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Ainsi l'on vit se succéder cinq projets de code, dont trois élaborés sous la présidence de Cambacérès. Le dernier seul, longuement discuté dans une période de paix, put enfin être promulgué. C'est que le code exigeait des discussions très longues, et les Assemblées de la Révolution étaient pressées par les événements. La rapidité avec laquelle se succédaient les Assemblées, et, dans celles-ci, les partis dominants, le changement continuel des idées et des passions, faisaient que ce qui avait plu l'année précédente cessait de plaire l'année suivante. Chacun, d'ailleurs, se rendait compte du degré de perfection et de maturité qu'exige un code civil : les projets avaient été rédigés très vite, discutés plus vite encore. Et c'est pourquoi, la discussion terminée ou seulement commencée, on ne les promulguait point ou môme on en suspendait l'examen. Ces projets étaient pourtant fort remarquables, à l'exception du second que le Comité de législation n'avait fait que par contrainte. Si la France a pu jouir, sous le Consulat, de l'unité des lois civiles, elle ne le doit pas seulement à Portails et à Bonaparte ; elle le doit aussi et surtout aux Assemblées révolutionnaires et aux divers Comités de législation qui réunissaient tant de jurisconsultes d'une science éprouvée.

Telles furent les vicissitudes de la confection du Code civil. La codification était le but suprême. Mais codifier n'est que réunir des lois ; c'est donner une forme à des matières préexistantes ; c'est les coordonner et les fixer en un système. Quelles sont les lois qui forment l'œuvre? Quel est l'esprit qui les anime? Voilà le fond même des choses. De 1789 à 1804 deux grands courants d'idées opposés ont passé successivement sur le droit civil français. De 1789 à 1795, c'est l'égalité et la liberté ; de 1795 à 1804, c'est de plus en plus l'autorité. 11 y a donc deux périodes à distinguer dans l'histoire du droit civil comme dans l'histoire même de la Révolution française: une période de progrès et une période de réaction. Le droit civil français suit alors les fluctuations politiques, car il n'est que la manifestation dans la sphère des intérêts privés des grands principes du nouvel ordre social.