INTRODUCTION

la collectivité de personnes unies en vue de défendre en commun des intérêts identiques . L’ « œuvre », constituée dans des conditions reconnues légales , devient ainsi V intermédiaire indispensable entre V Etat protecteur et l'individu susceptible d’être protégé. Aucune disposition légale n’est venue, jusqu’à ce jour, rendre l’usage de ces lois obligatoire .

Il serait puéril de méconnaître que cette collaboration intense de l’initiative privée et des pouvoirs publics ait donné depuis quelque trente ans des résultats appréciables dans notre pays. Des dispositions ataviques incitant irrésistiblement les travailleurs belges à s’unir, à se grouper, à se solidariser , ont rendu possible, sans trop de difficultés, l’application d’une législation sociale très habilement édifiée en tenant compte de ces tendances . Les groupements ont eu d’ailleurs sur les individus une influence morale indéniable, qui n’est pas sans faire apprécier mieux encore leur utilité et leur valeur . « C’est par le groupe aussi auquel il appartient, association, trust, syndicat, écrit M. Waxweiler 1, que l’individu intervient aujourd’ hui et prend conscience de ses intérêts ; c’est son groupe qu’il comprend, qu’il connaît et qu’il aime. » Les risques si variés et si nombreux d’ailleurs auxquels sont exposés tes travailleurs et particulièrement ceux qui, comme les ouvriers, ne peuvent assurer leur existence que grâce à des salaires journaliers, contraignent ceux-ci à rechercher dans une pratique sage de la prévoyance les remèdes à clés maux parfois fréquents et toujours douloureux . Et ceux-là mêmes qui avaient pu jusqu’à ce jour rester en dehors des œuvres se voient contraints peu à peu, par le renchérissement progressif de la vie, à leur demander un appui de plus en plus nécessaire .

L’importance des groupements dans l’œuvre générale de protection sociale se dégage de ces considérations. Elle grandit encore lorsque l’on envisage qu’il n’est plus guère d’intérêt économique qui n’ait incité les ouvriers, les cultivateurs ou les petits bourgeois à s’unir pour en assurer la défense commune et solidaire.

Ainsi, en livrant au public cet ouvrage qui traite de questions d’intérêt national, nous avons le sentiment que nous accomplissons une œuvre nécessaire. Théorique et pratique, notre travail n’a d’autre but que de servir de guide à tous ceux qu’intéressent la création , l’organisation et la gestion des œuvres sociales et économiques ; il les initiera aussi aux règlements des diverses institutions officielles et connexes qui doivent contribuer à leur diffusion aussi bien qu’à leur développement .

1 La politique de réforme sociale en Angleterre. Conférences de l'Eighty Club de Londres, ayant pour président M. Lloyd George, chancelier de l’échiquier, et données à l’Institut Solvay. Préface de M. Waxweiler, directeur de l’Institut. Chez Misch et Thron, rue Royale, Bruxelles.

Mais notre Législation n’est pas immuable . D’importants projets de lois seront soumis bientôt aux discussions de la législature ; ils ne modifieront pas sensiblement la structure de certains groupements actuels. Une tendance de plus en plus grande se manifestant en ce moment pour étendre le bénéfice de la plupart des lois ouvrières à la petite bourgeoisie , il nous sera possible d’indiquer, dans le tome 11 destiné à l’étude des questions intéressant tes classes moyennes, les correctifs qui auront été apportés aux lois actuellement. en vigueur.

Les réformes annoncées nous paraissent de nature à améliorer notablement notre Code du Travail; elles sont des plus sérieuses. Elles vaudront surtout si, dans leur application, le législateur exclut la possibilité d’en faire des instruments de prosélytisme politique.

Il faut qu’elles soient des solutions de justice, qu’elles s'inspirent de la volonté d’accorder de nouvelles et nécessaires réparations à la nation laborieuse . Vues sous cet aspect, elles pourront devenir des éléments de consolidation et d’ équilibre . « Nous croyons, disait récemment M. Léon Bourgeois, au Conseil supérieur du travail, en France, à la solidarité réelle des intérêts et des droits ; nous croyons que c’est dans l’échange équitable des services, dans la juste équation des obligations et des devoirs réciproques que, méthodiquement, expérimentalement, pacifiquement, peuvent se résoudre successivement les douloureuses difficultés du problème social. »

Puisse cette croyance dans la possibilité de créer une société meilleure inspirer toujours ceux qui, maintenant comme dans l’avenir, auront assumé la charge de diriger la nation!

Puissent aussi ces principes de droit et de justice guider l œuvre de rénovation sociale, sans laquelle la nation ne pourrait être ni véritablement grande, ni véritablement heureuse!

Dr BARNICH.

Qu’il nous soit permis, avant d’aborder notre exposé, d'exprimer nos sentiments de gratitude à tous ceux qui, dans l’étude de certaines questions, ont bien voulu nous éclairer de leurs conseils ou nous fournir des documents utiles.

Nous sommes particulièrement reconnaissant à MM. Tobback, Théate, Bergmans, Serwy, Mertens, Michiels et à d'autres, d’avoir bien voulu, par leur bienveillant appui, nous faciliter notre tâche.

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