LE THÉÂTRE ET LE CLERGÉ AU XYII® SIECLE
le Père Gaffaro, s'il est vrai qu'elle fut remplie de tant d'ordures et d'impiétés ! » Mais il ajoute bientôt que^ selon lui, lés comédies, de leur nature et prises en ellesaiêmes, indépendamment de toute circonstance bonne ou mauvaise, doivent être mises au nombre des choses^ indifférentes. Et voici, dans une citation de saint Bonaventure, une apparition de l'idée de censure dramatique : «< Les spectacles sont bons et permis s'ils sont accompagnés des précautions et circonstances nécessaires; » L'auteur en arrive enfin à la comédie moderne qu'il tient à réhabiliter de son renom d'infamie : « La comédie se corrige et se perfectionne tous les jours, et j'ai remarqué, en lisant les saints Pères, que plus il» s'approchaient de nous, plus ils s'adoucissaient à Tégard de la comédie, parce qu'apparemment la comédie se réformait, au lieu qu'aux siècles éloignés ils déclamaient avec plus de ferveur contre les abominations dont elle était accompagnée... ». « De la manière qu'on joue la comédie à Paris, je n'y vois rien de criminel..^ Je proteste que je n*ai pu trouver dans la comédie la moindre apparence des excès que les saints Pères y condamnaient avec tant de raison. Mille gens d'une émi- Rente vertu et d'une conscience fort délicate, pour ne pas dire scrupuleuse, ont été obligés de m'avouer qu'à l'heure qu'il est la comédie est si épurée sur le théâtre français^ qu'il n'y a rien que l'oreille la plus chaste ne pût entendre. Tous les jours, à la cour des évêques, les. cardinaux et les nonces du Pape ne font point de difficulté d'y assister; et il n'y aurait pas moins d'impudence que de folie de conclure que tous les grands pré-
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latssont des impies et des libertins, puisqu'ils autorisent le crime par leur préférence. »
Citons enfin cet autre passage de la lettre qui pourrait êtte présenté comme un argument tout contemporain en faveur de la liberté du théâtre : c< J'avoue qu'il se peut trouver des personnes qui sont touchées par de semblables choses. Eh bien, qu'elles n'y retournent pas! Faut-il, disait le sage Lycurgues, arracher toutes les vignes, parce qu'il se trouve des hommes qui boivent trop de leur vin? Faut-il aussi faire cesser Ja comédie qui sert aux hommes d'un honnête divertissement, parce qu'on y représente des fables avec bienséance et modestie et qu'il se trouve quelqu'un qui ne peut pas les voir sans ressentir en soi les passions qu'on y représente. »
La lettre sur la comédie produisit un grand émoi dans les hautes sphères ecclésiastiques. Aussitôt qu'il en a pris connaissance, Bossuet foudroie, parle d'excommunication, menace de soumettre l'affaire à une assemblée de cardinaux qui statuera sur le sort d'un Père qui préconise les jeux susceptibles d'influencer les âmes pures, et de stimuler les passions mondaines. Le Père Caft*aro, vaincu, assure humblement qu'il est prêt à souscrire à tout ce qui est dit, soit directement, soit indirectement, contre les comédiens dans le rituel de Paris. La Sorbonne elle-même qui, sans doute, avait dicté la lettre à Caffaro, écrit une Lettre à une personne de qualité sur le sujet de la comédie. C'est une réfutation de Tépttre incriminée.
La dispute qui précède montre en quelle estime la
