PLANCHES HORS TEXTE

Planche I. — Fac-similé agrandi du double de la lettre de 1474.

Planche IL — Fac-similé agrandi : 1° De la note autographe marginale à l'Imago Mundi, de la Colombine, sur la découverte du cap de Bonne Espérance attribuée par tout le monde à Barthélémy Colomb. — 2° D'une note autographe marginale au Pline, de la Colombine, reconnue être de Christophe Colomb. — 30 Reproduction partielle, pour comparaison, de la lettre de 1.174.

Fac-simili Copie que l'c

agrandi du double, du suppose être de la

, de la lettre de 1474, attribuée à Toscanelli. Colomb, ou de celle de son frère Barthélémy.

La question de l'authenticité de la lettre fameuse par laquelle un savant florentin est supposé avoir conféré avec Colomb, quinze ou dix-huit ans avant sa mémorable découverte, sur les conditions dans lesquelles elle pouvait se faire, a une portée bien plus grande que la simple détermination de la valeur historique d'un document incontesté jusqu'ici.

Il s'agit en réalité de savoir si le plus grand fait de l'histoire du Monde, la révélation soudaine de l'existence d'une moitié du Globe inconnue jusqu'alors, est bien dû à des recherches déterminées par des I prévisions scientifiques dont l'expérience a montré le bien fondé. Cette question à laquelle on ne peut répondre négativement sans se mettre en contradiction avec des opinions formées de longue date et auxquelles toutes nos habitudes mentales sont façonnées, oblige, en effet, à se demander si l'histoire de Colomb, telle que l'ont faite Las Casas et Fernand Colomb, et telle qu'elle est acceptée depuis quatre sié-

des, ne repose pas, dans une particularité essentielle, sur une erreur qui, si elle était démontrée, changerait du tout au tout notre conception des causes de la découverte de l'Amérique.

Il n'y a rien de plus difficile à ébranler qu'une opinion qui a pour elle la sanction du temps et du nombre. La croyance que Colomb était un homme qui ne devait qu'à ses méditations et à ses études la conviction qu'il trouverait l'Asie à l'Ouest et qu'il y arriverait sûrement, est si solidement entrée dans l'histoire et s'appuie sur des témoignages à la fois si anciens et si respectables qu'il semble que toute réserve faite sur ce point ait quelque chose de choquant et projette sur ceux qui osent la faire une ombre défavorable.

Il faut bien dire cependant, que plus on étudie les commencements de Colomb, moins cette manière de voir paraît justifiée. A force de lire et de relire les documents, de comparer les faits entre eux, d'étudier les dates, de peser les assertions de Colomb lui-même et celles de ses contemporains qui se rapportent à lui, on finit par soupçonner que les choses ne se sont peut-être pas passées ainsi qu'ils le disent et par se demander si toutes les raisons théoriques qu'on nous donne pour avoir été la source de la détermination du grand Génois et par conséquent la cause de sa découverte, n'ont pas été formulées après cette découverte.