LA CONVENTION

Les événements s'étaient précipités et la journée du 10 août 1792 qui entraînait, avec la formation d'une Convention nationale, la chute de la royauté, vient marquer le commencement d'une ère nouvelle.

Dès le 12 août, la Commune de Paris prend un arrêté ainsi conçu (1) :

. « Sur la proposition d'un de ses membres, le Conseil général a arrêté que les empoisonneurs de Topinion publique, tels que les auteurs des [de) divers journaux, seraient arrêtés, et que leurs presses, caractères et instruments seraient distribués entre les imprimeurs patriotes qui seront mandés à cet effet. »

Ces mesures furent rigoureusement exécutées : (« Toutes les feuilles dévouées à la Royauté, dit

(1) Les registres des procès-verbaux de la Commune de Paris ont été détruits, en 1871, par Tincendie de THôtei de Ville; il faut donc s'en rapporter aux historiens qui antérieurement avaient pris copie de cet arrôté. Le texte que nous donnons est emprunté aux Mémoires sur les journées de septembre 1792^ de F. Barrièrk (Paris, Didoï, 1858, in-8"), p. 134. — L'arrêté du 12 août est rapporté dans les mêmes termes par Bûchez et Roux, Wstoire parlementaire^ t. XVII, p. 51.

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un contemporain (1), ou même à Tancienne Constitution furent supprimées, leurs presses détruites, leurs auteurs poursuivis, leurs maisons pillées et leurs personnes emprisonnées. De ce nombre fut la Gazette de Paris, rédigée par le malheureux de Rosoi..., VAmiduRoi, parTavocat Montjoie, auteur d'une histoire estimée de la Révolution ; la Feuille du jour ^ journal piquant, rédigé par des gens de très bonne compagnie, mais qui n'ayant l'énergie d'aucun parti, obtint les fureurs de tous, étant lu et désapprouvé par tous ; le Spectateur et Modérateur national, par M. de Charnois, gendre du célèbre Préville, et tué depuis à l'Abbaye ; le Journal de la Cour et de la Ville^ connu sous le nom du Petit Gautier, dont l'auteur putatif, le capitaine Saint-Méard a bien expié, par trente-huit heures d'agonie à l'Abbaye, les calembours orduriers de ses collaborateurs ; le Journal de Paris, moins connu par la rédaction de Regnault do Saint-Jean-d'Angéli le Constituant, que par les excellents articles de MM. Suart, André Chénier, de Pange, François Chéron, et généralement de tous les écrivains formant ce qu'on appelait, à Paris, la société Trudaine ; la Gazette

(l) J. Peltier, Dernier Tableau de Paris ou récit historique de la Révolution du 10 août 1792 (Londres, 1794 ; 2 vol. in-8o;, 1. 1-»-, p. 200.

universelle , rédigée par Cerisier ; les Annales monarchiques ; le Bulletin de minuit; le Journal ecclésiastique par le savant et vertueux abbé de Barruel ; enfin le Logographe, le plus volumineux de tous les journaux publiés depuis la création du monde, et qui, par cela même, avait l'avantage de tout dire, avantage qui n'a jamais plu, même aux tyrans... Je ne parle point dans cette énumération de VAmi du Roi, par les frères Royou, cette feuille... avait été supprimée depuis trois mois, et son courageux auteur, décrété d'accusation, avait succombé, sous le poids de ses travaux et de ses douleurs, le lendemain même du 20 juin ».

Le même jour, l'assemblée générale de la Commune nomme « MM. Col., P. et T., commissaires à TefTet de se rendre au bureau d'administration et d'envoi de la poste, pour arrêter l'envoi des . papiers aristocratiques, entre autres le Journal royaliste^ V Ami du Roi {i)y la Gazette universelle, Y Indicateur , le Mercure de France, le Journal de la Cour et de la Ville, la Feuille du Jour, papiers flétris dans l'opinion publique, dont ils empêcheront l'envoi en province (2) ».

(1) La Commune avait oubli j qu'il ne paraissait plus depuis trois mois.

(2) Barbière, Mémoires sur les journées de septembre i79i^ p. 136.

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Ce furent Maiat, Carra, Hébert, Gorsas el quelques autres qui se partagèrent les dépouilles des vaincus. Une chose digne de remarque, c'esl que, le 10 mars suivant, par un juste retour, la populace brisait chez Gorsas les. presses de VAmi du Roiy que le journaliste girondin avait eues en partage (i).

A partir de ce moment, la presse royaliste et constitutionnelle est réduite au silence ; elle disparaît complètement. Il ne reste plus en présence que les journaux de la Gironde et de la Montagne (2).

La presse n'est plus alors que Técho des luttes qui divisent la Convention et Texistence des journaux est associée intimement à celle de la fraction qu'ils représentent.

(1) Hatin, Histoire de la pressent. IV, p. 321.

(2) La Gironde était représentée par le Patriote français, dn Brissot et Girey-Dupré, — le Courrier des 83 déparlements, de Gorsas, — les Annales patriotiques et littéraires, de Mercier et Carra, — le Journal français, de Nicole et de LadévAze, — la Sentinelle de Louvet, — le Journal de Perlet ; au coramencemenL de 1793, le Bulletin des Amis de la Vérité, de Bonneville, et le Journal des Amis, de Fauchet vinrent s'y ajouter. Les idées des Montagnards étaient défendues par VAmi du Peuple, dvî Marat, — XOrateur du Peuple, de Fréron, — le Défenseur de la Constitution, de Robespierre, — le Père Duchesne, d'Hébert, auxquels s'adjoignirent successivement le Premier Journal de la Convention nationale ou le Point du jour, de Ch. Laveaux ( t autres, — le Courrier de l'Égalité, de Lemaire, — le Journal de la Montagne, de Laveaux, Th. Rousseau et autres, — VAnU-Brissotin, — sans compter le Journal de la Savonnette républicaine,

On parle encore de la liberté de la presse; plus que jamais, on en affirme la nécessité et on en proclame les bienfaits. Singulière façon d'entendre la liberté! On commence par supprimer ceux qui ne pensent pas comme vous!

