LA LIBERTÉ D'ENSEIGNEMENT AVANT

L'enseignement primaire avait peu préoccupé la Monarchie ; de là à dire que l'enseignement du peuple était pour ainsi dire nul, il n’y avait qu’un pas. Telle était la conviction de beaucoup d'esprits éclairés qui essayaient de l’appuyer d’un argument : « Parcourez, disaient-ils, les documents financiers de l’ancien régime, ouvrez les comptes rendus de Turgot et de Necker, vous n'y trouverez pas la moindre allocation en faveur des écoles primaires ; donc elles n’exisaient pas ».

Mais des érudits et des historiens ont voulu aller au fond

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des choses ; ils ont tiré de la poussière des archives, des documents originaux ; et patiemment et abondamment ils nous ont fourni des données précises sur l'existence et la vie des écoles populaires. Grâce à eux, nous savons que ces écoles se comptaient par milliers sur le territoire de la France, que toutes les provinces en étaient pourvues et que l’enseignement élémentaire était ainsi mis à la portée de la plupart des enfants des classes laborieuses.

« Avant la Révolution, dit Taine dans son Régime Moderne, les petites écoles étaient innombrables : dans la Normandie, la Picardie, l’Artois, la Flandre française, dans la Lorraine et l'Alsace, dans l'Ile-de-France, la Bourgogne etla Franche-Comté, dans les Dombes, le Dauphiné et le Lyonnais, dans le Comtat, les Cévennes et le Béarn, on en comptait presque aulant que de paroisses, en tout probablement 20.000 ou 25.000, pour les 37.000 paroisses de France et fréquentées, efficaces, car en 1789, 47 hommes sur 100 et 26 filles ou femmes sur 100 savaient lire et pouvaient écrire ou du moins signer leur nom. Et ces écoles ne coùtaient rien au Trésor, presque rien aux contribuables, très peu aux parents (1) ».

Mais l'enseignement que l’on donnait dans ces écoles étaitil donné au nom du Gouvernement par des maîtres recevant de lui des subsides? Non, car l'Église s'était constamment occupée de l’enseignement ; il fallait bien que dans les communes n’ayant point de représentant du pouvoir central, le curé énseignât la science comme le spirituel. Habituellement les pères de famille se réunissaient et choisissaient

(4) Taine, Origines de la France contemporaine. Le régime moderne, t. p. 29, 30. ;

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librement, pour donner l’enseignement à leurs enfants, un candidat muni de l'approbation ecclésiastique. En plusieurs endroils, des congrégations fournissaient les maîtres ou maîtresses ; dans d’autres, l’école était fondée par des prétres, des particuliers ou des seigneurs (). Et Jà où il n'y avait pas de subvention, les habitants des communes pourvoyaient aux dépenses de l’école.

Le salaire de l’instituteur pouvait équivaloir à celui d’un vicaire rural; souvent il jouissait d’une métairie ou d’un champ; on le logeait, on l’exemptait des plus lourds impôts; presque toujours il était sacristain ou chantre; il rédigeait les actes de baptême, de mariage et de décès ; il était l’auxiaire du curé et souvent celui des syndics. De plus chaque enfant lui payait quatre à cinq sous par mois et dans les - pays pauvres il n’enseignait que de la Toussaint au printemps.

Et si l’on voulait ouvrir et tenir une école élémentaire, nul ne pouvait le faire sans l'agrément des curés et des évêques, n1 enseigner en dehors de leur surveillance. Et s'il s'agissait d’un collège secondaire, nul ne devait l’établir qu'avec l'autorisation des Universités et des Parlements.

« Et pourtant, dit quelqu'un qui n’est pas suspect de partialité en faveur de la liberté d'enseignement, nul avant 1789, n’eût qualifié cela de monopole parce qu’une nation catholique trouvait tout naturel qu'en favorisant les études par la liberté des maitres où la générosité des fondateurs, on prit des garanties en faveur de la doctrine et des mœurs,

(4) « Il est vrai que l’instruction rend quelque fo's le paysan raisonnable, mais d’un autre côté les grands biens qui peuvent en résulter doivent encourager le seigneur à ne pas négliger l'établissement des écoles dans leurs terres ». Renauldon, Dictionnaire des fiefs, 1788, t. [, p. 374.

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du. respect dû au roi très chrétien et à l'Église... En général les Français ne réclamaient par un enseignement plus libre (1) ».

Ilest curieux de constater l’inexplicable dédain avec lequel

les philosophes traitaient l’enseignement populaire. À côté de Diderot, Voltaire, Rousseau qui propageaient la théorie «que l'instruction publique est une affaire civile et une œuvre de gouvernement », on p ouvait entendre le marquis de Mirabeau se demander s'il était vrai que les écoles étaient nuisibles dans les campagnes @®); La Chalotais déclarer « que le bien de la société exige que les connaissances du peuple ne s'étendent pas plus loin que ses occupations ».

Heureusement qu’à côté de ces théoriciens, les communautés d'habitants se sacrifiaient, que des citoyens animés de amour du bien public construisaient des maisons d'école, que les académies s’en occupaient comme celle de Châlons qui, en 4778, mettait au concours cette proposition : Quel est le meilleur plan d'instruction pour le peuple? Dans l'Aube, sur environ 450 communes, 403 au moins avaient des écoles en 1789.

Tandis que l'État se bornait à édicter des lois trop souvent sans résultat, tandis que le clergé surveillait l'instruction et parlait en sa faveur, c'était le villageois qui construisait ou achetait la maison d'école, salariait le maître, et, à moins de fondations spéciales, subvenait à toutes les dépenses de l’enseignement.

« L'ancien régime, écrivait un historien autorisé, a sérieusement contribué au progrès de l’enseignement primaire; s’il

(4) E. Bourgeois, La liberté d'enseignement, p. 4, Paris, Cornély, 1902. (2) L'ami des hommes, t. IV, Questions intéressantes, p. 51.

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n’a pas fait ce que nous avons pu faire, il ne lui a pas été contraire, il a laissé le clergé ét les communautés d'habitants le répandre autant qu'il dépendait d’eux; il a cherché à le susciter par ses ordonnances, il l’a parfois favorisé et, lorsqu’il adisparu, il avait mis à la portée de tous, des movens suffisants pour qu’il ne puisse encourir la responsabilité de l'ignorance qui existait encore en 1789. Il nous a jaissé pour devoir de remplir les écoles qu’il avait fondées et que nous avons pour la plupart reconstruites (1) ».

A côté des Universités qui possédaient des collèges dirigés par des laïques ou des congréganistes, existait l'Ordre des Jésuites; expulsés en 1762, leurs 120 collèges passèrent aux Universités qui ne surent pas les faire vivre. A la fin de l’ancien régime, l’enseignement des Universités était partout délaissé; on achetait les grades. Turgot, ministre, avait projeté des réformes; son départ laissa le mal dans son entiers

(1) A. Babeau, L’instruction primaire dans les campagnes avant 1789, p. 60, 64, 62. Troyes, Dufour-Bougeot, 1875.