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l'épreuve. C’est à ce moment qu'apparut Bonaparte; en même temps qu'il réalisait le vœu nalional de la Révolution, on put voir ce qu'il advint de la liberté des écoles et des esprits.

Très souvent, pour beaucoup, parler de Napoléon, c'est parler uniquement du créateur du monopole, de l’oppresseur de la liberté de l'enseignement. On ne fait pas de distinction; on ne considère pas, que, pour établir le monopole, :l fallait d’abord créer des écoles. Jules Simon a dit fort justement « Napoléon a fait deux choses, l’une, admirable : des écoles ; l'autre, excessive : le monopole (4) ». Et c’est pourquoi le régime scolaire du Consulat fut sensiblement différent de celui de l'Empire.

Le Consulat était à peine commencé que Bonaparte prescrivait à Ghaptal, son ministre de l'Intérieur, de faire, de concert avec les préfets, une enquêle sur la situation de l'instruction. Le rapport fut probant : le pays manquait d'écoles et Bonaparte fut d'avis que c'était là une situation dans laquelle il n’était plus possible de rester. C'est pourquoi Chaptal rédigea un projet, qui fort probablement déplut au Premier Consul, car il ne fut jamais discuté ; 1l posait comme principe : « l’instruction publique est libre en France; il est permis à tous les citoyens français de former des établissements @) »; et il s'élevait avec vigueur contre un enseignement d’État.

Dès l’année suivante, sur le rapport de Foureroy, le Premier Consul faisait adopter la loi du 11 floréal an X.

Ce fut la réalisation d’un vœu cher à d'anciens conven-

(4) J. Simon, La liberté civile, p. 385.

(2) Gréard, Législation de l’enseignement primaire en France, p. 169.

tionnels et le début d’un enseignement d'Étät; d'après celte loi, l'instruction était donnée dans les écoles primaires établies par les communes et dans des écoles secondaires également établies par les communes ou tenues par des maîtres particuliers. Il subsista malgré tout beaucoup d'établissements libres, principalement des écoles primaires ; Ja loi étant muette à leur égard, ce silence les autorisait, il est infiniment probable qu’on les tolérait à cause de l’état lamentable de l’Instruction. Bien plus le Consulat ne se chargea pas de toute l'instruction secondaire ; il laissa les écoles secondaires subventionnées par les communes, tout en regrellant que l’état de ses finances ne lui permit pas de faire mieux.

La loi n’intervenait pas dans le choix des maîtres, des méthodes et des leçons ; mais elle s'était réservé un droit que lui enlèvera plus tard la Constitution de 1848. Il fallait l'auto. risation du Gouvernement pour établir des écoles secondaires, mais cela ne fut jamais exigé pour les écoles primaires. C'est le régime de l'autorisation préalable, ce n’est pas celui du monopole, quoique c'en soit l’acheminement. Il est vrai que le Gouvernement aurait pu refuser toute autorisalion, mais, encore une fois, l'instruction était en trop piteux état pour qu’on pût envisager semblable hypothèse.

La loi avait élé adoptée pour ainsi dire sans discussion: une seule voix s'était élevée, réclamant pour les écoles secondaires un peu plus de liberté; c'était celle de Duchêne, mais elle ne fut pas entendue. Malgré cela les écoles libres se relevèrent, c'est ce qui fit dire au Premier Consul : « Il

est impossible de rester plus longtemps comme on est,

puisque chacun peut lever une boutique d'instruction comme

on lève une boutique de drap ».

Cette parole faisait bien augurer de Napoléon empereur

et de sa puissance absolue.