A cette époque, on peut imprimer impunément :

Voulez-vous faire cesser la trahison des généraux? envoyez-en un ou deux par semaine faire le saut de carpe à la guillotine; Custine Ta fait, c'est bien. — Voulez-vous que la discipline règne dans l'armée? faites rouler la tête des chefs, des capitaines qui ne préviennent pas les désordres par leur exactitude... Chaque fois qu'un de nos postes sera battu ou forcé, crak, à bas la iêle des chefs. Car c'est toujours leur faute, s'ils sont surpris et s'ils n'ont pas de secours. Latourdu-Pin est pris; Allier, ci-devant prieur, est pris; vingt-huit Marseillais, républicains à la Barbaroux, sont pris. Eh bien! vite ma recette; allons! dame guillotine, allons! rasez de près ces ennemis de la patrie. Allons! allons! pas tant de compte, tète au sac (1).

— le Journal des Sans- culottes, — le Journal populaire ou le Peuple et ses amis, — le Mensonge et la Vente on V antidote de la calomnie, — V Antifédéraliste, — Rougyff ou le Franc en vedette, — le Bonnet rouge, par une société de sans-culottes, etc., etc.. Voir sur ce point l'excellente bibliographie des journoux, pamphlets et almanachs politiques, publiée par M. Maurice Tourneux {Bibliographie de V histoire de Paris pendant la Révolution française, Paris, Inaprinierie nouvelle, 1890-94, 2 vol. gr. in-80), t. H, p. 637.

(1) Bougyff ou le Frank en vedette, par Guffroy, n" 18, du 22.0» jour de l'égalité.

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Ou encore :

Je sonne mon tocsin à toutes les oreilles françaises, sur rinrernale Marie-Antoinette. Elle a paru à la Conciergerie avec rinsolence de la p de Jupiter. Ces

b..gres de dieux de rancien temps ont une morgue incorrigible. Il n'y a que la guillotine qui puisse effacer leurs grimaces et les empocher de nous faire la figue. On la mène, alerte! alerte! crack! que tout soit dit. — Ne vous laissez pas berner par une idée brissotine que Ton voudrait réchauffer : Gardez Marie- Antoinette pour faire la paix, vous dit-on sourdement; et moi, je vous dis : faites-lui faire le saut de carpe en avant, les mains derrière le dos. Vile, ou sinon... (1).

Mais, au même moment, le journaliste Nicole est arrêté pour avoir simplement écrit :

On disait hier que M. Lepellelier de Saint-Fargeau avait été assassiné chez un restaurateur au jardin de la Révolution par un homme qui Taccusait d'avoir voté la mort de Louis XVI, quoiqu'il lui eût promis le contraire.

Et le comité de surveillance justifie ainsi devant la Convention (â) la mesure par lui prise :

Au moment où le peuple français s'afflige de la perte

(l; lioUfjyffon le Frank en vedetle,!!" 8, du 196" jour de régalité. (2) Convention nationale, 1" février 1793; discours du député Lasource.

d'un ami de la liberté, au moment où Lepelletier a perdu la vie par le poignard d'un assassin, n'esl-il pas d'une lâcheté, d'une férocité abominable qu'un homme vienne encore lui ravir son honneur?

Mais des objections sont faites :

Je demande, dit Lanthenas, comment on peut concilier les principes sacrés de la liberté de la presse avec la conduite que Ton veut tenir contre le journaliste dont il est question. On a laissé tomber en désuétude la loi sur la calomnie. Il ne faut pas la faire revivre par circonstance. Ne faut-il pas plutôt s'occuper de faire une loi générale sur cet objet ?

Sal\t- André. — Il serait dangereux de porter atteinte à la liberté de la presse. Je crois que, quand des journalistes ont débité des calomnies, il est grand, il est beau de les livrer au mépi'is qu'elles méritent. Ne donnons point d'importance à ces faiseurs de papiers-nouvelles, en relevant leurs calomnies ou leurs absurdités. Je demande l'ordre du jour molivé sur le respect dû à la presse.

TuuRiOT. — Je suis loin de m'opposer à ce que le journaliste soit mis en liberté. Mais il ne faut pas confondre la liberté avec la licence... Je demande donc l'ordre du jour, mais non pas motivé comme Ta proposé Saint-André.

L'ordre du jour pur et simple et la liberté du citoyen journaliste sont décrétés {i).

Mais bientôt la Gironde comprend qu'il faut

(1) Moniieur universel, 2 février 1793, n° 33.

