Barros : Da Asia, Dec. I, liv. I, ch

des Indes Orientales. Tout ce qu'on a dit à cet égard vient d'une confusion de termes qu'il eut été facile d'éclaircir, si les auteurs, au lieu de se copier les uns les autres, avaient pris la peine de se reporter aux sources originales.

Les Portugais ont réellement cherché, avec une ardeur et une persistance extraordinaires, la route de l'Inde pendant tout le temps que vécut le prince Henry et même longtemps après ; mais ce n'était pas la route des Indes Orientales : c'était celle de l'Inde du Prêtre Jean, ce qui est bien différent, comme on va le voir :

Au moyen âge, la dénomination d'Inde avait un sens très vague et très variable. On reconnaissait plusieurs Indes. Il y avait l'Inde supérieure, dite aussi troisième et antérieure, qui était au-delà du Gange; l'Inde moyenne ou secondaire, comprise entre l'Indus et le Gange et l'Inde première ou moyenne qui embrassait l'Arabie, l'Abyssinie, ainsi que toute la région de la mer Rouge sî. Mais ces dénominations n'avaient rien de fixe et la situation des différentes Indes dont on parlait variait singulièrement selon les époques et ceux qui les employaient. Du temps du prince Henry et longtemps après, l'Inde, pour les Portugais, c'était surtout la région où dominait le Prêtre Jean, personnage fameux dont la légende courait en Europe depuis le xnc siècle et dont on parlait comme

55. D'avezac : Relation des Mongols, p. 5 16 et les auteurs qu'il cite. IIumboldt, Examen critique, v. I, p. 99

6o PREMIÈRE PARTIE

d'un potentat chrétien qui étendait sa domination sur des contrées lointaines de l'Orient qu'on plaçait, tantôt dans un lieu, tantôt dans un autre, mais qui se trouvait toujours dans l'Inde. Après avoir fait longtemps voyager ce personnage de contrée en contrée, on avait fini par lui trouver une patrie fixe dans l'Ethiopie qui, selon les idées du temps, faisait partie de l'Inde s6.

56. L'Inde d'Afrique. — Au moyen âge on confondait l'Ethiopie avec l'Inde, ou plutôt on plaçait l'Ethiopie dans l'Inde. Les Arabes avaient accrédité cette opinion et c'était d'eux que les Portugais tiraient toutes leurs notions sur l'Afrique lointaine. « Je ferai observer, dit Aboul-Féda, que Sofala est aussi un pays de l'Inde (Géographie, vol. I. p. 223). Dans sa savante introduction à l'œuvre de ce géographe, M. Reinaud fait voir que les écrivains Arabes du moyen âge et tous ceux qui s'inspiraient d'eux, prenaient le mot d'Inde dans le sens d'Ethiopie (Loc. cit., Introduction, p. ccxlvii). Les Portugais pouvaient d'ailleurs trouver l'expression de cette opinion chez des auteurs chrétiens. Vers 1330, le frère Jordan ou Jourdain, plaçait dans l'Inde troisième le Prêtre Jean, empereur des Éthiopiens. (Mirabïlia descripta dans la Collection de voyages de la Société vde géographie, vol. IV (1839), p. 56). Quelques années plus tard, en 1338, le franciscain, Jean de Marignolle, envoyé en Orient par le Pape Benoit XI, parle aussi de l'Ethiopie comme étant la contrée du Prêtre Jean. (Apud. Yule : Cathay, p. 348). Au milieu du xvie siècle, Gomara s'explique de la manière suivante sur ce point : « L'Ethiopie qui est aujourd'hui le royaume du Prêtre Jean, s'ap- « pelle l'Inde parce qu'elle a été peuplée par des gens venus de l'Inde » (Historia général, liv. I, ch. xvm). « C'est ce qui a fait dire à Aristote et à Sénèque — ajoute-il étrangement, — que l'Inde était près de l'Espagne » (Ibid.). Barros nous fournit un texte encore plus net. « Au temps du roi Joao II — écrit-il — toutes les fois « qu'on parlait des Indes on mettait au nombre de ses plus grands « potentats, le Prêtre Jean » (Da Asia D. I, liv. III, ch. iv). Vers la même époque, Munster, décrivant le royaume du « piètre Jehan,

