ATTRIBUÉE A TOSCANELLI

Il reste une dernière remarque à faire sur l'origine des idées cosmographiques dont on trouve l'expression dans la lettre à Martins, et ce n'est pas la moins curieuse : c'est que Colomb les donne toutes pour lui appartenir en propre. Ces idées, on vient de le voir, se réduisent aux propositions suivantes :

La terre est plus petite qu'on ne le croit. Le continent asiatique s'étend bien plus vers l'Orient que ne le supposait Ptolémée Sl. L'espace maritime compris entre les deux extrémités du monde habitable forme environ le tiers de sa circonférence et ne dépasse pas 130 degrés. A l'extrémité de cet espace maritime on trouve d'abord l'île de Cipangu, puis les

8 1 . Ces deux idées ne sont pas exprimées dans la lettre à Martins ; mais elles résultent de ce qui y est exprimé. On ne peut pas réduire à 26 espaces ou 130 degrés la distance qui sépare les deux extrémités du monde ancien, sans donner à l'Asie une extension considérable vers l'Est et, si le tiers de la circonférence du globe ne mesure que 26 espaces de 250 milles chacun, la terre est plus petite que ne la faisait Ptolémée. Voir la seconde partie : La carte, ch. 1.

grandes provinces chinoises de Cathay et de Mangi, les riches villes de Zayton, de Quinsay, etc. Or, ce sont là les idées mêmes de Colomb, telles qu'on les trouve dans ses divers écrits et telles que nous allons les exposer.

1 . La mesure de la terre de Colomb : Alfragan. — Pendant son séjour en Portugal, Colomb aurait fait dans les mers de Guinée plusieurs voyages dont nous savons fort peu de chose, mais qui paraissent avoir eu une certaine importance pour lui. Ce serait au cours de ces voyages, qu'on peut placer vers l'année 1482 ou 1483 8% qu'il aurait fait des observations astronomiques qui tiennent, en effet, une grande place dans ses conceptions cosmographiques.

Au moyen âge, et même jusqu'après la découverte de l'Amérique, on peut dire qu'il n'y avait qu'une opinion sur la mesure de la circonférence du globe et sur l'étendue du monde habité : c'était elle qu'avait fait prévaloir l'autorité alors indiscutée de Ptolé-

82. Colomb ne donne pas de date à ces voyages ; mais comme il parle du fort de Saint-George de la Mine, qui fut le but de l'un d'eux, tout au moins, il ne peut guère y être allé avant la fin de l'année 1482, puisque c'est seulement à cette époque que Diogo d'Azambuja, qui construisit ce fortin, renvoya en Portugal les hommes qui y avaient travaillé. Markham suppose que Colomb accompagna ce navigateur qui mit à la voile à la fin de l'année 148 1 (Columbus, p. 33). Fiske imagine qu'il fit partie de l'expédition de Santarem et d'Escobar en 147 1. (The Discovcry cf Am., vol, I, p. 352.) Mais à cette époque Colomb n'avait pas encore quitté ses foyers. Les voyages de Colomb à la côte de Guinée doivent avoir eu lieu de 1482 à 1.183.

mée, d'après laquelle les 3 60 degrés du grand cercle, de 500 stades chaque, donnaient une circonférence équatoriale de 180,000 stades, soit 22,500 milles, à raison de 62 milles et demi au degré, qui était la manière de compter généralement en usage 8'. Si l'on admet que le stade olympique équivaut, en chiffres ronds à 185 mètres 8+, cette mesure donnait au pourtour de la terre 33,300,000 mètres, au lieu de 40,007,520 8s, c'est-à-dire que Ptolémée réduisait la circonférence du globe de près de 7 millions de mètres 86.

Si l'on s'en rapporte à Colomb, les observations qu'il aurait faites au cours de ses voyages de Guinée l'aurait conduit à cette conclusion : que le degré équatorial est égal à 56 milles 2/3, comme l'avait déter-

83. Uzielli : Toscanelli, n° i, p. 10. L'évaluation du degré à 62 milles 1/2 était tirée de Ptolémée que tout le monde suivait alors. Ce cosmographe donne à chaque degré 500 stades dont il fallait 8 pour faire un mille italien, soit 62 milles 1/2 au degré ou 15 5/8 lieues. Mais dans la pratique les navigateurs comptaient 4 milles à la lieue, soit 60 milles au degré.

84. Démonstration faite par Th. Henri Martin dans son savant Mémoire sur la circonférence du globe et généralement acceptée. Nous n'ignorons pas que des fouilles récentes ont donné lieu de supposer que le stade auquel se rapportaient les auteurs anciens mesurait davantage ; mais cette supposition paraît mal fondée.