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arrêter les progrès des journaux de la Montagne, et la Convention, sous son influence, paraît décidée à empêcher les violences de la presse. C'est ainsi qu'elle décrète Marat d'accusation à la suite d'un article publié dans le numéro de VAmi du peuple du 25 février 1793. La séance du 26 février 1793, dans laquelle la discussion s'engage, est des plus mouvementées (1). C'est le député Salles qui ouvre le feu :

Salles. — Je n'ai rien à ajouter aux excellentes raisons que Barrère vient d'énoncer pour prouver qu'il faut que les auteurs et instigateurs des troubles soient recherchés. Je viens seulement dénoncer un de ces conseillers : c'est Marat. Voici ce que, dans un numéro d'hier, Marat écrivait :

Quand les lâches mandataires du peuple encouragent au crime par V impunité, on ne doit pas trouver étrange que le peuple, poussé au désespoir, se fasse lui-même justice. Laissons là les mesures répressives des lois; il n'est que trop évident qu'elles ont toujours été et seront toujours sans effet, bans tout pays où les droits du peuple ne sont pas de vains titres consignés fastueusement dans une simple déclaration, le pillage de quelques magasins, à la porte desquels on pendrait les accajjareurs, mettrait fin aux malversations, — (Li'Assemblée presque entière parait frappée d'indignation.)

Un grand nombre de membres se levant a la fois : — Oui, oui, le décret d'accusation I

(1) Moniteur universel, 28 février 1793, n« c9.

(Marat s'élance à la tribune ; quelques spectateurs applaudissent.)

Marat. — Il est tout simple qu'une faction criminelle... (Il désigne les membres à la droite de la tribune : de longs murmures l'interrompent.) Je dois à TAssemblée la vérité toute nue; elle leur fait peur,

mais on l'entendra malgré leurs cris Il est tout

simple qu'une horde ennemie de la liberté, cette horde qui avait conspiré pour sauver le tyran, qui voulait appeler la guerre civile dans la République, ne voyant plus de salut pour elle que dans une contre-révolulion, vienne me dénoncer à cette tribune et demander un décret d'accusation contre moi pour avoir usé de la liberté des opinions, et avoir proposé, dans un de mes ouvrages, de laisser au peuple le seul moyen qui, dans le silence des lois, puisse le sauver (Un mouvement d'indignation se manifeste dans l'Assemblée presque entière).

Plusieurs voix. — En faut-il davantage?... Aux voix le décret d'accusation !!!

Marat. — Les mouvements populaires qui ont eu lieu hier à Paris sont l'ouvrage de cette faction criminelle et de ses agents. C'est elle qui envoie dans les sections des émissaires pour y fomenter des troubles. Vous avez vu, il y a cinq ou six jours, des citoyens séditieux de Paris venir vous demander des mesures désastreuses, et lorsque les patriotes ont voulu vous dénoncer ces manœuvres coupables, les émissaires de la faction Roland les ont éloignés de vous, et parce que, dans l'indignation de mon cœur, j'ai dit qu'il fallait piller les magasins des accapareurs, et pendre ceux-ci à leur porte , seul moyen efficace de sauver, le

sous LA CONVENTION 39

peuple... (Nouveau mouvement d'horreur)^ on ose demander contre moi le décret d'accusation.

Une grande partir des membres : — Aux voix le décret d'accusation !

Bancal. — Je demande qu'on ne laisse pas sortir Marat avant que le décret d'accusation ait été porté.

Marat descend de la tribune en riant. Il laisse entendre ces paroles : — Les cochons !... Les imbéciles !

Lehardy. — Il est temps de savoir si la Convention, prenant l'attitude qui lui convient, saura pro- - noncer entre le crime et la vertu. Il est temps de savoir si la moitié de la Convention est composée de scélérats, ou si Marat est coupable d'attaquer chaque jour la souveraineté du peuple dont il se dit l'ami.

Lesage. — Je demande que la discussion soit fermée contre Marat, et qu'on n'entende plus que ceux qui voudront le défendre.

Plusieurs voix. — Et qui osera défe.idre Marat?

Lejeune' — Sans être ami de Marat, on peut défendre la liberté de la presse.

Thirion. — Je demande la parole pour défendre Marat, c'est-à-dire la liberté des opinions.

Marat. — Je ne veux point de défenseur. Observez que c'est ici une manœuvre de la cabale qui poursuit la députation de Paris. Ils veulent m'écarter de l'Assemblée parce que je les importune en dévoilant leurs complots. Quant au décret d'accusation, vous ne pouvez le rendre contre moi, puisque vous avez décrété la liberté des opinions. Je demande au contraire un décret qui envoie les hommes d'État aux Petites-Maisons.

N.... — Je demande ce décret pour Marat.

Burgot veut prendre la parole ; rextrônie-gauche réclame Tordre du jour; Thirion, Albitte, Saint-André, Boyer-Fonfrède, Bancal, etc., interviennent dans la discussion qui se poursuit au milieu du bruit et des interruptions... Enfin TAssemblée nationale adopte, à une très grande majorité, la résolution suivante proposée par Meaulde :

La Convention, délibérant sur la dénonciation qui lui a été faite d'an écrit de Marat, relatif aux troubles et aux pillages et taxatures de denrées qui ont eu lieu hier dans la ville de Paris, renvoie ladite dénonciation aux tribunaux ordinaires , charge le ministre de la Justice de faire poursuivre les auteurs et instigateurs de ces délits, et d'en rendre compté tous les trois jours à la Convention.

En fait, aucunes poursuites n'eurent lieu à ce moment; le (3 avril suivant, Marat fut, il est vrai, pour des faits de même nature, décrété d'accusation (i), mais il fut acquitté aux applaudissements de la foule et conduit en triomphe à la Convention (2).

Quelques jours plus tard (à la séance du 8 mars

(1) Moniteur universel^ 17 avril 1793, n* 107.

