CHAPITRE X

leur droit. Nous autres Français, nous descendons volontiers dans la rue, c'est notre mot ; nous faisons volontiers des émeutes ; pour un rien, nous en appelons à la force brutale et nous jetons un gouver^ Bernent à bas. Mais dans la vie ordinaire, et comme individus^ nous tremblons devant Tautorité. Une lorigue habitude d'être protégés, dirigés par l'administration, nous a façonnés à l'obéissance. Tout ce qui revêt les insignes du pouvoir nous impose. Devailt un acte de l'autorité, notre premier toouvemeilt est de courber la tête, cet acte fût-il cent fois Illégal, arbitraire, oppressif. Alors même que notre droit n^est pas douteux, nous ne savons ni llnvoquer, ni le soutenir. Un homme qui tienne tête h l'autorité, qui défende son droit par les voies légaies^ — en France, — c^est une rareté K

Cette remarque a été faite bien des fois, et les étrangerss'en sont souvent étonnés: «Une des condi- « tioQB nécessaires au maintien de cette espèce de « liberté qui exclut tout pouvoir arbitraire, est que « le peuple soit toujours prêt à prendre parti pour « le faible opprimé contre l'oppresseur puissant. m Madame de Staël remarque, en parlant des France çais do son temps, qu'ils aperçoivent toujours a immédiatement où est le pouvoir, et qu'ils se « rangent toujours de ce côté-là. On peut se con-

4. a Intrépide devant l'ennemi, le Français ne l'est pas devant rautoritë, même la plus injuste. Rien n'égale la pa- 1161100 de ce peuple qui se croit libre..* » Joseph de Haistre, Considérations sur la France, chap. vin.

<c vaincre de la vérité de cette observation en consi- « dérant les événements de la Révolution, et ce qui c( arrive chaque année en France. La qualité essenc( tielle à la liberté est diamétralement opposée à tt ce penchant du Français. Le peuple doit avoir une a défiance continuelle du pouvoir; et lorsqu'un in- « dividu quelconque est injustement opprimé, s'a- « percevoû* que la cause de cet individu est celle de « la nation entière.

« Telle est, et telle fut la conduite du peuple an- « glais. La sympathie seule du peuple a pu donner ft à Hampden tant d'importance et de célébrité, a pour avoir refusé le payement de quelques schel- «lings au trésor. Ce fut Temprisonnement d'un <( certain M. Francis Jenkes, pour avoir fait un dis- (( cours patriotique au conseil municipal de Lon- « dres, qui donna lieu à l'acte à'habeas corpus. « M. Wilkes, quoique détesté et méprisé par tous tt les honnêtes gens, fut défendu par tous ceux qui « aimaient leur pays, lorsqu'on eut recours à des tt mesures arbitraires pour l'opprimer. Il obtint tt enfin des dédommagements considérables, aux- « quels furent condaiùnés les ministres qui avaient « abusé de leur pouvoir, et mit fin pour toujours <( aux ordres généraux d'arrestation*. »

Le sentiment et le respect du droit, l'amour et le besoin delà justice, c'est là en efl'et la condition pre-

1 . Essai sur la Constitution anglaise^ par lord John Russel, chap. XX.