LE CENSEURS DE POLICE AU XVIII® SIECLE

Les successeurs de Tabbé Cherrier ne furent point comme lui des censeurs bons enfants. Voltaire eut particulièrement à souffrir de Texamen de police qui prît, vis-à-vis de son théâtre, les allures d'une persécution :systématique. L'auteur de Rhadamiste, Jolyot de Crébillon, venait de succéder à Tabbé Cherrier dans ses fonctions officielles. Aussitôt en place, il se pose en adversaire résolu de Voltaire et du nouvel esprit philosophique. Voltaire fait en vain toutes les concessions possibles ; il demande sans succès que son opéra Samson soit lu par M. de Fontenelle ou par quelque autre honnête homme, la pièce reste interdite parce que l'auteur avait eu Tau- •dacede mélanger le sacré au proîame, U Enfant prodiffue est autorisé, toutefois, mais après la transformation du président de Cognac en sénéchal et surtout parce que Voltaire, en adressant sa pièce à la censure, avait eu la prudence de garder Tanonymat.

Il importe peu à Crébillon que Mahomet ait été applaudi à Lille devant un clergé enthousiaste. Sous prétexte que l'œuvre attaque la religion, le censeur s'oppose aux représentations à Paris. Voltaire obtint, grâce à l'intervention du duc de Richelieu, que son ami d'AIembert examinât la pièce toujours interdite, et Mahomet put ainsi paraître devant le public parisien.

Crébillon prit sa revanche en interdisant le Droit du Seigneur : « Crébillon, dit Voltaire, a fait avec le Droit du Seigneur la même petite infamie qu'avec Mahomet. Il prétexta la religion pour empêcher qiieMahomet fut joué. II prétexte aujourd'hui les mœurs. Hélas ! le pauvre homme n'a jamais su ce que c'est que cela. Il faut pour

son seul châtiment que Ton sache son procédé ». VEcueil du Sage qui fut joué par la suite n'étaitautre que le Droit du Seigneur^ mais tellement modifié qu'il en était devenu méconnaissable.

Lorsque Marin succéda à Jolyot de Crébillon, Voltaire eut soin de se mettre dans les meilleurs termes avec le nouveau censeur. Mais si, dès lors, la persécution admi* nistrative fut relativement épargnée à ses œuvres, elle ne s^en exerça pas moins, dans toute sa rigueur, à l'égard des autres écrivains dramatiques.

En attendant qu'il engage avec Beaumarchais cette lutte des moins courtoises qui devait le rendre tristement célèbre, Marin, dès le début de ses fonctions, est aux prises avecSedaine. Il faut que le lieutenant de police, M. de Sartines en personne, intervienne pour faire jouer le Philosophe sans le savoir.

Le rôle de la censure, ses adversaires en conviennent eux-mêmes n'était guère facile à cette époque où le parti philosophique se lançait à corps perdu dans la guerre des idées*. En dépit des minuties de Texamen, le public interprète le moindre geste des acteurs, saisit les allusions, en fait naître. On souligne tout ce qui peut atteindre la finance ou déplaire au pouvoir.

Lorsque, après une querelle avec le maréchal de Soubise, le duc de Broglie est exilé, la salle applaudit furieusement les vers suivants de Tancrède :

On dépouille Tancrède, on Texile, on Toutra^e,

C'est le sort des héros d'être persécutés ;

Un héros qu'on opprime attendrit tous les cœurs...

Tancrède est interdit.