V. Journal de Bachaumont, 23 avril

couvert de lauriers, avec tout le prestige entourant un jeune capitaine, qui a risqué sa vie et sa fortune au service de la cause de la liberté d'un peuple opprimé. La Fayette apparaissait alors, à tous, comme le héros de l'indépendance des peuples. Il avait rencontré là-bas, dans les premiers rangs de l'armée américaine ou du congrès, maint Français d'outremer, descendant de huguenots proscrits par Louis XIV et son cœur avait saigné en pensant à tant de forces perdues par sa patrie. Lors de son second voyage en Amérique, en visite à ^Nlont-Vernon (1784), Washington, devenu son ami, l'entretint souvent de la « grande injustice française » et lui persuada qu'il ferait une œuvre digne de l'admiration de la postérité, en travaillant à l'amélioration de la situation des Protestants de France. On trouve un écho de ces conversations dans la correspondance de La Fayette. — « Les Protestants en France, écrivit-il à Washington, le M mai 1785, sont soumis à un intolérable despotisme. Quoiqu'il n'y ait pas à présent de persécutions ouvertes, ils dépendent d'un caprice du Roi, de la Reine, du Parlement, ou d'un ministre. Leurs mariages ne sont pas légaux ; leurs testaments n'ont aucune force devant la loi ; leurs enfants sont considérés comme bâtards et leurs personnes comme pendables. Je voudrais amener un changement dans leur situation. Pour cet objet, je vais essayer, avec le consentement de Caslries et d'un autre. Je tâcherai d'obtenir l'appui de M. de Vergennes et du Parlement, avec celui du garde des sceaux, qui fait fonction de chancelier. »

A peine rentré à son château de Chavagnac, le jeune capitaine partit pour Nimcs et rendit visite à Paul llabaut, le ministre le plus considéré du Bas-Languedoc ; il paraît même qu'il assista à l'un de ses prêches au Désert et qu'il en fut si touché qu'après le service, il l'embrassa avec effusion. — « ?»I. Paul » — comme on l'appelait — le mit en rapport avec son fils, llabaut Saint-Etienne ' , alors minis-

1. Ce jeune pasteur s'était déjà fait connaître par la publication d'Ayn/jroise Borelij ou le Vieux Cévenol (Londres, 1775), et par l'éloge funèbre qu'il avait fait en public de M. Becdeliévre, évoque de Nîmes.

tre, et avec M. Poitevin, astronome de Montpellier également, protestant. Ce dernier, appelé à Paris pour des travaux scientifiques, fut présenté par La Fayette à Malesherbes (10 octobre 1785).

Quelques mois après, Piabaut Saint-Étienne arrivait à son tour à Paris, incognilo, député par les Églises réformées. Présenté par La Fayette au baron de Breteuil, c'est lui qui fournit à ce dernier des documents importants pour le Mémoire sur la sihiation des Calvinistes en France, que ce ministre présenta à Louis XVI (octobre 1786j et qui était conçu dans le même sens que ceux de Malesherbes.

I 10. — Cependant le Parlement de Paris avait repris l'affaire des droits civils des protestants, écartée en 1778, et y mettait de la diligence, afin de n'être pas devancé par l'Assemblée des notables. Ce fut cette fois Robert de 'Saint- Vincent, conseiller à la grande Chambre, qui prit l'initiative de la proposition. S'en référant aux vœux de lAssemblée des notables de 1626 et à la déclaration conforme de Louis XIII (1627), il demanda qu'on reprît cette tradition d'équité à l'égard des Réformés et qu'on acquittât la promesse, faite par Louis XIV après la Révocation, de régler la question des mariages et baptêmes des Protestants. La matière du discours de Saint-Vincent fut mise en délibération et le Parlement arrêta... (( que le premier Président se rendrait vers le (( Roi, à l'effet de le supplier de peser dans sa sagesse les « moyens les plus sûrs de donner un état civil aux l'rotes- « tants » (9 février 1787).

Avant même que le Parlement et l'Assemblée des notables eussent été saisis de la question, il avait paru à Londres, sans nom d'auteur, deux Mémoires sur les mariages des protestants (1780), qui jetaient sur elle plus de lumière. L'auteur, se fondant sur un arrêt du conseil du 15 septembre 1656, et sur la déclaration du 13 décembre 1698, établissait que le système actuellement en vigueur était contraire à la pensée du grand Roi, autant qu'à la justice et à la raison et réclamait un nouvel édit qui régularisât l'état civil des Réformés. On sut bientôt que l'auteur était

DEPUIS LA MORT DE M\Z\UIX JUSQU'a l'ÉDIT DE TOLÉRANCE 85

Malesherbes. Quant au clergé, on voit, par la correspondance des ministres avec les évêques, qu'il ne désarmait pas et persistait dans son intolérance envers les Protestants ^

Ainsi la bataille était engagée sur toute la ligne: d'un côté, les représentants officiels du haut clergé, soutenus par la majorité de la vieille noblesse et par ce qui restait d'amis des Jésuites à la Cour; et, de l'autre, le délégué officieux des Églises protestantes. Courtde Gébelin^, soutenu par les encyclopédistes, par lélile des économistes et des jurisconsultes et par la majorité du Parlement de Paris. La première escarmouche avait eu lieu devant cette cour ; le second engagement fut livré, contrairement aux prévisions de La Fayette, devant l'Assemblée des notables, réunie à Versailles le 22 février 1787. —Le général fit, dans son bureau, une motion tendant à accorder l'état civil aux Protestants français. Le comte d'Artois, qui présidait, après avoir essayé d'y opposer une fin de non-recevoir, recueillit les avis. L'évèque de Lang-res, neveu de Malesherbes (plus lard cardinal de la Luzerne), prit la parole et dit : « J'appuie la demande de « M. de la Fayette par d'autres motifs que les siens : il a « parlé en philosophe, je parlerai en évèque. Et je dirai que « j'aime mieux des temples que des prêches, et des ministres « que des prédicants. » La motion fut adoptée à l'unanimité et le comte d'Artois se chargea de la présenter au Roi sous forme de vœu : « Plaise à Sa Majesté d'accorder l'état civil « aux Protestants, ahn que cette portion de ses sujets cesse « de gémir sous un régime de proscription, également con- « traire à l'intérêt général de la population, à l'industrie « nationale et à tous les principes de la morale politique » (24 mai 1787).

