Du Bled, op. cit

LES CENSEURS DE POLICE AU XVIIl* SIECLE 85

Le iricointe chante :

Nos dieux dans le bel â^e Soot Tamoup et le ris Mais le seal cocuage Est le (jiieu du mari.

En manière de refrain, la baillive, tournée vers la perruque, s^exclame :

— A ta santé cocu !

— Je te remercie, coquine ! riposta le bailli en sortant de sa robe.

C'est la moralité de la pièce. Le rideau tombe sur la fuite des amoureux.

La Vérité dans le vin est un digne pendant de la Tête à perruque avec plus d'esprit peut-être et des scènes d'une' plus délicate indécence. Un président, mécontent devoir sa femme rompre avec un petit abbé, lui reproche de le brouiller sans cesse avec ses meilleurs amis. C'est, depuis deux ans, la douzième fois au moins que l'incident se reproduit et la chose ne laisse point que d'être fort désagréable. Déjà pourvue d'un autre amant, Mme la présidente s'attache à dégoûter son époux de l'abbé. Elle lui parle de ses entreprises galantes. Peine perdue. La conjSance du bonhomme est inébranlable. Elle ne sera même pas altérée si peu que ce soit lorsque, dans l'effusion de l'ivresse, l'abbé s'accuse en pleurnichant de la trahison commise. Le mari s'indigne cependant et chasse le galantin.». comme un vil calomniateur.

Le 7 février 1765, dans la salle du faubourg du Roule, on représenta Nicaise entre deux parades. Pour faire passer toutes les grivoiseries dont il avait comblé sa

pièce, Collé n'hésita pas à la mettre sur le compte d'un auteur défunt, ce qui lui permit à la fois d'aller au-devant de la censure et d'amuser sou auditoire. Son compliment au public témoigne de son habileté : « Messieurs, dit-il, la comédie à grands sentiments peint les femmes telles qu'elles ne sont pas, telles qu'elles n'ont jamais été et telles que, pour leur bon plaisir, les hommes ne doivent pas désirer qu'elles soient.

« Dans NicaisSy comédie de société, qu'on va risquer devant vous, l'on a essayé de peindre les femmes telles qu'elles sont, telles qu'elles ont toujours été et telles que les gens galants doivent souhaiter qu'elles soient toujours. Si l'on trouve dans cette pièce des traits hardis, •Jes peintures vives, des situations hasardées, des caractères un peu trop vrais, et si enfin les dames n'y sont point épargnées, on est bien sûr cependant qu'elles pardonneront à l'auteur dès qu'elles sauront qu'il est mort. Oui, messieurs, Nicaise qu'on va vous donner et quelques autres petites comédies du même genre qu'on vous donnera par la suite si celle-ci a le bonheur de vous plaire, sont les œuvres posthumes d'un écrivain que l'inquisition d'Espagne fit brûler pour son bien au mois d'août 1760, par un temps fort chaud. Peut-on vous présenter un motif plus puissant pour obtenir votre indulgence ? Et n'est-ce pas une satisfaction bien pleine et bien entière pour vous, mesdames, de pouvoir dire : « L'auteur de ces gentillesses, qui nous a fait l'objet de ses satires, a été , un peu brûlé. Il n'y a pas de mal à cela et je serai tout le premier à convenir qu'il le méritait bien assurément ».

Les rôles de ces petits ouvrages étaient tenus par le

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duc d'Orléans et ses intimes, le vicomte de la Tour dvb Pin, MM, de Moatauban, de Saint-Martin et bien d'autres. Lorsque Mme de Montesson séduisit le duc d'Orléans par son talent de comédienne et devint sa maîtresse ea titre, elle expulsa du théâtre du prince la parade pour y jouer avec des amis le Barbier de Séoille, Aline, reine de Golconde, la Servante maîtresse et quelques opéras de Grétry. Mais jusqu'alors, la comédie grivoise fut le spectacle à la mode dans les salons et la faveur qu'elle y obtint explique la tolérance des censeurs relativement à la moralité de la scène.

Dès qu'il entre en fonctions, Crébillon fils, qui fut um auteur de parades, essaye d'étendre à toutes choses cette indulgence de l'examen préalable. Mais encore qu'elle devienne moins intolérante sous sa direction, la censure,^ cependant, demeure toujours oppressive par ce fait seul qu'elle existe.

En dépit des modifications jadis imposées au Barbier de Séville par le censeur Marin et le lieutenant de police de Sartines, Fœuvre de Beaumarchais est encore en interdit. Il faut attendre jusqu'au, 28 février 1776 pour que, grâce à l'imprudente intervention de Marie-Antoi* nette, la pièce soit enfin jouée.

L'apparition du Barbier de Séville a été considérée dans de nombreux ouvrages comme un événement poli** tique et social. « Pour la première fois, dans noire an*cien théâtre, a écrit M. Larroumet, l'inspiration de la pièce emprunte beaucoup à la politique ». Nous ne par*^ tageons pointi^ette opinion de Télégiant écrivain. A notre avis ce ne fut pas précisément une si grande nouveauté

que d'entendre {)arier de politique en scène. Nous y voyons moins une innovation que la réminiscence d'une tradition interrompue. Les farces du quatorzième et du ^quinzième siècles Jes pièces révolutionnaires de la ligue, •dignes contemporaines de la Satire Méoippée, ne se firent point faute d'emprunter leurs sujets à la politique ' <le la veille et de mériter les applaudissements populaires par la critique souvent acerbe des abus du pouvoir. Mais il est incontestable que, depuis près de deux siècles, les œuvres dramatiques avaient perdu cette liberté de langage, et ne s'étaient guère permis en politique que de timides allusions presque toujours durement frappées. Le Barbier de S évillet tncov^ qu'il ne fut peut-être t queje cousin de Mascarille et de Gil Blas », réalisait une audace inaccoutumée, indice d un profond changement dans l'esprit public. Depuis cinquante ans, la politique était devenue le thème préféré de la littérature et des conversations. Jadis, si Ton chansonnait aisément les ministres, on discutait peu Le principe du pouvoir. Certains mots que Ton ne prononçait guère seront désormais dans toutes les bouches ; on parlera couramment des « droits des gouvernés » des « devoirs des gouvernants » du « respect de la nation ». Un « patriote » comme Vauban faisait scandale sous Louis XIV et l'on tenait en petite estime la race bavarde de nouvellistes. Sous Louis XV, madame de Pompadour elle-même a installé dans le palais de Versailles un club d'économistes. « On s'est paré du titre de citoyens » dans la rue, dans les cafés, sous les ombrageuses frondaisons du Lux€^mbourg et des Tuileries, on a discuté toutes les institutions avec une