La Réforme sociale, chap. vu, § 63, t. III, p

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mêmes principes poussés aux plus extrêmes conséquences. La souveraineté nationale déléguée à l'Assemblée a été déléguée par elle au Comité de salut public, qui l'a déléguée en fait à chacun de ses membres. Tous les pouvoirs sont rassemblés dans la main de ces triumvirs. Jamais ne s'est vue centralisation pins terrible, administration plus universelle et plus absolue, despotisme plus écrasant et plus furieux. C'est l'idéal de Rousseau avec la guillotine pour sanction*.

Quand la tempête fut passée et que, en l'an VIll, un gouvernement régulier succéda à ces convulsions révolutionnaires, le premier soin du nouveau pouvoir fut de reprendre la tradition de l'ancien régime, de réorganiser les institutions administratives. Le consultât, comme l'a dit madame de Staël, ne fut en réalité qu'une Restauration. Il ne fît, pour employer l'expression vulgaire, que se coucher dans le lit de la monarchie , le trouvant fait à sa guise.

L'étiquette était changée : on invoquait la souveraineté populaire au lieu du droit divin ; on disait administration nationale au lieu d'administration royale. Mais ce fut tout. Sous d'autres noms, on vit fonctionner le même organisme gouvernemental, la même machine savante et puissante, remise a

i. « Quiconque refusera d'obéir à la volontë générale y sera contraint par tout le corps; ce qui ne signifie autre chose, sinon qu'on le forcera d'être libre, » Contrat social y liv. 1^ cbap. vu.

102 LA lE^TBWWnS GÎ^TLE.

neuf, resserrée et fortifiée eob ptesieurg dfe ses parties.

Gomment cette restauration put s'accomplir facilement, doucement, sans secousse, sans protestatation, — c'est une question à laquelle f histoire répond' d^ùne façon très-claire. A ce- moment, la France était découragée et lasse : découragée de la liberté dont elle n'avait embrassé que le fantôme; lasse du désordre, de l'anarchie, du despotisme féroce et sanguinaire sous lequel elle se débattait depuis plusieurs années. Elle était affamée d'orcfre, de repos; et à qui lui promettait ces biens, elle était d'humeur à n'en pas marchander le prix (cela s'est vu plus d'une fois dans notre histoire). Le coup d'état de Brumaire n'excita dans le pays qu'uu' sen^ timent de soulagement, de reconnaissance : on respira, on espéra. On ne vit que \t bienfait, les factions vaincues, la société raffermie, lia prospérité renaissante : on ferma les yeux sur la liberté con^ fisquée et le pouvoir absolu remis aux mains- d'un seul.

L'enjpire devait bientôt tirer tontes les conBéquences des principes qu'avai* posés te consulttei*. La société française retombait, non pas^ seuleiEreaat sous le despotisme d'un homme (c 'détail! peu), maïs, ce qui est bien pis, sous le despotiameadtaiinfetratif, rajeuni, reconstitué. Les habitudes anciennes, les idées anciennes allaient refleusir et fructiâer.. La main de fer du premieir coosult donnait de; neu^teaa à la France l'empreinte de « ce moule pmsBaiirt v où

l'avait coulée- te' main* dte Eeuîs^ XW. Tout dans- le pays allait subir l'actfoir réorganisatrice, l'actiott providenlieilè, comme on disait, de ce génie aussi étonnant par sa fécondité que redoutable par ses instincts despotiqries. On attendait tout de lui, et on s^abandonnnit à M.

Ainsi la Révolution, pour avoir confondu la sou^ veraineté dus peuple avec la liberté, aboutissait à un étrange avortement. Le monde voyait renaître le gouvernement de la Rome impérialte : ca vertu d'une prétendue délégation résultant du suffrage populaire, tous tes pouvoirs de te nation étaient remis aux mains de TEmpereur; la souveraineté nationale s'incarnait en lui:; et tout aussi bien que Eouis XIV, quoiqu'à tm autre titre y il' pouvait dire : L'État, c'est mor.

L'Empire* esflUombé, et avec lui l'absolutisme monarchique. Mais il' BOUS a» laissé comme héritage Tabsolutism^ administratif.

Bepufe quatre-vingts ans, la forme du gouvernement a changé dix fois en- France ; tout a change, les loisy les idées, l'es mœurs, les relations sociafes, l'industrie, la littérature, la* science. Une seufe chose est restée rmwraaftle , te' puissance adminiistrative. Toutes les vieilles prérogatives ont disparu, excepté les siennes. Tons les pouvoîrsr (fe l^lat ont été pftis otrmoins mocEflês etanroihdiris, Effiftés et? restreints ; cdui-Ià' senî, invîolabte, sacro-saint, non-seulement n'ajansafe subi une atteinte, souffert une restriction, mm i¥ s^esHeonstammenff a^eru et fortifiée.

lOi LA LIBERTÉ CIVILE.

Il s'est accru et fortifié, même quand le pouvoir absolu a été jeté bas, même sous des gouvernements constitutionnels et des régimes libéraux, par l'influence de cette vieille idée si profondément entrée dans les esprits, que TÉtat doit tout réglementer et tout administrer; par cette habitude invétérée chez nous de tout attendre de lui, de solliciter en toutes choses son iatervention, sa surveillance ou sa protection ; par l'excès d'une centralisation qu'encourageaient nos préjugés, notre inertie, notre peu de souci du droit individuel, notre facilité imprudente à le sacrifier à ce qu'on appelle l'intérêt général, qui n'est souvent que l'intérêt du pouvoir.

Ces idées, ces habitudes sont aujourd'hui plus répandues, plus vivantes que jamais. On dirait qu'elles ont passé dans notre sang; qu'elles sont pour nous à l'état de dogme. Nous ne concevons pas le gouvernement sous une autre forme que celle de l'administration universelle; et il nous faut faire un effort d'esprit pour comprendre qu'il y a des peuples, et des peuples civilisés, chez qui le gouvernement n^est point armé de cette puissante organisation administrative : tant l'habitude et l'éducation ont faussé chez nous les notions premières du droit public!

Et ne croyez pas que ces idées se trouvent seulement chez le vulgaire, ou chez les fonctionnaires de l'État, chez ceux à qui l'enseignement routinier da nos écoles de droit a doucement inculqué ces maximes : on les trouve à l'étçit de théorie jusque chez