CHAPITRE PREMIER

HENRI IV, l'ÉDIT de NANTES ET SON OBSERVATION

jusqu'à la MORT DE MAZARIN

§ I. Situation de la France à l'avènement de Henri IV, sa pensée politique et sa conception de la liberté de conscience. — ■ % 2. L'Kdit de Traversy et l'Édit de Nantes. —§ 3. Accueil fait à rÉdit par l'opinion et par les Parlements et Édits complémentaires. — § 4. Observation de l'Édit (1598-1617). — § 5. Troubles et violences (1617-1629). — § 6. L'Édit observé (1629-1661). — § 7. Influence sur la paix et la prospérité publiques.

I 1. — Il faut se représenter l'état déplorable où Henri III laissa le royaume à sa mort, pour mesurer la grandeur de la tâche accomplie par Henri IV. Voltaire a avec raison salué un héros, au sens antique du mot, dans ce roi qui, après avoir conquis sa couronne à la pointe de l'épée, estimait peu sa gloire auprès de la paix et du bien-être assurés à ses plus humbles sujets. Si la Uenriade estune médiocre épopée, elle est grande par le témoignage rendu à ce souverain vraiment libéral. La France en 1589 était divisée en deux camps ennemis, entre lesquels il y avait guerre, et guerre pour la cause, qui, touchant les biens les plus précieux des hommes, leur conscience et le salut de leur âme, avait le don de les passionner au plus haut degré. Depuis près de trente ans, catholiques et protestants se combattaient les armes à la main, les injures à la bouche ; dans chaque province, les prêches étaient troublés, les églises saccagées , les villes assiégées, les vaincus expulsés ou massacrés ; les campagnes, dévastées parla guerre et désertées par le paysan, restaient

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en friche, le commerce était interrompu par les bandes de soldats qui rançonnaient les voyageurs sur les routes, le trésor royal privé de ses revenus ordinaires ; en deux mots, la vie économique et morale de la nation était paralysée par la guerre civile. Le regard du voyageur n'apercevait partout que ruines d'églises ou d'abbayes, places fortes en construction, troupes en marche. Les cimetières se peuplaient des victimes innombrables de la guerre, de la disette et de la maladie. La France était divisée, appauvrie etdéjàl'Espagnol en intervenant dans nos dissensions, convoitait la meilleure partie du butin. Voilà ce que le fanatisme rehgieux avait fait du plus beau royaume de la chrétienté ! Lorsque Henri de Navarre fut salué roi à Saint-Gloud par le gros de l'armée royale, la haine confessionnelle était encore si vivace que bon nombre de seigneurs catholiques partirent, en disant qu'ils aimeraient mieux mourir que de souffrir un roi huguenot et que quelques Protestants, de leur côté, firent défection en alléguant que leur conscience leur interdisait de servir un prince qui s'engageait à protéger lidolàtric catholique, par exemple la Trémoille. La meilleure part néanmoins, trois princes du sang et une vingtaine de seigneurs et de grands ofticiers de la couronne, tels que François dOrléans, Montmorency, Chabot, Schomberg, restèrent fidèles à celui que le parti des politiques avait déjà proclamé, en 1576, le « Protecteur des l*]glises catholiques et réformées associées ».

On a dit à tort de Henri l\ qu" « il avait assez de générosité dans son scepticisme pour être tolérant». Nous pensons, au contraire, qu'il s'éleva à la notion de la vraie liberté religieuse par esprit :de justice, autant que par nécessité politique. Qu'il fût indifférent à l'égard de telle ou telle forme de culte ou formule dogmatique, cela est probable, il n'avait pas impunément changé trois fois de confession. Mais il nous parait impossible qu'il eût entièrement •effacé la forte empreinte biblique qu'il avait reçue de sa mère Jeanne d'Albret. Gela ressort avec évidence du contenu et du style mèm.e de ses lettres. Henri IV avait gardé de son éducation une foi profonde en Dieu et en sa providence, une

UE lllîiM'iI IV A I.A MdlîT DE MAZAIUX \X

invincible espérance dans le triomphe de la juste cause et enfin la pratique de la charité. Mais, ce qu'il aima par dessus tout, ce fut le peuple, ce paysan de France qu'il avait vu foulé par les soudards, fanatisé par les lig-ueurs, ruiné par trente années det>uerre civile. Il eut pitié de sa pauvreté, de ses longues souffrances, et il se promit bien de lui assurer la .paix et la sécurité de ses campagnes, dont il avait tant besoin pour reprendre ses travaux et parvenir à un peu d'aisance. Or, il était bien démontré, parune expérience qui avaitcoùté tant de sang et de ruines, que les Huguenots ne pouvaient être ni anéantis, ni ramenés par la force dans le giron de r^gUsc.

