LE TEXTE LATIN ORIGINAL

Ce texte ne fut découvert et publié qu'en 187 1. Au cours d'un voyage qu'il fit cette année-là en Espagne, M. Harrisse s'empressa de visiter la célèbre Bibliothèque 011 était conservée, à Séville, la précieuse collection de livres formée par Fernand Colomb. L'obligeant conservateur de ce dépôt, le Senor Don José Fernandez y Velasco, lui mit entre les mains un des joyaux de la collection : un exemplaire de l'édi-

io SOURCES D'INFORMATION

tion de 1477 de l'Historia Renan Ubique Gestarum d'yEneas Sylvius (le Pape Pie II), ayant appartenu à Colomb, qui avait inscrit sur ses marges un grand nombre de notes et d'extraits. Ces annotations étaient connues. Mais en feuilletant le précieux volume, M. Harasse découvrit que l'une de ses gardes portait la transcription d'une lettre latine dans laquelle il reconnut le texte, mentionné par Las Casas et Fernand Colomb, de la lettre par laquelle Toscanelli envoyait à Colomb une copie de celle qu'il avait adressée, en 1474, au chanoine Fernam Martins, lettre dont on ne connaissait alors que la version italienne des Historié et la version espagnole de Las Casas. M. Harrisse publia aussitôt ce document qui parut, avec un fac-similé, dans un des volumes de la collection des Bibliophiles de Séville.

Cette découverte et cette publication rendaient un service signalé aux études historiques et tous les lettrés auraient dû en être reconnaissants à M. Harrisse. Il lui arriva cependant ce qui est arrivé à bien d'autres découvreurs. On prétendit que ce qu'il avait trouvé était déjà connu et on supposa que c'était le Bibliothécaire de la Colombine qui lui avait indiqué le document. Pendant quelque temps ces assertions ne semblent pas avoir fixé l'attention de M. Harrisse. Mais, en 1873, le Président de la Société de géographie de Paris, D'Avezac, ayant avancé que l'heureuse découverte de ce document était due au savant critique américain (Canevas chronologique de la vie de Colomb, Paris, 1873, p. 50, note 4), quelqu'un qui se disait bien informé lui fit des observations à cet égard, à la suite desquelles il crut devoir se rétracter, en déclarant qu'il lui avait été démontré que cette découverte était due au bibliothécaire de la Colombine, le trop modeste don José Fernandez y Velasco. (Le Livre de Ferdinand Colomb, Paris, 1873, p. 45 et 46.) M, Harrisse mit celui-ci alors en demeure de s'ex-

pliquer et reçut de lui cette singulière réponse : qu'il connaissait depuis des années le texte latin de la lettre de Toscanelli, mais qu'il n'y avait attaché aucune importance parce qu'il croyait que le texte original était l'italien! De la part d'un bibliothécaire de la Colombine cette déclaration était lamentable. Comment admettre, en effet, que le conservateur de cette collection fameuse ignorait que la lettre de Toscanelli avait été écrite en latin, alors que l'ernand Colomb le dit, que Las Casas le dit, que Barcia le dit et que tous les Colombistes cherchaient partout ce texte! De deux choses l'une donc, où cetérudit ne se doutait réellement pas que le Paul, physicien, (Patilus, physicus) de la lettre en question était Toscanelli, où c'est un timide qui n'ose pas soutenir contre un critique, ayant la grande situation de M. Harrisse, et dont la dent est dure à l'occasion, qu'il savait à quoi s'en tenir à cet égard.

Quoi qu'il en soit, M. Harrisse se tint pour satisfait; il publia un extrait de la lettre du bibliothécaire de la Colombine dans sa Réponse à D'Avezac. (L'Histoire de Christophe Colomb attribuée à son fils Fernand, Paris, 1875, p. 57-58), et considéra l'incident comme clos. Il ne l'était pas.

En 1880, le Président de la Société normande de géographie, M. Gravier, ayant eu l'occasion de parler de Toscanelli dans son mémoire : Les normands sur la route des Indes (Rouen, 1880, p. 27), ajouta en note, qu'avant M. Harrisse, le comte de Paris, avait fait copier à la Colombine la lettre de Toscanelli, et il indiquait, comme source de cette information, une lettre communiquée par M. D'Avezac qui, évidemment, persistait à croire que la priorité de la découverte du véritable caractère du document appartenait au bibliothécaire de l.i Colombine. En mars 1S74, il avait, en effet, écrit à AI. Uzielli qu'il savait par « des témoignages irrécusables, directs » qu'une copie de la lettre de Toscanelli avait été « faite en

décembre 1858, d'après l'autographe de Colomb » et que cela avait « fixé ses convictions sur la découverte de ce document » (Toscanelli, n° 1, janv. 1893, p. 7). Il s'agissait, évidemment, de la copie faite pour le comte de Paris à laquelle M. Gravier faisait allusion.

