614, 619, 62G

3. Encyclopédie, \° Lois. Œuvres complètes de Diderot, éd. Garnier, t. XV.

4 INTRODtJCTION

possédait la France '. Les grands jurisconsultes pensaient comme les philosophes. Daguesseau désirait un Gode général et souhaitait « qu'il fût aussi aisé d'exécuter un tel ouvrage qu'il l'était de le concevoir et encore plus de le désirer ^ ». Bourjon, comme jadis du Moulin, voulait contribuer à la réalisation de ce vœu, en dégageant de la coutume de Paris « le droit commun de la France ^ ». Seul Montesquieu, conservateur de tout ce qui est conforme à la nature variable des choses, au sol, au climat, aux mœurs et à l'histoire, se montre peu favorable à l'uniformité. C'est une idée qui « saisit quelquefois les grands esprits, mais qui frappe infailliblement les petits * ». La diversité lui paraît la loi même de la vie. Comment imposer à la variété, engendrée librement par l'histoire, l'unité rigide conçue par la raison?

Malgré les vœux des philosophes et des grands jurisconsultes, l'unilé du droit civil était loin de pouvoir s'établir en France. Pour qu'un grand État possède une législation civile uniforme, il est nécessaire que toutes les différences de race, de mœurs et d'usages, toutes les particularités sorties de la vie historique, se fondent ou du moins s'oublient, et que la nation ne fasse plus qu'un seul corps animé par la même impulsion. Il faut aussi que toutes les distinctions légales entre les personnes et les terres s'effacent, et que chacun dans la vie civile renonce à ce qu'il est pour devenir ce que tous seront. Seul, dans l'antiquité, le peuple romain réussit ù donner à un vaste empire un droit uniforme; c'est qu'il eut un tel génie d'assimilation que les nations vaincues ne firent plus qu'un corps avec lui ; c'est, ensuite, que, essentiellement généralisateur, de moins en moins porté à confirmer ou à créer dos différences entre les personnes et les choses, il tendait de plus en plus à l'unité. La royauté française ne se trouvait pas dans les mêmes conditions. Ni sa puissance d'assimilation politique, ni ses tendances à l'unité législative n'étaient comparables. Loin