D'autre part, l'insuccès des tentatives de Charles-Quint 'auprès des lutliéricns d'Allemagne (Intérim d'Augsbourg) prouvait qu'il fallait renoncer à la chimère de la réunion des deux églises. Henri I\', par esprit de justice et pour acquitter une dette dhonneurenverssesanciens compagnons d'armes,, plus encore que par politique, voulut faire sa part aux deux confessions chrétiennes et s'efforça, en imposant à chacune des concessions, de les amener à se tolérer et à se respecter sous l'égide des lois. Ces vues libérales, par lesquelles il devança son siècle, ressortent de sa correspondance. « Ce « que j'ai fait, écrit-il à l'un de ses ambassadeurs à Rome au « sujet de VVaVû de Nantes, est pour contenter et rassurer « le général de ceux de la religion et, en ce faisant, protéger « les Catholiques qui vivent encore en grand nombre dans « les villes occupées parles Réformés ^ »

I 2. — Et ses actes furent conformes à ces principes. Par l'édit do. Traversy (I50()j qui confirmait la déclaration de Saint-Cloud (1589) et le 1" édit de Mantes (4 juillet 1591) le roi de France et de Navarre s'engageait à maintenir la reh'gion cathoh'que, aj)ostoh"que et romaine sans y rien innover; il ordonnait la restitution aux anciens titulaires des églises, presbytères el bénéficies ecclésiasti(]uos, (h)ntlesprotestants

1 V. Lottros-missivcs de Henri IV en lo'.)7el l.V.)8. Voyez encoiv ses li'ItrcN ;i Moriiiiy du IMcssis et à Scliomher^.

s'étaient emparés pendant les guerres ; assurait l'exercice <lu culte catholique dans toutes les villes, même celles qui étaient au pouvoir des réformés. Rien de plus légitime ; mais, ce qui était fâcheux — parce que dans les villes où les protestants étaient en minorité, le magistrat ne leur avait pas assigné de cimetière propre suivant la Ccnvcntion du Fleix; — c'est que l'édit de Traversy interdisait aux Réformés dinimmer leurs morts dans les cimetières catholiques. Cet édit donnait aux catholiques les satisfactionsréclamées, en leur nom, par le Pape et l'assemblée du clergé de lo93.

Henri IV voulut faire, à leur tour, aux Réformés leur part raisonnable de liberté et, après vingt et un mois de négociations avec leur assemblée politique dans lesquelles on fit preuve, départ et d'autre, de beaucoup de tact et depatience, il signa, le 13 avril io98, à Nantes, lÉdit « perpétuel et irrévocable » qui octroyait la plupart des demandes faites par le synode de Saumur. L'Édit de Nantes se compose de quatre actes connexes ^: l'Éditpropre en 75 articles qui furent seuls publiés, les premiers (o6) et les seconds(23) Articles secrets et un brevet. Les articles publics assuraient aux Réformés l'entière liberté de conscience dans toutes les villes du royaume (Art. 6), mais restreignaient le libre exercice du culte aux villes où il avait existé en 1596 et 1597, et partout où les Édits de Poitiers, Ncracet Fleix l'avaient permis, c'est-à-dire à deux villes par bailliage (Art. 7 à 11). On leur permettait de bâtir des temples, partout où le culte était autorisé et ordonnait aux maires et échevinsde leur assigner les cimetières en lieu commode (Art. 27-29). Tous les Réformés étaient déclarés capables de tenir tous états, offices et charges publics (Art. 28) ; et surtout, on visait à ce que la justice leur fût rendue sans suspicion, haine ou faveur, en maintenant la Chambre mi-partie, qui existait déjà à Castres et en en créant d'autres à Bordeaux, Nérac, Grenoble et des Chambres

1. V. pour les négociations préliminaires et les appréciations le BiUlellîi d'Histoire du Protestantisme français {mm-]\i\n 1898).

de l'Édit aux parlements de Paris, de Rouen et de Rennes (Art. 30 à o3).

