LA PRESSE SOUS LES ASSEMBLÉES CONSTITUANTE ET LÉGISLATIVE

La liberté de la presse existait donc en fait; il ne restait plus qu'à la reconnaître. Le 23 juin 1789, le roi s'était rendu à la séance des Étals généraux ; là, il prononça un discours où il exposait son désir de faire cesser les divisions nées au sein de TAssemblée :

Je dois au bien commun de mon royaume , je mo dois à moi-même de faire cesser ces funestes divisions. C'est dans cette résolution que je vous rassemble de nouveau autour de moi ; c'est comme le père commun de tous mes sujets, c'est comme le défenseur des lois de mon royaume, que je viens en retracer le véritable esprit, et réprimer les atteintes qui ont pu y être portées.

Aussitôt après, un des secrétaires d'État lut une déclaration, puis le roi reprit la parole :

J'ai voulu, dit-il, vous faire remettre sous les yeux les différents bienfaits que j'accorde à mes peuples. Ce n'est pas pour circonscrire votre zèle dans le cercle que je vais tracer; car j'adopterai avec plaisir toute

autre vue de bien public qui sera proposée par les Étals généraux. Je puis dire, sans me faire illusiou, que jamais roi n'en a autant fait pour aucune nation...

Ce discours fut suivi de la lecture d'une seconde déclaration; nous noterons seulement le § XVI, ainsi conçu :

Les États généraux examineront et feront connaître à Sa Majesté le moyen le plus convenable de concilier la liberté de la presse avec le respect dû à la religion, aux mœurs et à Thonneur des citoyens.

Peu après, la Déclaration des Droits de l'homme, votée le 26 août suivant, posait en principe que kk la libre communication des pensées et des opi- « nions est un des droits les plus précieux do « l'homme; que tout citoyen peut donc parler, « écrire, imprimer librement, sauf à répondre de « cette liberté dans les cas déterminés par la loi ».

Mais, sans môme attendre que l'Assemblée eût formulé ces principes, la presse se hâta de proclamer sa liberté, et comme aucune loi ne déterminait les cas où il y avait abus et n'édictait de sanction, cette liberté fut illimitée. .

De plus, la presse n'avait pas alors à compter, comme aujourd'hui, avec le capital. De nos jours, la création d'un journal est, en réalité, une

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grosse eatreprise financière. Alors, il n'en était pas ainsi : point de directeurs et de secrétaires de rédaction, point d'administrateurs et de fermiers d'annonces, point de rédacteurs spéciaux et de reporters ; il suffît qu'un écrivain, ayant de la verve et de l'esprit, ou même seulement de la vigueur et du savoir-faire, écrive lui-même quelques pages de copie. A lui seul, il rédigera tout son journal, et, à peu de frais, il le fera imprimer. Il est sûr d'avance que les deux ou trois feuillets petit in-S**, qui forment son numéro, seront achetés par de nombreux lecteurs. On peut donc dire que, dans cette période qui commence au mois de juin 1789, et qui, comme nous le verrons, prend fm au 40 août 1792, la presse s'est trouvée sous un régime de liberté absolue ; ce que nous ne retrouverons à aucune autre époque. Dans cette période, on a le droit de iout écrire : toutes les théories sont soutenues et discutées; toutes les opinions politiques, philosophiques et religieuses trouvent d'ardents défenseurs et des adversaires résolus. La mêlée est chaude, la lutte est violente ; le champ de bataille reste au plus hardi et au plus vigoureux, mais tous ont joui de la même liberté dans le combat. Les vaincus ont fait des fautes de taclique; ils avaient mal choisi leurs armes ou n'ont pas su

s'en servir, mais ils ne peuvent prétendre qu'une influence extérieure est venue paralyser leurs efforts.

La liberté existe non pas seulement pour les journaux révolutionnaires : si une feuille réactionnaire est inquiétée à raison de ses attaques contre l'Assemblée nationale, la presse tout entière prend sa défense.

