Lettre au comte Boniface, au sujet des Donatistes

social et à la tranquillité publique. Le pouvoir civil n'a pas le droit de se mêler des choses de Tordre spirituel. Toutes les atrocités des guerres de religion ou des persécutions du XVI'' et du xvii" siècle sont venues de la confusion de ces deux ordres. La liberté de penser et de croire, cette conquête de la Révolution, est assurée par leur distinction.

Lacordaire se prononça nettement pour cette dernière conception, dans un discours prononcé à l'Académie de législation de Toulouse ' (2 juillet 1854) : « Selon l'esprit « moderne, disait-il, la liberté religieuse n'est que le resc( pect des convictions d'autrui, tant qu'elles ne blessent « pas l'ordre public par un culte immoral. L'esprit moderne « ne touche en rien à l'autorité du christianisme, il lui « retire seulement le secours du bras civil pour punir l'héré- « sie, se fiant à la force intime et divine de la foi. »

Or, pendant la première moitié du règne de Napoléon III, la balance de l'Église pencha du côté de L. Veuillotet de la « tolérance », c'est-à-dire de l'arbitraire à l'égard des dissidents. Mais quand le parti ultramontain, enhardi par les faveurs impériales, essaya de faire brèche au Concordat et de détruire ce qui restait, dans l'Église de France, des traditions gallicanes, alors le gouvernement impérial se montra plus ferme. Ainsi, lorsque le dogme de « l'Immaculée Conception » eut été proclamé par le Pape, la bulle de Pie IX fut soumise à la discussion du Conseil d'Etat, avant qu'on en autorisât la promulgation (décembre 1854) ^ Quelques années après, l'évêque de Moulins, à propos de la suspension du curé de Saint-Nicolas qui en avait appelé au Conseil d'État, voulut imposer à tous les curés de son diocèse une renonciation à tout recours devant la juridiction civile et les menaça d'excommunication en cas dappel au pouvoir séculier. Le Conseil d'État rendit contre lui une déclaration comme d'abus (6 avril 1857).

I 8. Si, de 1851 à 1860, l'Église catholique jouit d'une

1. V. OEuvres du P. Lacordaire, t. VII, Discours sur la loi de l'histoire, p. 283.

liberté de culte et de réunion à peu près complète et ne vit la conscience de ses prêtres opprimée que par le Pape ou le haut clergé, les églises protestantes furent maintenues sous la tutelle de l'État'. Sans doute le décret du 26 mars 1852, en établissant les conseils presbytéraux sur la base du suffrage universel et en créant un Conseil central des Églises réformées, stimula la conscience des laïques protestants, en leur donnant voix au chapitre, dans la discussion des questions d'intérêt religieux. Mais, le gouvernement refusa d'autoriser des synodes provinciaux et l'élection du Conseil central par les consistoires. Et les préfets, et les procureurs impériaux se fondant sur le décret du 25 mars 1852, réprimèrent par voie administrative ou judiciaire la propagande des agents de la Société évangélique ou d'autres Églises dissidentes-.

On ferma, dans le seul département de la Haute-Vienne, en 1853, quatre temples et huit écoles protestants, malgré un arrêt libéral de la Cour de cassation, qui cassait l'arrêt de la Cour de Limoges, rendu contre l'évangéliste Lenoir. L'ensemble de ces faits amena le consistoire de l'Église réformée du Havre à prendre la délibération suivante : u Nous supplions M. le ministre de l'Instruction publique et « des Cultes de provoquer des mesures tendant à empêcher « l'application du décret du 25 mars 1852 aux réunions « purement n^ligieuses, de manière que le libre exercice « de leur culte reste assuré à tous les membres de la famille (' protestante française ^. » Le décret du 19 mars 1839 confirma les prescriptions rigoureuses de celui du 25 mars 1852, en exigeant pour l'ouverture d'un nouveau temple ou

1. L'abbé Labonle. curé de Lecloure, éluiit allé à Rome purU-r rhuinble protestation de sa conscience, fut arrêté par ordre du lieutenant de police pontifical.

2. V. dans l'Aube l'affaire d'Estissac, dans le Lot-et-Garonne celle de Sauveterre, dans la Haute-Marne celle de 8ainl-llilaire-la Treille, dans l'Oise celle de Chautiy, dans le Nord celle de .Maubcuf^iN o^ns le Rliùne celle dv Saint-15cl, dan.i la Saone-et-Loire iclii' de Loulians, dans la Sarthe celle de Mamers.