Les Articles secrets étendaient la liberté de conscience aux ministres, professeurs et maîtres d'école régnicoles ou autres ; pourvoyaient aux secours religieux à donner aux malades et prisonniers protestants et remettaient pour l'instant en garde aux Réformés, comme garantie, 200 places de sûreté, dont le roi s'engageait à entretenir les garnisons et nommer les gouverneurs d'accord avec eux. Par contre, les Réformés étaient obligés d'observer les fêtes et les lois de l'Église catholique en matière de mariage. Enfin, parle brevet du 13 avril, Henri IV assignait aux Réformés une gratification annuelle de 45.000 écus par an, afin de pourvoir au traitement des ministres et professeurs des Académies et collèges (Article secret).

Telles étaient les principales dispositions de l'Édit de Nantes. Henri IV montra qu'il entendait bien qu'il ne restât point lettre morte, en envoyant, dès qu'il fut enregistré, des commissaires dans chaque province pour le faire exécuter, et plus tard il accorda aux Réformés le droit d'élire deux députés-généraux, qui seraient en permanence auprès du Roi pour lui signaler les contraventions.

I 3. — En somme, l'Édit de Nantes fut la première ordonnance, par laquelle un souverain laissait une portion de ses sujets professer une religion différente de la sienne et il a été appelé, avec raison, la première charte de la liberté de conscience en Europe.

Mais, si nouvelle était cette idée de la coexistence de deux cultes dans le même royaume et si excités étaient les fanatiques des deux confessions, que l'Edit ne fut approuvé que par un petit nombre de sages et de patriotes, tels que de Thou et Schombcrg. du côté catholique, et chez les Réformés : Duplessis-Mornay et Sully, Théodore de Rèze ' et il provoqua des mécontentements dans les deux camps. L'as-

\. V. LcUie de Bt-ze à rassemblée deCluMellerault. Comi). Elio Uonoll. llisl. de l'Edit de Nantes, II, p. 246.

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semblée réformée de Ghàlellerault regretta qu'il « ne pourvût pas à toutes. les nécessités des églises » et les Parlements s'opposèrent tant qu'ils purent à l'enregistrement. Celui de l*aris ne l'enregistra qu'après plusieurs jussions, et une verte harangue de Henri l\^. Les Parlements de Piouen et de Bordeaux résistèrent aussi jusqu'au 23 septembre 1599; celui de Grenoble jusqu'au 29 septembre ; celui de Dijon jusqu'au 12 et celui de Toulouse au 19 janvier 1600; celui de Rennes, le 19 juillet et Aix en Provence, le 11 août. L'asserrv blée du clergé de France, réunie à Paris, en lo98, se montra plus modérée à l'égard de l'Édit de Nantes -, sans doute parce que le roi avait vaincu de haute lutte la résistance dcr quelques prélats influents.

Le roi voulut étendre au Béarn les bienfaits de la liberté de conscience établie en France, en rendant l'Edit de Foi>tainebleau (lo99;. Par cet acte, les évêques de Lescar et d Oloron étaient rétablis et pourvus de pension sur la cassette royale, mais non pas admis à siéger aux Etats. La célébration de la messe fut autorisée à Lescar, Nay, Oloron, Orlhez et en huit autres lieux principaux dépendant de patrons catholiques. Six ans plus tard, lorsqu'une requête fut présentée par les évêques deTarbes d'Acqs, et d'Aire, à l'assemblée du clergé de 1605, qui demandait la mainlevée du séquestre mis jadis par Jeanne d'Albret sur les bien& ecclésiastiques du Béarn et de la Basse-Navarre, Henri IV fit une réponse équitable ; il refusa la mainlevée, mais il octroj^a aux catholiques 1.500 écus, pris sur les revenus des. patrons laïques.

Henri IV ne fut pas moins généreux pour une autre minorité, les Israélites, qui, depuis 1394, végétait dans unedemi-servitude. Par ses lettres patentes du 20 mars 1603, il prit sous sa protection et sauvegarde les vingt-quatre familles juives, établies à IMetz, « parce que, durant les dernière- « troubles, elles s'étaient employées à aider ceux qui y