Ptolémée, Geog.y liv. I, ch. xt à xv

à attribuer à un savant, comme lui, les idées exprimées dans la lettre à Martins, ait emprunté celles qui appartenaient à Martin de Tyr, soit à l'une des éditions de Ptolémée postérieures à 1474, sans se rendre compte de leur peu de valeur scientifique et de l'imprudence qu'il y avait à les donner pour être de Toscanelli, soit à Colomb lui-même qui les connaissait, lui, par Aliaco, comme on le montrera plus loin.

Ainsi, plus on examine de près cette fameuse lettre plus il semble difficile d'admettre qu'elle ait pu être écrite à Florence, en 1474, par un savant placé comme Toscanelli l'était. On va voir que ce ne sont pas les seuls motifs qu'il y ait de mettre en doute l'anthenticité de ce document 8o.

80. Les Portugais et les cartographes Italiens. — Lampillas qui, le premier, s'étonna de certaines assertions de la lettre à Martins, a fait observer que les Portugais ne pouvaient penser, en 1474, à demander conseil à des cosmographes étrangers sur la navigation de l'Atlantique qu'ils connaissaient mieux que personne, attendu que depuis cinquante ans ils étaient les seuls à y naviguer et à y faire des découvertes. (Lampillas, Saggio, etc., t. II, part. I, p. 143). L'objection n'est que spécieuse. Les Portugais connaissaient l'Atlantique mieux que les autres navigateurs ; mais dans certaines régions seulement. A l'ouest ils n'avaient pas dépassé le méridien des Açores et la partie qu'il s'agissait de franchir pour gagner les Indes par cette route leur était absolument inconnue. Les Italiens, au contraire, connaissaient sinon la région maritime intermédiaire qu'il fallait franchir, au moins la région terminus : Cathay et le pays des épices qu'on avait en vue, sur lesquels ils étaient renseignés par leurs voyageurs: Marco Polo, Nicolo di Conti et autres, ainsi que par leurs marchands qui, de longue date, faisaient le commerce des denrées

de l'Orient. Loin de se passer des connaissances cosmographiques et nautiques des Italiens, les Portugais y avaient constamment recours, car il n'est pas douteux que c'est à l'aide de leurs cartes qu'ils firent la plupart de leurs découvertes. Quinze ans avant la lettre à Martins ils avaient chargé Fra Mauro de leur fournir une carte qui est devenue célèbre. Si donc Affonso eut réellement l'idée d'aller aux Indes par l'Ouest, il ne serait pas surprenant qu'il se fut adressé à un cosmographe italien pour obtenir quelques conseils sur ce projet.