(2) Audience du Tribunal criminel extraordinaire, 24 avril 1793. {Monit. univ., 3 mai 1793, n» 123.)

sous LA CONVENTION 41

1793), un dépulé, Duhem, demande que les journalistes ne puissent plus assister aux séances de la Convention :

Il faut faire laire ces insectes calomniateurs, qui sont les seuls, les véritables obstacles des progrès de la Révolution. Je demande que ces folliculaires, dont Tunique emploi est de corrompre l'esprit public, de calomnier la Convention nationale, de la représenter aux yeux de ses commettants comme indigne de sa mission ; il faut que ces hommes qui s'attachent à calomnier les palrioles, que tous ces auteurs de journaux, que ces courriers qui vont jeter l'alarme dans tous lés départements, que les rédacteurs de tous ces papiers incendiaires, ou plutôt somnifères, soient enfin soumis à la puissance nationale, et que ces reptiles impurs soient obligés, comme après la révolution du 10 août, de se cacher dans leur honte.

Je demande que la Convention chasse de son sein tous ces êtres immondes [Un g'hand nombre de voix: Oui! Oui!) et qu'on charge le comité de sûreté générale de les mettre à la raison ; je demande que les journalistes soient tous expulses de cette salle.

Un autre député, Saint- André, lui répond :

Laissons, laissons coasser dans la boue et la fange ces vils insectes. Mais il est une police particulière que la Convention a le droit d'exercer dans son enceinte. Je crois que l'on peut, sans violer les principes, chasser des places qui leur sont accordées dans cette

enceinte ceux des journalistes qui en abusent pour corrompre Tesprit public.

Cette motion ne fut pas adoptée (1).

Le lendemain (9 mars 1793), le député Lacroix représente à la Convention que « des représentants du peuple qui sont envoyés pour faire de bonnes lois, pour s'occuper des intérêts du peuple, s'amusent à faire des journaux et à gangrener Tesprit des départements ».

Un de ses collègues, Thuriot, appuie cette motion et insiste sur ce fait que les députés qui font des journaux, volent Tindemnité qu'ils reçoivent de la nation, car ils doivent tous leurs instants à la République. La Convention décrète que les députés ne pourront plus écrire dans les journaux (2). Ce décret n'eut qu'une existence éphémère : deux mois plus tard, il fut rapporté.

Cependant, au sein de la Convention, la lutle se continuait acharnée entre la Montagne et la Gironde, et celle-ci remportait un succès en obtenant la nomination de la Commission des Douze (18 mai 1793), composée de Girondins énergiques, chargée d'examiner les actes de la Commune et de rechercher les complots tramés contre la repré-

(1) Moniieuj' universeU 10 mars 1793, n'' 69.

(2) Ibid., Il mars 1793, n» 70.

sous LA CONVENTION * 43

sentalioa nationale. Un des premiers actes de cette commission est d'ordonner (24 mai 1793) l'arrestation d'Hébert, le féroce rédacteur de l'ignoble Père Duchesne, Mais la Commune se regarde comme directement atteinte par cette mesure qui frappe un de ses membres ; elle proteste en invoquant les droits de l'homme et la liberté de la presse ; elle demande à la Convention de rendre à ses fonctions de substitut du procureur de la Commune « ce magistrat estimable par ses vertus civiques et ses lumières » :

La Société, instruite qu'au mépris de la déclaration des droits éternels et impérissables qui consacrent la liberté la plus illimitée des opinions, deux de ses membres, les citoyens Hébert et Varlet, apôtres de la, liberté, ont été arrêtés la nuit dernière, pour avoir émis librement leurs opinions dans leurs discours et dans leurs écrits :

Déclare qu'elle regarde comme des actes de tyrannie les attentats commis contre les citoyens Varlet et Hébert;

Déclare qu'elle regarde comme un outrage sanglant fait à elle-même et à tous les patriotes de la République et de l'Univers cette conduite illégale et liberlicide ;

Arrête que des commissaires pris dans son sein porteront, etc.

Les sections, répondant à ce double appel, déclarent qu'elles prennent Hébert sous leur

sauvegarde, et réclament sa mise en liberté.

« Il n'est pas enfin, dit M. Halih (1), jusqu'à des citoyennes qui font des proclamations dans les rues, et invitent les citoyens à se porter à TAbbaye. C'est dans cette prison qu'Hébert avait été enfermé. A la première nouvelle de son arrestation, Chaumette était allé pour le voir, mais il n'avait pu lui parler, parce qu'il reposait : « C est une preuve, ajoutait-il, en rendant compte « de sa démarche au Conseil, qu'Hébert est inno- (( cent, car le crime ne sommeille pas «. Il y retourne un peu plus lard, et il peut, celle fois, embrasser son digne substitut : « Hébert est tran- « quille, dit-il, et prie le Conseil de Tètre sur son i< compte ». Mais, comme on attaque la liberlé de la presse en attaquant Hubert en sa qualité de journaliste, Chaumelte demande que la chambre où est enfermé le martyr de la vérité soil appelée Chambre de la libe7*té de la Presse^ comme il y avait à la Bastille la Tour de la Liberté ».

La Convention, sous la pression des dépulations des sections, sous les menaces d'unç multitude furieuse qui avait envahi la salle, et sur la motion de Lacroix, Fami de Danton, vole, le 27 mai, la mise en liberlé d'Hébert.

(i) Histoire de la Presse, t. IV, p. 117.

sous LA CONVENTÏON 45

Mais ce succès augmente Faudace de la Montagne, et le 2*juin allait être pour la Convention ce qu'avait été le 10 août pour la royauté... Bientôt les Girondins montent à Téchafaud, et avec eux disparaissent les dernières feuilles qui ne s'étaient pas donné pour unique mission dô dénoncer sans trêve ni merci, et de prêcher le pillage et le meurtre... Le Courrier des 83 départements Q,\aii paru pour la dernière fois, le 31 mai 1793, et son rédacteur, Corsas, allait bientôt mourir comme les Girondins qu'il avait si énergiquement soutenus... Louvet proscrit avait réussi à fuir, et la Sentinelle ne commença à reparaître que le 6 messidor an m. Girey-Dupré et Brissot montaient ensemble sur l'échafaud; l'abbé Fauchet, le directeur du Journal des Amis, avait eu le même sort, le 31 octobre 1793.

