I. — La Coopération en général

Notions . — Le mouvement économique moderne qui se manifeste dans la plupart des pays civilisés, comporte très particulièrement un développement intensif et pour ainsi dire généralisé de ce que l’on a dénommé communément la coopération .

La coopération s’est manifestée à toutes les époques de notre histoire au sein des classes laborieuses et sous les formes les plus diverses ; mais alors que les gildes, les confréries répondaient à des besoins contemporains de ces époques lointaines, la coopération, dans sa forme actuelle, la coopérative, vint au jour à la faveur des vicissitudes prolétariennes modernes et se révéla comme un moyen puissant de lutte contre les cartels financiers ou comme un facteur efficace, susceptible de contribuer à l'émancipation économique des travailleurs.

La conception généralement admise de la coopération n’a pas encore été traduite par une définition juste ni bien précise. La coopération, c’est-à-dire l’union des efforts entre faibles en vue d’atteindre un but commun, se révèle aussi dans les mutualités, dans les syndicats et dans des sociétés diverses, sans que celles-ci puissent être assimilées aux coopératives. Le législateur de 1873 a lui-même omis d’en proposer une définition exacte. Mais si l’on analyse le but que poursuivent les coopératives, on constate qu’il peut être essentiellement variable et deux caractères sont communs à toutes : elles sont toujours constituées entre gens peu aisés, et ces associés, dans une pensée qui peut être simultanément égoïste et sociale, s’efforcent de s’assurer certains avantages en supprimant les intermédiaires commerciaux, financiers ou industriels.

Ces particularités ont fait définir les coopératives : « des sociétés qui se composent d’associés dont le nombre ou les apports sont variables et dont les parts sont incessibles à des tiers ».

Il serait néanmoins contraire à la réalité de vouloir confiner1 l’action des coopératives dans ces limites et de méconnaître l’objectif social qui anime la plupart de ceux qui se sont révélés les promoteurs et les défenseurs les plus acharnés des coopératives. On peut même affirmer, sans conteste possible, que l’association dans sa

forme coopérative relève tout autant du domaine politique que du domaine purement économique, où sa portée, d’ailleurs différemment envisagée, apparaît à beaucoup comme infiniment plus appréciable que sa valeur économique proprement dite. La coopérative est, pour les uns, un levier excellent, pouvant servir à renforcer l’action de la lutte d’une classe contre une autre classe, en opposant la coalition des intérêts ouvriers à la coalition des intérêts capitalistes, tout en contribuant à parfaire l’éducation morale, sociale et politique des masses de travailleurs. Elle apparaît aux autres comme un instrument essentiellement propice, non seulement de défense d’intérêts matériels communs, mais susceptible de contribuer au développement du sentiment de la foi religieuse ou d’assurer le triomphe de certaines conceptions philosophiques.

Quoi qu’il en soit, il est loisible de constater qu’en Belgique la coopération a pris un essor considérable.

L’histoire du mouvement coopératif nous révèle néanmoins que les premiers efforts tentés dans cette voie n’y furent pas toujours des plus heureux et même après la promulgation de la loi de 1873, qui accordait aux coopératives une sanction légale avec quelques autres faveurs, on vit sombrer de nombreuses sociétés de ce genre, au point que l’on eut pu croire pendant quelque temps que, sous cette forme, l’association ne pourrait guère s’attirer la faveur des classes laborieuses.

Ce n’est, somme toute, que depuis une trentaine d’années que les coopératives se sont particulièrement développées dans notre pays et qu’elles se sont constituées surtout au sein de la classe ouvrière. S’il est établi que leur valeur sociale est considérable, leur succès démontre à toute évidence, d’autre part — et c’est là une constatation réconfortante qu’il est permis de souligner, — que les doctrines évolutionnistes et réformistes ont trouvé meilleur accueil auprès des masses populaires que les théories subversives et révolutionnaires.

La forme coopérative n’est pas exclusivement adoptée par des associations entre ouvriers ; la loi du 18 mai 1873, qui définit et délimite le régime légal des sociétés coopératives, s’adapte de même à la défense des intérêts agricoles et de ceux de la petite bourgeoisie. Sous l’empire de cette loi et de quelques modifications subsidiaires, les coopératives constituent un remède dont tous ceux que n’a guère favorisé la fortune peuvent faire un emploi judicieux et profitable.

Les diverses formes de la coopération. — Dans leur forme initiale, l’activité des coopératives se limitait à l’achat de stocks plus ou moins importants de marchandises, qu’elles cédaient à des prix avantageux aux associés. Elles 11e vendaient guère au public en

COOPÉRATIVES

général. Des associations de ce genre existent encore dans le pays de Liège ; vraisemblablement, leur origine remonte à l’année 1848, alors que Charles Rogier suggéra la création de sociétés d’achats en commun de provisions d’hiver, notamment de denrées alimentaires, à la faveur d’une crise économique particulièrement redoutable. Leur forme légale et sociale en faisait néanmoins plutôt des sociétés mutualistes. Bientôt, des nécessités économiques nouvelles firent suggérer des initiatives inconnues naguère en matière coopérative.

Les tentatives d’extension du domaine coopératif, timides d’abord, s’enhardirent peu à peu. Après que furent organisés les achats en commun, il fut jugé profitable de produire en commun. La question du crédit, primordiale pour les petits bourgeois et les agriculteurs, incita les uns et les autres à se rechercher, à s’unir, pour se soutenir mutuellement.

