LES MOUTONS DE PANURGE

chacun; l'on se garderait alors, pour ainsi dire, le secret de la comédie, car chacun avouerait séparément que tous ont tort. Dans les scrutins, on a vu des députés donner leur boule blanche ou noire contre leur opinion, seulement parce qu'ils croyaient la majorité dans un sens différent du leur.

a C'est par ce besoin social de penser comme tout le monde qu'on a pu s'expliquer, pendant la Eévolution, le contraste du courage à la guerre et de la pusillanimité dans la carrière civile. Il n'y a qu'une manière de voir sur le courage militaire ; mais l'opinion publique peut être égarée relativement à la conduite qu'on doit suivre dans les affaires politiques. Le blâme de ceux qui vous entourent, la solitude, l'abandon vous menacent, si vous ne suivez pas le parti dominant; tandis qu'il n'y a dans les armées que l'alternative de la mort et du succès, situation charmante pour des Français, qui ne craignent point Tune et aiment passionnément l'autre. Mettez la mode, c'est-à-dire les applaudissements, du côté du danger, et vous verrez les Français le braver sous toutes ses formes; l'esprit de sociabilité existe en France depuis le premier rang jusqu'au dernier; il faut s'entendre approuver par ce qui nous environne ; on ne veut s'exposer, à aucun prix, au blâme ou au ridicule, car, dans un pays où causer a tant

d'influence, le bruit des paroles couvre souvent la voix de la conscience.

<f On connaît l'histoire de cet homme, qui commença par louer avec transport une actrice qu'il venait d'entendi^ ; il aperçut un sourire sur les lèvres des assistants; il modifia son éloge ; l'opiniâtre sourire ne cessa point, et la crainte de la moquerie finit par lui faire dire : Ma foi, la pauvre diablesse a fait ce qu'elle a pu. Les triomphes de la plaisanterie se renouvellent sans cesse en France ; dans un temps, il convient d'être religieux; dans un autre, de ne l'être pas; dans un temps, d'aimer sa femme; dans un autre, de ne pas paraître avec elle. Il a existé même des moments où l'on eût craint de passer pour niais, si l'on avait montré de l'humanité ; et cette terreur du ridicule, qui, dans les premières classes, ne se manifeste d'ordinaire que par la vanité, s'est traduite en férocité dans les dernières. »

De son côté, notre vieux Rabelais :

« Panurge, sans autre chose dire, jette en pleine nier son mouton criant et bêlant. Tous les autres moutons, crians et bêlans en pareille intonation, commencèrent soi jeter et sauter en mer après à la file. La foule était à qui premier y sauterait après leur compagnon. Possible n'était les en garder, comme vous savez être du mouton le naturel toujours suivre le