La Révolution du 9 thermidor an II amène la fin de la Terreur ; une réaction se produit, et aussitôt la presse se transforme.

Le 10 août, les journaux de l'opposition avaient cessé de paraître ; la journée du 2 juin avait amené la ruine des feuilles girondines ; le 9 thermidor les rappelle tous à la vie : la presse réactionnaire et la presse modérée renaissent tout à coup. A leur tour, disparaissent les journaux de

la Monlagne. De même qu'à chaque transformation du sol correspond une flore nouvelle, de même chaque bouleversement dans les institutions et dans le gouvernement fait éclore une presse appropriée aux idées ambiantes. Il semble que la grande voix de la presse n'est en réalité que l'écho des bruits d'alentour et que ses idées sont le reflet de l'opinion publique: au lieu de diriger le courant, elle se laisse entraîner par lui. Semblable, à ce point de vue, aux courtisans qu'elle accable de son mépris, elle flatte les moindres caprices du tyran populaire, et de crainte de perdre sa faveur, elle ne se permet jamais la moindre remontrance.

Ainsi Fréron, à qui Marat disait : « Vous êtes mon lieutenant, mon cher frère d'armes », Fréron, qui, par les liçtes de proscription dressées dans son journal V Orateur du Peuple, s'était fait le principal pourvoyeur du tribunal révolutionnaire, opère une éclatante conversion,, dès que la Montagne paraît sérieusement menacée. Robespierre tombe : il l'accable de ses coups ; — CoUot d'Herbois, Billaud-Varennes et Barrère sont encore debout, mais leur chute est certaine : il n'hébite pas à s'acharner sur eux : « Vous avez déjà fermé les Jacobins ; vous ferez plus, vous les anéantirez » . Il entonne un chant de victoire le jour (12 ger-

sous LE DlRECTOïKE 47

minai) où la Convention décrète que « ces trois brigands » seront déportés sans jugement.

A partir de ce moment, les feuilles jacobines, qui ne changent pas aussi brusquement d'opinions que y Orateur du Peuple, s'éteignent peu à peu, en même temps que nous voyons réapparaître les organes de la réaction contre-révolutionnaire, les uns sous leurs anciens titres, les autres sous des titres nouveaux.

LE DII^ECTOIRE

Le Directoire chercha tout d'abord à se créer des appuis dans la presse. Il eut ses journaux officieux auxquels, paraît-il, il ne ménageait pas les subventions. En première ligne, il faut placer le Bulletin politique, qui bientôt changea ce premier titre et s'appela Le Rédacteur (1) ; il faut y ajouter le Journal des défenseiirs de la Patrie qui

(1) C'était le journal officiel du Directoire ; jusqu'au It thermidor an V, ravis suivant figurait en tête des numéros : « Les articles officiels de ce journal sont les seuls qui passer» t sous les yeux du Directoire exécutif ou des autorités constituées; le gouvernement n'a aucune part aux autres. » (Eugùne IIatin, Bibliogr, hist, et cnt. de la presse périod., p. 263.)

paraissait, porte le n° du 28 germinal an IV, « à Tinvitation et sous les auspices du gouvernement » ; le Conservateur dont le Directoire prenait deux mille exemplaires qu'il faisait passer aux armées; le Révélateur, le Moniteur, etc.. Mais les éloges et les flatteries des journaux à sa solde n'empêchaient pas le Directoire de sentir les attaques incessantes du reste de la presse. £n 1789, les épigrammes et les satires de Rivarol, de Mallet du Pan, de Pelticr, de Suleau, de Tabbé Royou n'avaient produit aucun efl*et, au milieu du déchaînement des passions et de l'immense mouvement révolutionnaire qui avait soulevé la France; mais, en Tan IV, Fère des violences était finie : à une période d'exaltation furieuse succédait une période de malaise et de lassitude; aussi les traits qu'une presse hostile décochait chaque jour au gouvernement frappaient à coup sûr et menaçaient de précipiter sa chute.

Le Directoire et les membres des Conseils opposés au rétablissement de la royauté comprennent bientôt le danger ; aussi cherchent-ils par tous les moyens possibles à paralyser la presse et dirigentils contre elle des poursuites, malgré l'article 353 de la Constitution de Fan III qui avait à nouveau proclamé sa liberté.

On défère au jury Leblois, le rédacteur de VAmi

sous LE DIRECTOIRE 49

du Peuple ou le défenseur des patriotes persécutés qui, tout en paraissant défendre les idées jacobines, unissait ses efforts à ceux des royalistes pour renverser le Directoire. On poursuit Michaud pour avoir, dans la Quotidienne, « constamment provoqué à la révolte et au rétablissement 3e la royauté », et Richer-Sérisy poar avoir soutenu les mêmes doctrines dans V Accusateur public. Mais aucune poursuite n'aboutit à une condamnation : « Quand, disent Edmond et Jules de Concourt (1), le Directoire, tiraillé sur les deux flancs et dépourvu de moyens répressifs, se retourne vers le jury et implore ses condamnations, le jury, qui garde vivante la mémoire de tout ce qu'a fait le silence et de tout ce qu'il a laissé faire, le jury qui préfère les excès de la liberté aux excès de la servitude, n'a que verdicts d'acquittement pour toutes les paroles et pour tous les partis. Il acquitte les Vendémiairistes, il acquitte les Jacobins ; il acquitte Leblois le terroriste, il acquitte Michaud le royaliste ; il acquitte Langlois, il acquitte les libraires, il acquitte les éditeurs ; il acquitte par tête et il acquitte en bloc ; il acquitte les individus, il acquitte les fournées savamment combinées. Les haines personnelles

(1) Histoire de la Société française pendant le Directoire, p.' 382-383.

de Merlin ne le touchent pas. Ricber-Sérisy est acquitté une première fois, il est acquitté une seconde fois ; le tribunal de cassation casse les deux acquittements : le jury de Seine-et-Oise acquitte une troisième fois l'auteur de V Accusateur public ».