Pourquoi l’entr’aide ne pouvait-elle servir à défendre d’autres intérêts encore ? Sitôt posées, ces questions trouvaient naturellement une solution ; insensiblement, la coopération se manifesta sous des formes nombreuses et diverses, et c’est ainsi que nous aurons à étudier successivement :

i° Les sociétés coopératives de consommation ;

20 — — de production ;

3° — — de crédit ;

4° — — d’assurances ;

5° — — d’achats de matières premières et

d’outils ;

6° — — de construction d’habitations ou-

vrières ;

7° — — de commerce ;

8° — — d’emmagasinement et de vente ;

9° — — agricoles.

Notre étude, dans cet ouvrage (tome Ier), se limite aux coopératives de consommation.

Les autres formes de sociétés, y compris les coopératives de production et d’assurances, quoique ouvrières, seront décrites dans les tomes II et III, avec les différentes variétés d’associations particulières aux petits bourgeois et aux agriculteurs. Les unes et les autres intéressent, au surplus, les trois catégories de travailleurs.

Avantages des sociétés coopératives. — La question se pose immédiatement de savoir quels avantages peuvent procurer aux ouvriers les sociétés coopératives. Certains de ces avantages sont évidemment et avant tout particuliers aux objets spéciaux poursuivis

par les diverses formes de coopératives. Nous y reviendrons à l’occasion de l’étude de chacune d’elles.

Mais, d’une manière générale, les coopératives peuvent faire bénéficier leurs membres d’avantages divers, ressortissant de l’ordre économique, social et politique.

Dans l’ordre économique , la suppression des intermédiaires, qu’ils soient commerciaux, industriels ou financiers, permet au consommateur de se trouver directement devant le producteur. C’est là un bénéfice certain pour la collectivité coopérative et dont profitent tous les coopérateurs.

Le groupement des commandes, qu’il s’agisse de produits alimentaires ou autres, comme dans les coopératives de consommation, ou de matières premières, comme dans les sociétés de production, comporte toujours une réduction souvent importante dans les prix d’achat. Les risques, au point de vue de leur écoulement, sont pour ainsi dire nuis, étant donnée la masse qui a priori est acquise pour leur consommation ou utilisation. Les achats peuvent s’effectuer aux moments les plus propices et leur importance peut être telle qu’elle justifie des mises en adjudication, qui sont de nature à assurer de nouvelles diminutions dans les prix.

Les coopératives peuvent s’outiller pour dépister les fraudes, la fourniture de produits falsifiés, frelatés ou truqués et assurer a leurs membres des marchandises de qualité meilleure.

Les prix de transport sont en raison inverse de la quantité de marchandises livrées. D’autre part, une comptabilité rationnelle, régulière, assure aux intéressés des garanties de transactions honnêtes et profitables, et le paiement au comptant, tout en permettant aux administrations des coopératives de faire bénéficier celles-ci d’escomptes rémunérateurs, constitue un élément de stabilité et de bonne gestion du budget familial.

Enfin, les coopérateurs, outre qu’ils jouissent de prix de faveur pour l’achat de leurs articles ou marchandises, sont bonifiés de dividendes annuels et participent aux avantages des caisses d’épargne, de mutualité, de retraite instituées à leur intention.

Dans l’ordre social, les coopératives apparaissent à beaucoup comme un des moyens par excellence susceptibles d’assurer l’émancipation ouvrière. Leur multiplication, créant peu à peu le trust du travail, serait de nature, suivant certaines doctrines, à contre-balancer insensiblement, progressivement, le trust du capital et à mettre en tout cas en présence ces deux forces, appelées dès lors à traiter d’égale à égale et mieux préparées en vue de modifier les rapports sociaux suivant la justice et l’équité.

L’ordre social comporte l’ordre moral. Les coopératives contribuent indéniablement à parfaire l’éducation morale ouvrière. Elles

COOPÉRATIVES

développent chez les ouvriers certaines qualités civiques fort appréciables : l’ordre, l’économie, l’épargne, l’esprit de prévoyance.

La discipline recherchée dans les assemblées, en même temps que la tenue, engendre facilement et rapidement chez tous un sentiment plus grand de dignité, une conscience meilleure des devoirs, un désir constant de devenir meilleur. Les diverses œuvres d’éducation populaire annexées à la plupart des coopératives renforcent, au surplus, singulièrement cette action moralisatrice et contribuent à rendre plus vivace encore les sentiments de solidarité et de confraternité qui unit les coopérateurs.

L’expérience a démontré que partout, quand elles sont bien dirigées, les coopératives ont tenu, au point de vue social aussi bien que moral, toutes leurs promesses.

Dans l’ordre politique , des divergences se font jour quant au rôle que doivent jouer les coopératives. Pour les uns, elles sont un des leviers moyennant lequel pourra s’opérer la transformation de la société pour assurer à tous toute la justice. Pour les autres, elles sont une des modalités du principe d’association permettant de mieux poursuivre des fins religieuses ; à d’autres, enfin, elles apparaissent comme un moyen susceptible de rendre les hommes libres au point de vue intellectuel.

Mais si, dans ce domaine, la valeur de la coopérative peut être interprétée différemment suivant ces doctrines, on est d’accord pour reconnaître qu’elle peut en tous cas contribuer à faire du prosélytisme politique, en ralliant insensiblement à la défense de certains principes de cet ordre ceux qui étaient unis plus particulièrement en vue de la défense d’intérêts économiques.

Nous aurons à examiner plus loin comment ces tendances peuvent s’accommoder avec le régime légal des sociétés coopératives.