Esprit (les lois, livre XXV, chapitres i^ et x

INTRODUCÏIO.N 3

Ainsi la tolérance est une vertu, tandis que la liberté est un droit. La liberté de conscience est, suivant la belle définition de Jules Simon, « le droit de se former librement une « conviction sur la nature de Dieu, sur ses devoirs, sur son « avenir ^ » C'est là le fondement indispensable. Mais, comme toute conviction profonde est de nature expansivc et ne peut vivre sans se manifester, la liberté de conscience renferme le droit de prier Dieu à sa guise, le droit de publier et d'enseigner sa foi philosopliique ou religieuse, le droit de s'associer à ceux qui pensent comme nous pour rendre un culte ou propager nos croyances et même le droit de ne professer aucune croyance, sans être inquiété à cause de ces opinions et de leur manifestation, La conscience, c'est-à-dire la connaissance de soi-même et de ses rapports avec le monde, est le trésor le plus sacré pour tout homme qui pense, celui quil garde dans son for intérieur avec le soin le plus jaloux bien plus, avec une sorte de pudeur. Il ne faut pas qu'une indiscrète curiosité ou qu'un zèle téméraire essaie de pénétrer dans le sanctuaire, ou seulement d'en soulever le voile. Aussitôt nous lui crions : « Ne touchez pas à ma conviction cela ne regarde que Dieu et moi-même! » La violence faite à un homme convaincu peut en faire un hypocrite ou un martyr; mais étouffer en lui la foi ou la croyance philosophique, jamais! 11 ny a pour la conviction qu'une façon de mourir, c'est de succomber sous les efforts de la raison ou , d'une foi plus vivante. « On ne détruit que ce qu'on remplace », a-t-on dit excel'emment-.

Ainsi la liberté de conscience et ses dérivés : la liberté de prier, de publier et d'enseigner ses opinions, sont des droits primordiaux de l'homme; elles dérivent de sa dignité d'être pensant etautonome et de la nature de son âme, qui éprouve pour Dieu une sorte de piété filiale.

Mais, dira-t-on, il f.iul distingu(<r eiilre la liberté de cons-