La voie judiciaire étant fermée, le Directoire s'ingénie à inventer d'autres obstacles. Le 28 germinal an IV, Camus fait adopter par le Conseil des Cinq-Cents une résolution aux termes de laquelle les auteurs d'écrits périodiques seront obligés d'y mettre leurs noms et les imprimeurs seront rendus responsables des articles non signés (1). Mais, le même jour, au Conseil des Anciens, Dupont (de Nemours) se prononce contre cette obligation et le Conseil rejette le projet (2).

Le 13 brumaire an V, alors qu'on s'occupe d'un nouveau projet de tarif pour la poste aux lettres, Fabre, de l'Aude, propose d'augmenter le prix du port des journaux. Au cours de la discussion, plusieurs orateurs s'élèvent, il est vrai, avec énergie contre ce projet qui, suivant l'expression de Pelet (de la Lozère), « est un moyen indirect, mais sûr, d'anéantir la liberté d'écrire )^ Tel est aussi l'avis

(1) Moniteur universel, duodi, 2 floréal an IV, n« 212.

(2) Ibid., tridi, 3 floréal ar IV, n*» 213.

sous LE DIRECTOIRE 51

de Couchery qui s'écrie : « Par ces propositions astucieuses contre les journaux, on cherche à rétablir une nouvelle tyrannie, et Ton veut l'amener par le silence de la terreur. On redoute Tindépendance des journaux, parce qu'on n'a pu acheter leur sijence; on veut, par des impôts, arrêter cette explosion que, de toutes parts, ils provoquent contre les entreprises du pouvoir arbitraire ». Mais, malgré ces protestations, le Conseil double la taxe alors en vigueur, et décide que les journaux ne pourront partir que sous bande et seront tous taxés, à l'exception du journal des Défenseurs de va Pairie, lorsqu'il sera envoyé par le Directoire aux armées (1).

Quelques jours auparavant, le 9 brumaire an V, une mesure plus grave avait été demandée. Le Directoire avait adressé un message au Conseil des Cinq-Cents, pour lui signaler les dangers que la presse faisait courir au gouvernement :

Il n'est pas de jour que le Corps législatif, que le Directoire exécutif ne soient impudemment outragés et calomniés, soit collectivement, soit dans la personne de quelques-uns de leurs membres ou de leurs principaux agents; il n'est pas de jour que les plus grossières impostures ne soient publiées contre eux

(1) Moniteur universel, nonidi, 19 brumaire an V, n» 49.

C'est ainsi que, chaque jour, on verse de toutes parts le poison qui attaque les sources de Tordre social, en détruisant cette confiance si nécessaire à ceux sur les soins de qui repose Tespoir du bonheur public ; c'est ainsi que Ton cherche, chaque jour, à détruire les efforts du Corps législatif et du gouvernement, et à paralyser toutes leurs mesures, soit en calomniant leurs intentions, soit en dénaturant les principes qui les ont dirigés, soit en attaquant les individus euxmêmes

Le message constate ensuite que les lois qui existent sont insuffisantes « pour combler le précipice sur le bord duquel cet état de choses nous fait errer sans cesse ». Mais rien ne s'oppose à ce qu'il soit fait des lois prohibitives à Tégard de la presse :

L'article 366 de la Constitution porte : La loi surveille particulièrement les professions qui intéressent les mœurs publiques. En est-il une qui les intéresse plus particulièrement que celle des journalistes ? Quel moyen plus puissant de préparer l'opinion, de la diriger vers le bien ou de la corrompre?... L'action directe ou indirecte de la police sur les journaux peut seule réprimer les désordres dont nous venonsde nous occuper; seule elle peut être opposée aux délits de ce genre, comme elle est adoptée pour les spectacles, les maisons publiques...

Une vive agitation succède naturellement à

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cette lecture. Dès que le calme est à peu près rétabli, Talot monte à la tribune, et voici en quels termes il appuie le renvoi à la commission :

Je viens attaquer les vrais assassins de la patrie; je viens dénoncer une trentaine de gredins, de polissons, qui s'emparent de Topinion publique et déchirent chaque jour le gouvernement... {Des murmures accueillent ces expressions.,.) Excusez mon emportement, reprend Talot, je ne puis me servir que du langage de rindignation. Eh quoi ! la République n'auraitelle été fondée que pour alimenter deux classes ennemies de ses lois, les agioteurs et les journalistes ! Institués pour fonder et améliorer la morale publique, ils ne savent que calomnier, diviser et 'flétrir; les clubs ont rendu des services dans le commencement de la Révolution; bientôt ils ont fini par se corrompre et devenir dangereux. Eh bien! chaque journaliste est un club ambulant, prêchant la révolte et la désobéissance aux lois. Il est impossible qu'un gouvernement subsiste et établisse l'ordre et l'harmonie au milieu d'éléments aussi destructeurs; il faut une loi qui réprime enfin les délits de la presse, ou bien permette à chacun de se servir de la même liberté pour presser les omoplates de son calomniateur (1).

