LA LIBERTÉ DE CONSCIENCE SOUS LA TROISIÈME RÉPUBLIQUE

La guerre désastreuse de la France contre lAllemagne (1870-71) étouffa, dans son germe, cette renaissance delà liberté politique et religieuse, qui commençait dans la deuxième partie du règne de Napoléon III, et l'insurrection de la Commune (18 mars à juin 1871) détermina une violente réaction dans le sens monarchique et ultramontain. Les leaders de l'épiscopat catholique romain, oublieux du bel exemple donné par W Affre en 1848, par U^' Darboy et par \e fds du président Bonjean en 1871, s'allièrent au parti royaliste, afin de placer Henri V sur le trône de France et de rendre à Pie IX son pouvoir temporel. Par cette coalition imprudente, ils parvinrent, il est vrai, à retarder d'au moins six années l'établissement de la république en France, mais compromirent la cause du catholicisme. Ils expient aujourd'hui cruellement cette faute, que les ré[)ublicains ne leur ont pas pardonnée.

La période de notre histoire, où nous entrons, s'ouvre avec la prési<lence de M. Thiers et se clôt par la loi du 9 décembre 1905, (|ui a séparé l'Ktat des Kglises et mis lin au Concordat de 1801. Événement capital jxMir la liberté des rtdtes, car il a romjju les liens séculaires. <|iii unissaient le Saint-Siège à l'Kglise catholique de l'raïuc Le caractère distinctif de ces trente-cinq années est celui «lune lutte entre le pouvoir civil et laïque et le pouvoir ecclésiastitpie, pour la domination de la Société, des écoles, des institutions <rassistance,>etc., lutte qui a abouti à la victoire dti premier

et à la rupture, non seulement du Concordat, mais même de toutes les relations diplomatiques entre la 'République française et le Pape, chef de l'J^-^glise catholique romaine.

Cette bataille politico-religieuse, qui a duré aussi longtemps qu'une génération humaine, fut interrompue par deux trêves : l'une, de quatorze mois environ, à l'occasion de de l'Exposition universelle de 1878, et la seconde, qui se prolongea près de cinq années sous la présidence de Félix Faureet celle de Casimir Périer (1890-95) et qu'on pourrait appeler la trêve de 1' « esprit nouveau ». Ces deux trêves divisent notre période en trois phases :

1° De 1875 à 1878, la coalisation clérico-monarchique s'efforça de restaurer la monarchie des Bourbons sous le sceptre de Henri V et de courber la nation sous le joug de r « ordre moral ». Mais, en vain ! elle ne put empêcher la fondation de la Piépubliquc et se vit irrémédiablement battue aux élections législatives du 10 février 187(3.

:2o Après une trêve de quatorze mois, le maréchal de Mac- Mahon se retira et la bataille reprit de plus belle sous la présidence de Jules Grévy (1879-1899). Cette fois-ci, l'enjeu de la lutte n'était plus la forme du gouvernement : monarchie ou république, mais la direction des écoles. Le clergé catholique s'efforça de conserver le contrôle de l'enseignement primaire et secondaire, que lui avait assuré la loi Falloux. Le parti républicain lit prévaloir l'enseignement laïque gratuit et obligatoire, et le pouvoir civil combattit les revendications de iTgtise, en s'appuyant sur le Concordat et les Articles organiques, qu'il appliqua d'une façon rigoureuse, et en réduisant d'année en année le budget des Cultes et la place du clergé dans les conseils scolaires et dans les commissions des hôpitaux. Quelques républicains, encore peu nombreux, Edmond dePressensé, Picné Goblet, Frédéric Passy, etc., proposèrent, dès lors, la séparation de l'État et des Eglises, suivant la formule de Cavour : la Chiesa libéra net Slalo libero, comme étant la meilleure solution du conflit.

1890-95. — Il se produisit une accalmie de cinq années,

sous LA TROISIÈME RÉPUBLIQUE (1870-190o) 255

SOUS les ministères de Freycinet (4«), Loiibet, Ribot, Charles Dupuy et Casimir Périer. Cest pendant celte trêve que Léon XIII exhorta les catholiques de France à se rallier à la République et, de leur côté, Spuller, Ribot, Casimir Périer et M. Méline préconisèrent un « esprit nouveau » de tolérance dans les relations entre la République française et l'ÉgUse romaine. Si les Catholiques français, renonçant à leurs visées politiques, et le clergé se résignant à la perte de ses privilèges en matière d'écoles et d'associations, pour accepter sans arrière-pensée le droit commun, avaient obéi, en masse, aux instructions du sage Pontife, ils eussent épargné au pays de longues années de luttes et de discordes civiles. Alors, au milieu de la paix, on aurait pu, soit reviser le Concordat, soit organiser cà l'amiable le régime de la Séparation. Mais, d'un côté, la campagne anti-sémitique et le mouvement boulangiste, secrètement encouragés par le clergé catholique et de Tautre l'action militante des radicaux et des socialistes, secondée par le Grand-Orient maçonnique, ranimèrent les passions assoupies, et les hostilités reprirent en janvier 1896.

3" Une troisième bataille, plus acharnée que la précédente, s'engagea entre la République et l'Église romaine. L'enjeu, cette fois-ci, n'était rien moins que l'existence même des congrégations religieuses et des ordres monastiques, dont plusieurs s'étaient mêlés avec ardeur aux luttes électorales. Le clergé séculier n'ayant pas voulu faire les sacrifices nécessaires et ayant, à son tour, violé les règlements du Concordat, tous deux furent entraînés dans la déroute des congrégations, qui aboutit à la rupture du Concordat.

Telle est l'époque mouvementée, pendant laquelle nous allons étudier les destinées de la liberté de conscience. Nous n'aurons pas trop de tout notre sang-froid, de notre esprit de justice et de notre amour de la liberté, pour apprécier imjjartialement les faits et gestes des partis adverses, sur un champ de bataille qui fume encore.