Louis XVI était aussi bon que juste ; il sut résister aux sollicitations du haut clergé et de la duchesse deNoailles,

1. Voir Observations sur les préjugés et a/feclioiis des différentes personnes qu'on pourra consulter (Archives nationales).

2. V. l'aul SciiMiDT. Court de Gébelin. Un défenseur à Paris\des Protestants français au XVllh siècle (1763-84). Paris 1908.

belle-mère de La Fayette, qui avait fait une campagne acharnée contre FÉdit. Et, suivant l'exemple de son beaufrère Joseph II, Louis XVI accepta les propositions concordantes du Parlement et de l'Assemblée des notables. Sa religion était d'ailleurs éclairée par les avis d'un Malesherbes, d'un Breteuil, d'un Turgot et d'un Vergennes, qui plusieurs fois avaient plaidé dans ses conseils la cause de la tolérance. Le roi signa enfin l'Édit, sur la proposition du baron de Breteuil et de L. de Malesherbes, garde des sceaux. Il vint, le 19 novembre (1787), le présenter en grande pompe au Parlement.

L'Édit de 1787, après avoir établi le privilège de la religion catholique romaine à exercer son culte en public, octroyait aux protestants les quatre libertés suivantes : l°le droit de vivre en France et d'y exercer un métier ou une profession, sans être inquiétés pour cause de religion ; 2° la permission de se marier légalement devant des officiers de justice ; 3° celle de faire constater les naissances de leurs enfants devant les juges du lieu de leur domicile ; 4° un règlement pour la sépulture de ceux qui ne pouvaient être enterrés suivant le culte romain.

Ce n'était donc pas encore la liberté religieuse dans son sens le plus large, mais c'était déjà la reconnaissance de l'état légal des non-catholiques, et c'était le respect de leur conscience. Si l'on se reporte aux déclarations de Louis XIV et de Louis XV (de 1685 à 1745), on mesure la grandeur du progrès accompli.

Le Parlement de Paris fit bien quelques remontrances \ entre autres, pour que les Réformés fussent exclus de toute charge de judicature, d'instruction publique et des fonctions municipales ; mais, en revanche, il compléta l'Édit sur trois points. Il abrogea les lois pénales édictées contre les ministres protestants ou les nouveau-convertis; il ordonna la restitution aux propriétaires des biens confisqués et qui se

1. V. Remontrances du Parlement de Paris concernant les non-catholiques. Arrêt du 18 janvier 1788.

trouvaient encore sous séquestre et exempta les Réformés du certificat de catholicisme, exigé depuis Louis XIV pour être admis dansles corps d'arts et métiers. Amendé d'après ces observations, l'Édit fut promulgué par le Parlement de Paris, le 29 janvier 1788, et fut peu après enregistré par les Parlements de province ".

LÉdit de tolérance de 1787 fut reçu avec allégresse par tous les Protestants du royaume, reconnaissants d'avoir recouvré leurs droits de citoyen et leur liberté de conscience ; et par la plupart des catholiques, heureux de recevoir cps proscrits au sein de la grande famille gauloise. L'Académie française, jalouse de s'associer à l'enthousiasme général, désigna ce grand acte de justice du Roi commesujetdu concours de poésie, et, signe réjouissant des temps, un prêtre catholique, l'abbé Xoël, obtint, une mention honorable -. La plupart des évèques, pourtant, et des prélats nobles qui menaient les Assemblées du clergé gallican, boudèrent ou protestèrent ^ L'évèque de la Rochelle s'oublia même jusqu'à conseiller à ses ouailles, par un mandement, de désobéir à l'Édit de 1787. — Mais qu'importaient, après la bataille, ces coups de feu isolés ? L'armée de l'intolérance et du fanatisme était en pleine déroute, une grande victoire avait été remportée par les partisans de la liberté religieuse en France. La révolution de 1789 allait achever l'œuvre si justement commencée par Louis XVL

1. Parlement de Toulouse, 23 février. Conseil d'Alsace, 28 février. Parlement de Grenoble, 5 mars J788.

2. Titre du poème de l'abbé Noël : Epître d' un vieillard proleslanl à un Français réfugié en Allemagne.

3. L'abbé de Salamon, dans ses lettres, dénonce à Rome lindij^ne conduite de M-"^ DilJon, archevêque deNarbonne, qui, en prenant congé du Roi, à la tète du clergé, « ne rougit pas de le remercier de l'Edit des non-catholiques ». C'est un nom à ajouter à celui du cardinal de La Luzerne, sur la liste des évéques tolérants de l'ancien régime (Corres- I)ondance secrète de l'abbé Salamon avec le cardinal Zelada. l'aris, 18'j8, Pion). Comp. Remontrances du clergé de France, assemblé en 1788.