Ce dernier système avait été déjà mis en pratique :

(1) Moniteur universel, quartidi, 14 brumaire an V, no 44.

5i LÀ LIBERTÉ DE LA PRESSE

Le Censeur des Journaux avait attaqué le député Bellegarde; celui-ci, rencontrant le rédacteur Langlois dans un couloir du Conseil des Cinq-Cents, lui avait administré une sérieuse correction (i\ Un peu plus tard, le directeur Barras est tourné en ridicule dans un article du Courrier Républicain, que Ton attribuait à Poncelin; une demi-douzaine de laquais se rendent le 7 pluviôse an V (26 janvier 1797) chez le journaliste, Tarrôtent en vertu d'un prétendu mandat d'amener, l'entraînent au Luxembourg, renferment dans une chambre, le suspendent par les pieds et le fouettent (2).

Le Conseil, presque sans discussion, décide que le message du Directoire sera renvoyé à une commission spéciale nommée par le bureau (3).

(1; Le Conseil des Cinq-Cents, réuni en comité secret, le 18 vendémiaire an V, avait ordonné au député fieJlegarde de ^'arder les arrêts pendant trois jours à raison de ce fait [Monit. univ., tridi, 23 vendémiaire an V, n° 23).

(2) Moniteur universel, duodi, 12 pluviôse an V, n* 132; — la Gazelle française, 9 pluviôse an V. — Poncelin avait porté plainte, et, accompagné du juge de paix de la section du Luxemjjourg et de plusieurs autres personnes, il parcourut tous les appartements de Barras de la cave au grenier : nulle part, il ne reconnut ou ne voulut reconnaître la chambre où il disait avoir été enfermé {Monit. univ., nonidi, 19 pluviôse an V, n* 139).

(3) Cette commission fut compo-ée des représentants Daunou, Siméon, Sieyès, Vaublanc et ireilhard [Monit, univ., quintidi, 15 brumaire an V, n° 45); le député Chassey leur fut adjoint à la séance du 10 pluviôse an V {Monit. uniu., tridi, 13 pluviôse an V, n» 133).

sous LE DIRECTOIRE SS

La coaimission se met à l'œuvre (1); quelques jours plus tard, son travail est terminé, et le Conseil va discuter le projet de loi ainsi élaboré, quand, sur une demande d'ajournement, s'engage une discussion très vive :

Représentants du peuple ! s'écrie Talot (2), le moment est enfin arrivé de savoir s'il sera souffert plus longtemps Tinsolent privilège qu'ont usurpé des hommes sans moralité, sans pudeur, sans patrie, d'insulter périodiquement les citoyens, de prêcher le royalisme, l'anarchie, le renversement du gouvernement

républicain et de fomenter la guerre civile Je viens

encore une fois à cette tribune réveiller l'attention du Conseil sur les feseurs de mauvais journaux... Ce sont ces hommes qui ont prolongé l'affreuse guerre de la Vendée, entretenu celle des Chouans, causé les malheurs de Lyon, de Toulon; ils ont fomenté les troubles du Midi, fait le 3# mai, prairial, germinal, vendémiaire, et toutes ces époques désastreuses qui ont souillé les pages de l'histoire de noire Révolution... Ce sont eux qui emhouchent la trompette du crime, sonnent les vêpres siciliennes pour la destruction des républicains... Le Directoire exécutif, le Corps législatif s'efforcent de consolider le gouvernement, de ramener l'ordre, l'abondance et la paix, et, soudain, les mauvais journalistes redoublent d'audace et d'efforts

(i) Voir le projet présenté par Daunou, avec ses observations, (îans le Moniteur vnicersel [Numéros des 8, 12, 13 et 14 frimaire an V; n«>- 68, 72, 73 et 74).

(2) Moniteur universel, primcdi, 21 pluviôse an Y, n» 141.

pour éloigner ces bienfaits salutaires et si ardemment désirés... Je demande que la discussion s'ouvre à rinstant sur le projet de la commission.

Les uns demandent l'ajournement au lendemain, d'autres à trois jours... quand le député Darracq se lève :

Et moi, dit-il, je viens demander que vous ne vous occupiez point de cette affaire... Je vous citerai un exemple qui prouve qu'à cet égard le Directoire n'a pas besoin de loi. Au commencement de votre session, il vous demande une loi contre les catins (Plusieurs voix : Rappelez à Vordre!)... Soit zèle, soit faiblesse, vous nommâtes une commission; mais il n'y eut point de rapport présenté ; on n'en parla même pas. Le gouvernement entendit (!!) votre silence : le ministre de la Police et la Salpétrière ont suffi. Le gouvernement eût dû agir envers les journalistes comme envers les prostituées; car les journalistes sont de véritables prostituées. En effet, comme les femmes publiques, n'ont-ils pas leurs trotteuses, leurs promeneuses? ne distillent pas, comme elles, le venin?... (U Assemblée interrompt par un murmure unanime),

La discussion est remise au lendemain.

Pelet de la Lozère constatait que « jamais, depuis sept ans que la tribune était ouverte aux représentants, elle n'avait été souillée par un aussi dégoûtant langage ». Sa remarque était

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peut-être exacte ; mais il n'en est pas moins certain que, toutes les fois qu'il s'agit de la presse au Conseil des Cinq-Cents, les orateurs n'en parlent qu'en termes méprisants.

