CHAPITRE III

CONSIDÉRATIONS OUI FONT DOUTER QUE LA LETTRE A MARTINS AIT ÉTÉ ÉCRITE EN 1474

On vient de passer en revue ce qu'on pourrait appeler les preuves extrinsèques de la non existence des rapports attribués à Toscanelli avec Martins et avec Colomb, et cet examen nous a conduit à constater l'absence complète de toutes les indications et de toutes les circonstances qui accompagnent ordinairement la production des faits réels. Ce n'est là toutefois qu'un résultat négatif. Bien qu'il soit surprenant qu'un fait aussi important que celui qui nous occupe n'ait laissé aucune trace, cela n'est pas impossible, et, pour compléter et confirmer la conclusion qui résulte de cette circonstance il faut aussi montrer, par la production de preuves intrinsèques, que le fait allégué porte en lui-même la présomption de son impossibilité. C'est ce qu'on se propose de faire dans les paragraphes suivants.

1. La question de la route des Indes n'était pas encore soulevée en 1474. — Si on lit avec attention la lettre à Martins on y relève tout d'abord une assertion singulière. En juin 1474 — date de la lettre — Toscanelli

dit à Martiris que la route des Indes par l'Ouest est bien plus courte que celle que cherchent les Portugais en côtoyant la Guinée. Cela veut dire, évidemment, que dans l'opinion de l'auteur de la lettre, les Portugais cherchaient à arriver aux Indes en contournant le continent africain, qu'ils ont tort de s'obstiner dans cette voie et qu'ils feraient mieux de prendre celle du Couchant. Or, à cette date, les Portugais n'avaient pas la moindre idée de faire le périple de l'Afrique et encore moins d'aller aux Indes. Arrêtonsnous un instant sur ce point qu'il importe de bien établir.

2. Avant Joao II les Portugais ne cherchaient que l'Inde du Prêtre Jean. — Il n'y a peut être pas d'assertion qui ait été plus souvent répétée que celle qui attribue au prince Henry le navigateur, dont les premières expéditions commencèrent en 141 3, le dessein arrêté d'aller aux Indes par la voie de l'Est. A de rares exceptions prés, tous ceux qui se sont occupés, à un titre quelconque, des découvertes des Portugais ont partagé cette erreur qu'on retrouve chez les auteurs les plus autorisés et jusque sous la plume érudite de M. Harrisse, ordinairement si sûre d'ellemême 5i.

52. Harrisse : The diplomatie History of America, 1897, p. 7. — Major : "Prince Henry, p. ^5. — Fiske : Th D (America,

Vol. 1, p. 31S. — Raves-stein- : Journal of the First Voyage of da Ganta, p. xvi. — Beazly, Henry the Navigator, p. 1 3 9 - 1 -t 3 . Ce

dernier prête au prince Henry des conceptions toutes modernes. Ce

Azurara qui est aujourd'hui notre seule source authentique d'information sur les entreprises du prince Henry, a donné une longue énumération de toutes les raisons par lesquelles il avait été déterminé ", et il n'y est question ni du périple de l'Afrique, ni de la route des Indes, ni du commerce des épiceries qui seul pouvait alors motiver la recherche de cette route. Ce silence du vieux chroniqueur portugais sur un point aussi important que celui-là, silence que garde également Barros qui, comme lui, s'étend avec complaisance sur les mobiles qui faisaient agir Dom Henrique S4 suffirait seul pour montrer que c'est sans fondement qu'on attribue ce grand dessein au promoteur et organisateur des découvertes portugaises, si lhistoire même de ces découvertes ne confirmait cette manière de voir. En effet, dans toute la période si active et si brillante du régne des premiers princes de la maison d'Avis — Joao Ier, Duarte et Affonso V — on ne peut mentionner un seul événement ou relever une seule circonstance autorisant, non pas l'affirmation, mais la simple supposition que les Portugais aient tourné, a cette époque, leurs vues du côté

n'est pas seulement l'intention de faire le périple de l'Afrique qu'il lui attribue, c'est aussi celle de découvrir la véritable forme du Continent et de déterminer sa place dans le monde. Voyez aussi le Geograpbical Journal de mai 1S94, p. 399 où M. Beazley parle du projet du prince Henry d'envoyer des navires directement de Lisbonne au Malabar.