3 . Preuve par les actes du prince Henry. — Au commencement du xvc siècle les opinions étaient à peu prés arrêtées à cet égard, et les Portugais qui avaient entendu parler par les Maures et les Arabes d'un Roi chrétien de l'Afrique lointaine, dont la renommée et la puissance étaient considérables, ne doutaient pas que ce potentat ne fût ce mystérieux Prêtre Jean, dont la légende avait pris tant d'empire sur les imaginations. La détermination bien arrêtée d'entrer en rapport avec un personnage aussi important et de contracter avec lui quelque alliance qui permettrait d'étendre les bienfaits du christianisme sur les régions barbares de l'Afrique et d'assurer au Portugal les avantages politiques qui résulteraient de cette alliance, devint l'un des objets principaux des entreprises du prince Henry. Les Portugais n'avaient qu'une vague idée de la situation de l'empire Indien du Prêtre Jean ; mais les renseignements indéterminés et confus recueillis par eux à cet égard, leur avaient donné à penser que, par un côté, cet Empire confinait à l'Atlantique et que l'on pourrait découvrir, sur la côte occidentale de l'Afrique, quelque contrée qui en dépendait par où il serait possible de pénétrer jusqu'au

vulgairement appelé prestre Khan » nous apprend qu'il y a deux Indes « l'une en Asie, l'autre en Ethiopie » (Cosmographie, édit. de 1552, p. 1426). Enfin, Basnage fait remarquer que les anciens historiens de l'église « donnent souvent le nom d'Indes à l'Ethiopie. » Hist. des Juifs, vol. VII, p. 108).

Cette erreur géographique ne fut dissipée que par les expéditions du roi Joao II.

Potentat mystérieux avec lequel ils étaient si désireux d'établir des relations S7.

C'est dans cette singulière conception géographique qu'il faut chercher l'origine de nombre d'expéditions ordonnées par le prince Henry, et il y a tout lieu de croire que ce Prince mourut avant d'avoir pu reconnaître son erreur; il n'est pas douteux, toutefois, que c'est à cette erreur même que les Portugais doivent la longue suite de découvertes qui les porta jusqu'au golfe de Guinée et au delà.

La première instruction que le Prince donnait aux navigateurs qu'il commissionnait c'était de toujours

57. Qu'elle vint des Arabes ou non, la notion que la domination du Prêtre Jean se prolongeait considérablement à l'ouest était très répandue au xve siècle. Sur la mappemonde du musée Borgia, qui date du commencement ou du milieu du xve siècle, le royaume du Prêtre Jean est placé à une bifurcation du Nil et s'étend jusqu'au détroit des Colonnes et au fleuve d'Or. Les chapelains de Béthancourt, parlant de l'expédition qu'il méditait au cap Bojador, disent que de là on pourrait avoir des nouvelles du prêtre Jean [Hist. de la Trem. découverte, etc., ch. lu). Voyez ce que disent à ce sujet Barros (D. I, L. III, ch. iv, et Pacheco : Esmcrahio, chap. 1).

Si les Portugais se trompaient en étendant la domination du Prêtre Jean jusqu'à l'Atlantique, il paraît certain, cependant, que les Ethiopiens ou Abyssins ont, anciennement, essaimé dans la direction de l'ouest, aussi bien que dans celle du sud et du nord, car les explorations modernes ont retrouvé leur type — plus ou moins altéré par les croisements — jusque dans la Sénégambie, dans la Haute- Gambie et même dans le voisinage de l'Océan. Voyez sur ce point : R. Verneau, Les Migrations des Ethiopiens. Paris, Masson, 1899, pp. 9 et 20. Il n'est donc pas surprenant que les gens du littoral, avec lesquels les Portugais étaient en relations aient entendu parler du souverain de l'Afrique orientale dans lequel on reconnaissait le Prêtre Jean.

s'informer du Prêtre Jean et des moyens d'arriver jusqu'à lui s8. Nous savons qu'on se conformait à cette instruction et que les informations ainsi obtenues étaient encourageantes puisque, plus d'une fois, les Portugais se crurent sur le point d'atteindre le but qu'ils poursuivaient. En 1455, par exemple, on donna un interprète Indien à Gomes qui allait explorer la Gambie, pour le cas, dit il, « où nous arriverions aux Indes ".

4. Preuve par la Bulle de 1454. — Sans nous arrêter à relever toutes les circonstances qui montrent que le prince Henry n'eut jamais la pensée d'aller aux Indes orientales en faisant le périple de l'Afrique et que l'objet principal de ses préoccupations était de se mettre en communication avec le Prêtre Jean, arrivons à un document qui précise nettement ce que les Portugais avaient alors en vue : la Bulle du pape Nicolas V du 8 janvier 1454. Par cette Bulle fameuse, qui est la source de toutes les concessions territoriales faites par le Saint-Siège au Portugal, le pape Nicolas sanctionne les conquêtes faites ou à faire par les Portugais dans les parties jusqu'alors inconnues du monde qu'ils exploraient depuis vingt-cinq ans et réserve à leur seule activité la région tout entière depuis les caps Noun et Bojador jusqu'à la Guinée et « les plages éloignées du Sud ». Comme dans tous les documents de ce genre, le Souverain