CHAPITRE IV

bien public, un zèle passionné pour le progrès et la prospérité du peuple. Mais il y a aussi un étrange abus de la réglementation , et le dernier excès de cette manie gouvernementale, déjà ancienne, de tout faire, de tout régir. Le principe de Colbert était que « tout doit découler de l'autorité » ; et ce principe il l'appliquait dans toute sa rigueur, depuis les plus hautes questions de l'administration générale jusqu'aux plus infimes détails de la fabrication des étoffes ou du commerce colonial.

C'est lui qui crée, auprès de chaque ministère, ces bureaux où s'entassent les documents, où se conservent les traditions, et qui sont devenus, en France, un pouvoir supérieur à celui même des ministres, presque égal à celui du souverain ; car s'il ne peut pas tout faire, il peut tout empêcher à peu près.

Cette organisation administrative du pouvoir, admirable au point de vue de l'action gouvernementale et de l'unité politique, eut ce funeste résultat d'absorber et de concentrer, dans les mains du pouvoir, toutes les forces de la nation , d'y détruire l'initiative, d'y étouffer la liberté qui seule est vraiment féconde.

Sous ce régime envahissant et absorbant, le pays s'habitua peu à peu à ne plus agir, à ne plus vouloir, à ne plus vivre par lui-même. Il s'habitua à tout attendre, à tout espérer et à tout craindre du pouvoir suprême. Il ne compta plus sur lui-même, même pour ses propres affaires; il se laissa conduire, administrer, réglementer, depuis les plus im-

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portants objets jusqu^aux phis minalieax détaQs.

Le roi ne fiit pas seulemeut le chef de FÉtaE; 3 fut le maître, le père et le tuteur de son peuple. Éterùellemeat iucapaUeSy con&in]ié& à une minorité perpétuelle, ses sujets reçoivent avec reconnaissance les décrets de sa puissance souveraine. La vieille métaphore du troupeau et du berger est l'expression vraie de cet état politique : un despotisme éclairé, tel est pour les pnblîcistes d'alors Tidéal des gouvernements. Le droit divin v ajoute même son prestige; image de la divinité, la royauté en prétend avoir les attributs : Tabsdue autorité, la souveraine sagesse, Finfaiitible justice, Fubiquîté, Funiversalité.

n faut avouer que, dans le long effort qui la porta à cette hauteur, la royauté avait eu pow aMe et pour complice le sentiment populaire. Dans son travail séculaire de nivellemont, d*unificati(»i et de concentration , Tesprit du tiers état était avec die. En haine de la féodalité, il Favait aidée à détruire tout ce qui était indépendance ou privilège politique. Mais dans cette destruction des privilèges avaient péri du même coup toutes les Mbertés locales et disparu toutes les barrières qui conten»ent encore le pouvoir royal.

Ce n'est pas seulement le régime politique, c'est la société française tout entière, dans son e^rit dans ses mœurs, dans ses habitudes, qui fut profondément modifiée et comme façonnée par le gouvernement de Louis XIY. Elle en reçut, selon l'ex-

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pression d'un grand Mstorien, «c Tempreinie d'un moule .puissant ^ »

De cette époque date chez nous ce culte du pouvoir, cette adoration niaise de Tautorité, même arbitraire, ce respect idolâtrique pour tout ce qui revêt le costume administratif (toutes choses très-conciliables avec des accès d'intermittence révolutionnaire). De là ces habitudes, ce besoin, j'ai presque dit cette manie d'ordre, de régularité, d'uniformité, de réglementation, qui sont devenus un des traits de notre caractère national. Qu'on vante les bienfaits de J'unité, je n'y contredirai pas; mais l'unité n'est pas la même chose que l'uniformité : autant la première est bonne, autant la seconde est funeste. L'unité est Ja vie; l'uniformité est la mort, son idéal est la Chine.

De là enfin date chez nous cette conception de l'État administrateur universel, de TÉtat-Providenoe, qui est entrée si avant -dans les esprits. Nous y étions un peu enclins peut-être ; mais il faut reconnaître qu'on nous Ta inculquée d'une main violente et pesante ; que c'est le travail assidu, persévérant, de la royauté et des légistes qui a peu à peu étouffé en France les éléments d'individualisme, de libertés personnelles et locales, de self-govemment^ en un mot, qui existaient dans notre société du moyen âge, et mis à la place ce qu'on peut appeler les mœurs administratives, c'est-à-dire l'indolence,