Désirant éclaircir complètement ce petit problème, j'écrivis à ce dernier pour le prier de vouloir bien me donner communication de la lettre qu'il mentionnait. Avec beaucoup de bonne grâce il me répondit aussitôt que cette lettre lui avait été lue par M. D'Avezac qui ne lui en avait pas laissé une copie, mais qu'elle devait se trouver parmi les papiers de ce savant qui étaient actuellement entre les mains de son petitfils, M. de Frémery, lequel se ferait, sans doute, un plaisir de me satisfaire. M. de Frémery, auquel je m'adressai, se montra, en effet, très obligeant. N'ayant pu mettre la main sur la lettre, il prit la peine de demander à M. Gravier des indications qui faciliteraient ses recherches et s'efforça de retrouver la pièce : il n'y parvint pas. Tout ce qui résulta de cette correspondance, c'est que la lettre cherchée était de l'année 1873, et qu'elle avait été écrite par un secrétaire du comte de Paris.

Je me proposais de poursuivre cette enquête en m'adressant au duc d'Orléans qui aurait peut-être trouvé dans ses papiers quelques notes lui permettant de dire si c'est avant la publication de M. Harrisse, que le comte de Paris visita la Colombine et si, à cette époque, il savait que la lettre de Paulta Pbysicus, du volume de Pie II, était le texte original latin de la lettre de Toscanelli ; mais d'autres occupations me détournèrent de ce dessein. Le point principal est d'ailleurs acquis. Que le bibliothécaire de la Colombine ait ou n'ait pas connu le véritable caractère de la lettre transcrite sur le volume qu'il mit entre les mains de M. Harrisse, il est certain qu'il ne lui parla pas de cela.

C'est donc bien à l'auteur de la Bibliotheat Americana Vetustis-

sima que nous devons la révélation de l'existence de ce précieux document et sa publication. Il y aurait cependant quelque intérêt à établir nettement la vérité à cet égard, car, en 1893, le Président de la Société de géographie de Londres, M. Markham, reprenait la thèse de D'Avezac et de M. Gravier (The Journal of Columbus, etc. London, 1893, Hakluyt Society'), ce qui obligea M. Harrisse à publier la correspondance citée ci-dessus qui remet les choses à leur point {Christophe Colomb et Toscanelli. Revue Critique, 9 octobre 1893). Je dois ajouter que malgré tout ce qui a été dit et publié à ce sujet, l'auteur du Catalogue de la bibliothèque Colombine, M. Simon de La Rosa (Catalogo, vol. I, p. 52), le secrétaire perpétuel de l'Académie d'histoire de Madrid, M. Césaréo Fernandez Duro (Lettre particulière) et le Secrétaire de la commission royale qui a publié la Raccolta Colombiana, M. Cesare de Lollis (Autografi di Cristoforo Colombo, préface p. xm), continuent à regarder le Senor Velasco comme le premier découvreur du texte latin en question.

C'est l'opinion de M. Harrisse que ce texte a été transcrit sur le volume de la Colombine, où on le trouve, par Colomb lui-même (Fernand Colomb, etc., p. 89 et The Discovery, etc., p. 380). L'auteur du présent travail a quelques doutes à cet égard. Voir note 148.

Le texte latin delà Colombine qui est rempli d'abréviations souvent difficiles à reconstituer, n'est pas précédé du billet d'envoi de Toscanelli à Colomb que donnent Las Casas et les Historié. Après la date vient un paragraphe d'une douzaine de lignes appelé généralement le Post Scriptum. Le nom de Toscanelli n'est pas mentionné.

a. REPRODUCTIONS FAC-SIMILE

Harrisse. Don Fernando Colon historiador de su padre. Séville, 1871, in-40, p. 73.

Raccolta colombiana. — Partie I, vol. III : Autografi di Colombo, par M. Lollis. Rome, 1892, in-fol. PL lxiii, avec transcription figurée en regard.

— Partie V, vol. unique : Vita e i tempi di P. Dal P. Toscanclli, par M. G. Uzielli. Rome, 1S94, pi. mi, p. 570.

Lazzaroni. — ■ Christoforo Colombo. Milan, 1892, in-4, p. 42.

Baratta. — Paolo dal Po^o Toscanelli, etc. Bull, de la Soc. géogr. italienne, vol. XI. Rome, 1898, p. 246.

b. Transcriptions et reproductions

Harrisse. — Bibliothcca Americana Fetustissima. Additions. Paris, 1877, pp. xv-xvm ; avec les abréviations.

— ■ Fernand Colomb, 1872. Appendice, VI, pp. 178-180 et Fbe Discovery. Paris,, 1892, pp. 381-384; avec les abréviations en clair.

Fiske. — The Discovery of America. New- York, 1892, vol. II. Appendice A, pp. 572-578; avec les abréviations en clair et le texte italien en regard.

Gaifarel. — Histoire de la découverte de l'Amérique. Paris, 1892, t. II, pp. 28 et sq.

Raccolta Colombiana. — Partie V, vol. unique. (Toscanelli). Rome, 1894, pp. 571-572. —Partie I, vol. II, p. 364. — Ibid., vol. III, pi. lxiii.

Asensio. — Cristobal Colon... Barcelone, 1892, 2 vol. in-fol., t. I, p. 250.