La discussion sur le projet de la Commission s'ouvre à la séauce du J8 pluviôse. Chassey, après avoir développé rapidement quelques considérations générales, donne lecture d'un projet de résolution divisé en trois titres, et renfermant quarante-cinq articles. Aucun membre n'était inscrit contre le projet et le président allait le mettre aux voix, quand Dubois-Crancé demande la parole :

Ce n'est pas, dit-il, une loi nouvelle qu'il s'agit de faire en ce moment, mais bien plutôt d'appliquer à ces journalistes les lois existantes sur les conspirateurs. Si vous doutiez encore de la perfidie de leurs intentions, consultez tous ceux qui assistent à vos séances; il n'est pas d'injures, de calomnieuses invectives dont ces misérables gagistes ne couvrent tous les orateurs qui se présentent à votre tribune ; et vous souffririez plus longtemps une monstruosité si révoltante ! Non ; vous ne laisserez plus souiller plus longtemps de tant d'horreurs l'enceinte de la salle des représentants du peuple français. — Je demande : 1° qu'à l'instant il soit donné ordre aux inspecteurs de la salle de faire évacuer les tribunes privilégiées des journalistes, et de rendre au public les places que la

Constitution lui garantit; — 2° qu'il Soit fait un message au Directoire pour lui demander compte de Texécution de la loi qui déclare complices des conspirations ceux qui les ont provoquées par leurs écrits (1).

Une discussion s'engage, et Doulat prend dans une certaine mesure la défense de la presse, mais il est tout de suite interrompu :

Je suis loin de m'étonner, dit- il, d'éprouver des interruptions : la plupart des journalistes ont tellement abusé de Tiofluence que leur donnent les fonctions importantes, j'ose le dire, qu'ils remplissent, que l'apparence même de les défendre place le membre qui s'en charge dans une situation vraiment pénible. Mais cette considération doit disparaître devant les principes, la justice et le sentiment de votre dignité (2).

Finalement les propositions de Dubois-Crancé sont scindées: le renvoi au Directoire est ordonné, mais, en ce qui concerne l'expulsion des journalistes, il est passé à Tordre du jour. Puis Ton aborde immédiatement la discussion du projet Chassey, qui se produit sans incidents notables. Finalement, ce projet est voté avec certaines modifications par le Conseil des Cinq-Cents.

(1) Moniteur universel, duodi, 22 pluviôse an V, no 142.

(2) Ibid., tridi, 23 pluviôse an V, n" 143.

sous LE DIRECTOIRE 59

Au Conseil des Anciens, à la séance du 9 floréal an V (28 avril 1797) (1), Portails combat la résolution adoptée par les Cinq-Cents ; voici d'ailleurs la péroraison de son discours :

Amis de la pairie, écrivains estimables, combinez et réunissez vos efforts pour la félicité commune : des armées de héros ont fondé la République par leurs victoires, aflFermissez-la par vos vertus et par vos écrits. Que les lumières et les talents fassent une alliance sainte et généreuse avec la puissance ; que tous les citoyens s'unissent et ne forment plus qu'un seul peuple de frères, gouvernés par les mômes maximes, conduits par le même zèle, animés des mômes sentiments, tous heureux du bonheur de tous. — Votre commission a pensé àr Tunanimité que le conseil des Anciens ne peut approuver la résolution.

Personne ne se présentant pour défendre la résolution, le Conseil la rejette à Tunanimité.

Les efforts combinés du Directoire et du Conseil des Cinq-Cents s'étaient donc brisés devant la résistance opposée par le Conseil des Anciens. Cet échec n'était pas de nature à éteindre les rancunes du gouvernement que de nouveaux incidents venaient sans cesse raviver.

C'est ainsi que le général Bonaparte, en envoyant au Directoire des adresses de l'armée dlta-

(i) Moniteur universel, sextidi, 16 floréal an V, n® 26.

lie, écrivait deux leUrcs où il s'élevait violemment contre les calomnies dont, disait-il, l'accablaient les journaux royalistes, et il terminait ainsi :

Citoyens directeurs, il est imminent que vous preniez un parti : si vous avez besoin de force, appelez les armées. La cour de Vienne traîne en longueur des négociations pour attendre les décisions de notre crise intérieure. Si vous voulez la paix, faites briser les presses des journaux de Louis XVIII, des journalistes vendus à l'Angleterre (1).

En môme temps, les attaques continuaient au Conseil des Cinq-Cents. A la séance du 30 thermidor an V (17 août 1797), le député Siméon demandait la formation d'une commission chargée de présenter, sous le plus bref délai, une résolution répressive des délits de presse (2) : « Nous avons des lois pour punir les meurtres et les conspirations. Pourquoi n'en aurions-nous pas pour poursuivre les assassinats de la calomnie et les manifestes et les provocations des conspirateurs de tous les partis? » Cette proposition était adoptée, et le Conseil ordonnait Timpression du discours.

Entraîné par ses propres sentiments, sollicité

(1) 27 messidor an V (15 juillet 1797).

(2) Monifeur universel^ tridi, 3 fructidor an V, n" 333.

SOljS LE DIRECTOIRE 61

par le général Bonaparte dont l'influence grandissait chaque jour, poussé par Ja majorité du Conseil des Cinq-Cents, le Directoire, ne pouvant avoir raison de la presse par les voies légales, se lança dans l'arbitraire, et, pour imposer silence à la presse, il eut recours à des mesures de la dernière violence, dont il chercha en vain à dissimuler rillégalité évidente sous une phraséologie creuse et emphatique.

Il prit en effet, le 18 fructidor an V (4 septembre 1797), un arrêté ainsi conçu, qui fut immédiatement affiché sur tous les murs de Paris :