Ibid., vol. I, p

avec Ovando, et il nous aprend que c'est peu de temps après son arrivée dans cette île qu'il apprit de la bouche même de ceux qui la racontaient, l'aventure de notre pilote. Et ceux qui faisaient ces récits, Las Casas nous le dit encore, c'étaient ceux avec lesquels il vivait : c'étaient des compagnons de Colomb, des gens qui l'avaient accompagné à son premier voyage, qui étaient venus avec lui pour peupler l'île et qui l'avaient aidé dans ses découvertes ,28.

La version de Las Casas de l'histoire du pilote inconnu est donc la plus ancienne que nous ayons et même la plus ancienne que l'on puisse avoir, puisqu'il peu d'années près, elle date de l'époque même où l'on commençait à la raconter. A ce titre, elle a une bien plus grande valeur que celle d'Oviedo et on peut en tirer plus de lumière. Comme Oviedo Las Casas constate que la croyance à l'histoire du pilote était générale ; mais il est bien plus affirmatif et explicite que lui sur ce point. Alors qu'Oviedo dé-

128 «Je veux écrire ici ce qui se disait couramment, ce que l'on

croyait à cette époque et ce que j'appris lorsque, dans les premiers temps, je me trouvais dans ces régions. Il était, en effet, très fréquent parmi nous tous qui vivions alors à cette ile F.spagnole — (ce chapitre parait avoir été écrit à Haïti même' non seulement parmi ceux qui firent le premier voyage avec D. Christophe Colomb et qui vinrent avec lui peupler l'île, entre lesquels il y en avait quelques-uns qui l'aidèrent à 1a découvrir, mais aussi parmi ceux qui y arrivèrent peu de temps après — qu'on s'entretint de la cause qui avait déterminé l'amiral à entreprendre la découverte de ces Indes » (Historia, liv. I, ch. xiv, vol. I, p. 103).

clare qu'il ne croit pas à l'histoire parce que la preuve de son authenticité n'est pas faite, lui, Las Casas, contrairement à ce qu'on a avancé trop légèrement, la regarde comme parfaitement établie. Il est vrai que, comme Oviedo, il exprime un doute; mais on va voir que ce doute ne porte nullement sur la réalité de l'aventure.

C'est après avoir exposé les différentes causes qui, d'après lui, formèrent la conviction de Colomb et qui le décidèrent à tenter sa grande entreprise, que Las Casas arrive à l'histoire du pilote inconnu, histoire que l'on donnait de son temps, explique-t-il, comme la cause déterminante (la causa mas cfica^) de sa vocation. C'est sur ce point et sur celui-là seulement, que Las Casas fait des réserves. Pour lui, Colomb est guidé par la main de Dieu qui fait naître les circonstances destinées à donner à son esprit la direction nécessaire pour le conduire au but qu'il lui avait tracé. L'aventure du pilote inconnu a pu être un des moyens dont Dieu s'est servi pour agir sur Colomb; mais était-ce, comme tout le monde le disait et le croyait, la circonstance décisive qui entraîna finalement Colomb ? Las Casas dit qu'il ne l'affirme pas, et il explique pourquoi : c'est parce que les moyens que Dieu a pris pour conduire Colomb où il voulait qu'il allât sont si nombreux et si efficaces, qu'il importe peu que celui-là soit ou ne soit pas du nombre ,2'\ Ainsi

129. Voici la traduction du passage entier : « Pour finir avec cette question des motifs qui déterminèrent Colomb à proposer la découverte de ces Indes, nous allons rapporter la croyance com-

ce n'est pas sur l'authenticité de l'histoire du pilote que Las Casas refuse d'exprimer une opinion affirmative, c'est sur le fait avancé par tant de gens et regardé par eux comme certain que ce sont les indications données par ce pilote qui décidèrent Colomb I5°.

Quant à l'histoire elle même Las Casas en doute si peu qu'il n'hésite pas à dire qu'elle devait venir de personnes qui la connaissaient bien, peut être de Colomb lui même 1;', et, comme on l'a vu ci-dessus,

mune, dans les temps passés, d'après laquelle il était admis que la cause la plus efficace de sa résolution (d'entreprendre la découverte des Indes), (la causa mas efica\ de su final determinacion) est celle qu'on va exposer dans ce chapitre. Je n'affirme pas qu'il en ait été ainsi (la cual (causa) yo no afirmo), parce qu'à la vérité les raisons et les circonstances que Dieu suggéra à Colomb dans ce but sont si nombreuses et d'un tel caractère qu'un petit nombre seulement, toutes à plus forte raison, étaient suffisantes et plus que suffisantes pour le décider à exécuter son projet » (Historia, liv. I, ch. xiv ; vol I, p. 103).

130. S'il y avait encore un doute que c'est bien là ce que Las Casas a voulu dire, le passage suivant où, trois pages plus loin, il répète, en précisant davantage, ce qu'il a déjà dit, le ferait disparaître: « Voilà ce qui se disait alors couramment dans l'île parmi nous et ce que l'on tenait pour certain, ainsi que je l'ai déjà dit, et l'on regardait comme une chose qui n'était pas douteuse casa no dudosa) que c'était là ce qui avait décidé Colomb » Loc.cit., p. 106). Mais, ajoute Las Casas, on peut croire cela ou ne pas le croire, parce que, à la vérité, comme on l'a fait remarquer précédemment, il y avait pour guider sûrement Colomb tant d'exemples, de témoignages et de raisons naturelles, que cela suffisait amplement (ibid.).

131. ...6 por Ventura quien de la boca de] mismo almirante ô en todo ô en par te 6 per alguna palabra so lo oyere. (Historia Liv. Ich. xiv, V. I. p. 104.)

il fait remarquer à l'appui de son authenticité que les Indiens de Cuba assuraient que des hommes blancs et barbus avaient visité leurs îles avant ceux qui accompagnaient Colomb "\ Enfin, Las Casas termine le chapitre consacré exclusivement à ce sujet en disant que quelque soit le motif qui ait déterminé Colomb il était si certain de découvrir ce qu'il découvrit de trouver ce qu'il trouva, qu'il agissait comme s'il avait la chose serrée dans sa chambre avec sa propre clé I5i. Les affirmations de Las Casas et les détails qu'il donne dans ce chapitre que tant de critiques ont feuilletés sans en voir la portée, tranchent la question de l'authenticité du voyage attribué au pilote inconnu qui aurait renseigné Colomb. Après avoir pesé les termes dans lesquels Las Casas raconte l'histoire on ne saurait croire qu'elle n'a d'autre fondement que la jalousie et l'envie. Colomb, il est vrai, avait des adversaires, des ennemis, que son caractère altier ne contribuait pas peu à indisposer; il était étranger, sans attaches de famille en Espagne, et parmi les Castillans témoins et peut être collaborateurs de- son succès, il y en avait certainement qui