PLANCHE II

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Fac-similé agrandi d'une note manuscrite attribuée à Barthélémy Colomb (Imago Mundi de la Colom-

Reproduction partielle, pour comparaison, de la lettre de 1474.

Fac-similé d'une note autographe de Christophe Colomb (Le Pline de la Colombinei.

Si l'on s'en rapportait aveuglément au témoignage des contemporains de Colomb et de ceux de la génération suivante, ces réserves ne seraient pas justifiées. Tous, à l'exception du seul Gomara dont l'autorité est malheureusement si contestable, s'attachent à montrer la genèse des idées fondamentales du découvreur du Nouveau Monde comme ayant un caractère scientifique. Mais la critique se délie avec raison du témoignage des contemporains qui est rarement sincère et impartial. Si c'est d'eux que viennent toutes les informations vraies, c'est aussi d'eux que viennent les erreurs les plus difficiles à rectifier. Le chroniqueur qui raconte dans le silence du cabinet les événements de son temps, résiste rarement à la tentation de les colorer d'une certaine façon. Il habille l'histoire, il la pare pour la postérité. Il arrange les choses comme il voudrait qu'elles fussent. L'histoire, telle que nous la donnent les contemporains, alors surtout qu'ils croient que leurs assertions échappent à tout contrôle, est presque toujours une histoire ainsi arrangée et ce n'est pas la moindre tâche de la critique que d'avoir à découvrir la vérité que cachent ces déformations ou ces dissimulations intentionnelles.

Las Casas qui était un honnête homme et qui a écrit un livre sans lequel nous ne connaîtrions que très imparfaitement l'histoire de la découverte de l'Amérique, a, lui aussi, cependant, arrangé les choses,

en ce qui concerne Colomb, comme il a cru qu'elles auraient dû être. La plupart des légendes et des contes dont on a formé l'histoire de la jeunesse du Grand navigateur viennent de lui plutôt que de Fernand Colomb, comme on le croit trop généralement. Grâce aux travaux critiques modernes, grâce surtout à ceux de M. Harrisse, plusieurs de ces légendes sont maintenant détruites et ne trouvent plus place dans aucun ouvrage sérieux. Mais si on n'avait eu la bonne fortune de découvrir au fond des archives privées des notaires italiens la preuve de leur fausseté, elles défigureraient encore bien des livres d'histoire. Personne ne croit plus aujourd'hui que Colomb est né en 1436, qu'il était de famille noble, qu'il comptait des amiraux dans sa parenté, qu'il étudia à l'Université de Pavie et qu'il fit campagne pour le roi René. On peut maintenant aller plus loin. On peut montrer qu'il est né, non de 1446 à 145 1, mais exactement en 145 1, qu'il n'est arrivé au Portugal qu'à la fin de l'année 1476 ou au commencement de 1477, qu'il a très peu navigué et qu'il n'a jamais fait des ouvertures à Gênes, à Venise, à l'Angleterre et à la France.

Ces rectifications, si importantes qu'elles soient, ne changent rien d'essentiel, à vrai dire, à l'histoire des causes de la découverte du Nouveau-Monde, telle que nous la connaissons. Mais il n'en serait pas de même s'il était démontré que la lettre à Mar-

tins est apocryphe, que Colomb n'eût jamais de rapports avec Toscanelli et que, par conséquent, il n'a pu emprunter à ce savant aucune des notions cosmographiques et géographiques qui l'auraient conduit à sa grande découverte. 11 faudrait, dans ce cas, rejeter comme erroné tout ce que depuis si longtemps nous croyons savoir sur les circonstances qui ont déterminé Colomb à entreprendre la découverte des Indes et ces nouvelles rectifications ajoutées à celles déjà faites, pourraient bien ne laisser subsister que fort peu de chose de l'histoire de la jeunesse de l'heureux Génois, telle que la tradition l'a faite et telle qu'elle est partout acceptée.

L'examen de la question dont la solution peut avoir, au point de vue de la vérité historique, des conséquences aussi graves que celles qui viennent d'être indiquées, fait l'objet du présent mémoire.

Il serait téméraire de prétendre que nous apportons ici cette solution; mais les importantes questions que soulève ce point d'histoire sont maintenant posées de manière à ce qu'il ne soit plus possible de les éviter ou de les retirer. L'enquête instituée par nous sera reprise et complétée par d'autres qui sauront la mener à bonne fin. 11 faut savoir si depuis quatre siècles nous sommes dupes d'une supercherie qui nous voile les véritables origines du plus 'grand événement de l'histoire du Monde. Il faut savoir si la place à laquelle nous avons mis Toscanelli et

Colomb est celle qu'ils doivent occuper. Ce qu'on peut affirmer dès maintenant, c'est que l'histoire des causes immédiates de la découverte de l'Amérique, telle que la comprenaient Humboldt et Washington Irving et telle que la comprennent encore la plupart des auteurs de notre temps est entièrement à réécrire. Cette grande tâche ne sera pas la nôtre ; mais d'autres y pourvoiront.