CHAPITRE PREMIER
LE RÉGIME DE LA GRANDE INDUSTRIE ET LE TRAVAIL DES FEMMES ET DES ENFANTS.
Le XIX® siècle a vu s’accomplir toute une transformation dans le régime industriel.
La grande industrie existait avant lui, mais elle n'existait qu’à l'état d'exception.
Depuis cent ans elle a pris un tel développement qu’on peut la regarder comme l’un des phénomènes les plus considérables de notre temps.
Ce qui caractérise cette transformation, c’est la substitution de la force mécanique à l'emploi de la force humaine.
La machine est devenue le grand facteur du travail industriel et les usines en quelques années se sont multipliées partout. Bien loin de diminuer le nombre des ouvriers, les machines l’ent accru, en augmentant le travail de la production. De vastes usines, de grandes manufactures ont couvert le sol ; l’industrie libre de s’a-
bandonner à une concurrence illimitée a fait appel à des capitaux énormes et a produit dans le monde économique une telle intensité à la fois d'activité, de travail, de lutte et de fièvre, qu’on peut se demander si cette transformation complète est un bien ou un mal.
C’est une loi de l'humanité qu'un progrès ne se produise jamais sans un mélange de bien et de mal, sans une somme de résultats heureux et de funestes conséquences.
L'inconvénient immédiat d'un progrès tel que l’adoption de la machine industrielle, c’est de priverle travail d'un certain nombre de bras. Maïs, ainsi que le faisait observer en 1840 M. Villermé, dans son ouvrage sur l'état physique et moral des ouvriers, ouvrage auquel - nous ferons de larges emprunts pour mettre mieux en lumière la question que nous traitons:
« Ce mal inévitable n’est que passager, et un bien immense, permanent, vient ensuite le compenser. Telle est l'histoire de beaucoup d'’inventions les plus utiles au genre humain, et pour rentrer dans notre sujet, il enaété de même du métier à bas substitué aux aiguilles à tricoter, il y a environ deux siècles, et, à une époque plus reculée, du rouet à la main substitué au fuseau.
« Le service le plus important que la mécanique appliquée aux différentes industries ait rendu à l’homme, sous. le rapport de la santé comme sous le rapport de la production, est bien certainement d’avoir substitué à la