Ainsi, au mois de mars 1790, la police avait fait une descente chez Pain, libraire au Palais-Royal, relativement à un pamphlet, intitulé : Les Sottises de la Semaine. Immédiatement, cette mesure est blâmée :

II est fort curieux, sans doute, de savoir que les enfants de M. Séguier rédigent un recueil de sottises contre TAssemblée nationale ; mais la police nVt-elle pas violé Tasile du sieur Pain ? et parce que c'est un aristocrate, n'a-t-il pas les mômes droits que les autres citoyens ?

Si le parti patriote peut empêcher les aristocrates d'imprimer, il s'ensuit que si ceux-ci étaient les plus forts, ils pourraient priver les patriotes de Tusage de la presse. Mais ce sont des calomnies contre TAssemblée nationale : le peuple est facile à égarer. Eh I qu'importe? Prouvera-t-on au peuple que l'Assemblée nationale n'a pas anéanti la gabelle, les dîmes, le régime féodal, la différence des ordres? Fera-t-on croire au peuple que c'est elle, et non l'aristocralie financière, qui a causé la rareté des numéi aires?

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Non, sans doute. Laissons donc Ift libraire Pain vendre des sottises, les Séguier continuer de faire des bassesses, et les aristocrates jouir de la liberlé illimitée de la presse (1).

De temps à autre, les comités de recherches avaient, il est vrai, des velléités de résistance, et cherchaient à arrêter les violences de la presse. Nous lisons dans le Moniteur universel àw 24 juillet 1791 :

Paris, 22 juillet 1791. — On a arrêté, hier, M. Verrière, membre du club des Cordeliers, défenseur de M. San terre dans sa cause contre M. Lafayette. On dit que M. Verrière est l'auteur du journal intitulé VAmi du Peuple par Marat. On a saisi ses presses et ses papiers. M"® Colombe, directrice de l'imprimerie, a été aussi conduite en prison. — On est allé pour saisir M. Fréron, auteur de Y Orateur du Peuple , mais on ne Ta pas trouvé chez lui. — M. Suleau, auteur de plusieurs productions aristocratiques, est aussi arrêté. — MM. Legendre, Danton et Camille Desmoùlins ont quitté Paris ; on assure qu'il y a ordre de les constituer prisonniers. — On a arrêté l'auteur d'un ouvrage intitulé le Père Vuchêne. Il ne faut pas confondre cette feuille avec celle portant le même titre, et qui se publie par lettres rédigées dans des sentiments de paix et de patriotisme qui font honneur au cœur de l'auteur,

(1) Les Révolutions de Paris^ n" 37, p. 32 (Détails du 20 au 30 mars 1790).

excellent citoyen et jouissant de Testime de tous les vrais patriotes. — En vertu d'un ordre des comités des recherches et des rapports, la garde nationale est allée pour se saisir de M. Tabbé Royou ; maison ne Ta pas trouvé chez lui ; on a mis le scellé sur une partie de ses papiers et on s'est emparé de Tautre. L'Ami du Roi, le Journal de la Cour et de la Ville, etc.. et la Gazette de Paris n'ont pas paru aujourd'hui.

Mais c'étaient là des vexations passagères, sans conséquences graves... Les journalistes de toutes nuances avaient fini par prendre pour règle de « se moquer de l'autorité injuste que prétendent usurper les traîtres à la nation qui dominent TAssemblée et d'aller leur train, en prenant les précautions d'usage contre les tyrans » {L'Ami du Peuple),

Une fois cependant, des poursuites sérieuses avaient été commencées : le Châtelet fit saisir les presses de rAmi du Peuple et lança un décret de prise de corps contre Marat qui fut obligé de se cacher et d'interrompre la publication de son journal. Il est vrai que l'article qui avait motivé ces mesures contenait une véritable provocation à l'insurrection, conçue dans les termes les plus violents :

Tous les bons ciloyens doivent se montrer en armes, envoyer de nombreux détachements pour enlever