Contrai social, chap. viii, la Religion civile
IxNTRODUCTION 7
deux époques néfastes, le sanctuaire de la conscience a été le dernier refuge de la liberté proscrite ou errante, comme il l'avait été au temps de la révocation de lEdit de Nantes* ou de la destruction de Port-RoyaK
Un des premiers effets de la liberté des cultes est d'exciter entre les confessions diverses une émulation féconde sur le terrain de la science, des lettres et de la charité. Chacune d'elles se piquera d'honneur d'avoir les plus savants théologiens ou les missionnaires les plus intrépides ; elles rivaliseront de zèle dans la direction de leurs ouailles ou dans la tenue de leurs asiles de vieillards et d'orphelins. Et cette concurrence de tous les dévouements profitera à l'amélioration morale et matérielle de la société civile. Au lieu de faire couler des flots de sang ou d'encre, la religion amollira les cœurs et leur fera étendre le baume de la sympathie sur les plaies sociales. Les arts et métiers, le commerce et l'industrie profiteront eux-mêmes de cet apaisement des querelles religieuses ; car la sécurité des croyances qui nous sont plus chères que tout, fera renaître la confiance dans un durable avenir de paix intérieure et, partant, encouragera les entreprises de longue haleine qui sont les plus lucratives. Ainsi la liberté de conscience sera salutaire à la société civile, comme aux églises diverses, par le jeu normal des plus nobles facultés de l'âme.
La religion, associée au despotisme, se corrompt et devient un fléau social, mais, unie à la liberté, elle est la sauvegarde des consciences et la bienfaitrice du peuple. Cette loi, qui est comme la conclusion de l'étude psychologique de la religion, nous explique pourquoi celle-ci a causé tant de maux en France, pourquoi elle y a déchaîné le fléau des guerres civiles et fait couler tant de sang dans des émeutes ou des révolutions. C'est que la liberté de conscience y est venue au monde très tard et a été longtemps mal observée par le Gouvernement ; c'est que, même une fois proclamée parles édits ou les décrets, elle était si peu entrée dans le« mœurs, que les actes d'intolérance y étaient vite absous par roi)inion populaire.
Et pourtant, si elle ne triompha pas plus tôt, ce ne fut pas faute d'une élite favorable à la tolérance qui se composait d'humanistes et d'évèques lettrés comme Erasme, Briçonnet et G. du Bellay; de magistrats et de jurisconsultes tels qu'Anne du Bourg et Cujas, enfin et surtout de quelques hommes politiques à la fois très patriotes et très équitables. Le chancelier de L'Hôpital, rédacteur de Tédit de janvier, Bodin, l'illustre jurisconsulte, Etienne Pasquier et les membres du Parlement, qui appuyèrent la requête de l'amiral Coligny en 4S61, Henri IV, Sully et Vauban furent les vrais précurseurs non pas seulement de la tolérance, mais de la liberté des cultes dans notre pays. L'Édit de Nantes fut la première charte de la liberté religieuse en Europe. Mais, hélas! ces hommes, comme tous les prophètes, étaient tellement en avance sur leur siècle, qu'ils furent méconnus delà grande masse de leurs contemporains et qu'ils ne purentfaire prévaloir les conseils de la sagesse politique et de leur patriotisme prévoyant. Ils furent vaincus non seulement par les partisans de l'intolérance et de la contrainte en matière de religion qui, dans les deux camps, prirent souvent le masque de la religion pour cacher leurs ambitions de coterie ou de famille, mais aussi par des causes inhérentes à notre génie national.
La première fut la conception de la religion comme un rite public, de l'observation uniforme et immuable duquel dépend le salut de la nation, comme des particuliers. Notion toute romaine ! Dès lors, quiconque refuse de prendre part aux sacrements orthodoxes ou à la procession de la fête consacrée doit être contraint de le faire, sous peine de châtiment, de peur d'attirer le courroux de la divinité sur la cité ou le paj'S. Tout dissident de la religion d'Etat est considéré comme un ennemi public et, si on ne peut le ramener, il faut l'expulser du territoire national. Les commandements de l'Église officielle sont assimilés à des lois civiles. La seconde cause d'intolérance fut le privilège obtenu, dès 1560, par le clergé catholique en France détenir des assemblées quinquennales pour voter et répartir les subsides en
