V. La Raiso7}, du 7 juin 1903 et suiv

sous LA TROISIÈME RÉPUULIQUE (1870-190b) 327

nit aux libres penseurs l'occasion dattaquer le catholicisme et aux Catholiques celle de se plaindre de ce qu'ils appelaient r « athéisme officiel ». ils y furent représentés par M. Berthelot, président de l'Association. Heureusement pour l'honneur de la République et de la liberté de conscience, jM. Chaumié, ministre de l'Instruction publique dans son discours, maintint, vis-à-vis des fanatiques de gauche et de droite, le principe de la neutralité du pouvoir civil en matière do culte et de la tolérance envers toutes les croyances.

Le :2 novembre 1902, s'était formée VAssociation des libres penseurs de France, qui se proposait pour objet dr combattre les menées cléricales et d'assurer le triomphe de la libre pensée, par la séparation de l'Etat et des Eglises. Elle organisa deux congrès, le premier international à Rome, en septembre 1904, et le second national à Paris, en septembre 1905. Plusieurs orateurs, par réaction contre l'esprit dominateur et exclusif du clergé, en vinrent à violer la liberté d'opinion chez leurs adversaires. Ils méconnurent, en ce faisant, les sages conseils que Berthelot, le président de l'Association française, leur avait donnés dans une lettre célèbre :

« Surtout, ne considérez pas que la libre pensée doive « consister à s'attaquer aux croyances des autres : ce n'est « pas la libre pensée, c'est sa parodie!... La voix de la « science n'est ni une voix de violents, ni une voix de doctri- « naires. Quels qu'aient été les crimes de la théocratie, nous « ne saurions méconnaître les bienfaits que la culture chré- « tienne a répandus autrefois sur le monde...

« 11 serait contraire à nos principes d'opprimer, à notre « tour, nos anciens oppresseurs... Nous devons maintenir ce « principe fondamental, qu'il s'agit de convaincre les « hommes, en nous appuyant uniquement sur leur adhésion « volontaire, sans persécuter personne, sans jamais prête tendre à l'infaillibilité, sans imposer au nom de la raison « le monopole de dogmes immuables'. »