Victor Hugo, Enquête de

pris en masse, concluait Auguste Vacquerie, est vertueux. Essayez de ne pas faire triompher la vertu au dénouement d'un mélodrame ; la pièce finira sous une grêle de sifflets... Avec la censure, le public se désintéresse de juger. Ça regarde le g-ouvernement. N'étant pas chargé du balayage il laisse s'étaler l'ordure. El peu à peu il s'y habitue et finit par s'y vautrer... Avec la censure, c'est le g-ouvernement qui chante les grivoiseries, c'est le gouvernement qui danse le cancan ».

Une expérience intéressante de la moralité des pièces que présenteraient les jeunes auteurs dans, l'entière indépendance de leur art a été faite par M. Antoine lorsqu'il créa son Théâtre libre vers 1887.

Le Théâtre libre en 1891 avait représenté depuis quatre ans les œuvres de soixante-dix à quatre-ving-ts auteurs dramatiquesdontla plupart n'avaientpas trente-cinq ans. Le Théâtre libre en vertu d'une tolérance administrative n'était pas soumis à l'inspection des théâtres. En somme, les représentations qu'il donnait pouvaient, jusqu'à un certain point^ôtre considérées comme publiques, puisque un millier de spectateurs environ se réunissaient à chacune de ses soirées mensuelles. Il y a eu là un essai très caractéristique de la liberté du théâtre, d'aulant plus caractéristique que les jeunes auteurs s'y sont laissés aller, dans l'eff^ervescence des premiers débuts, à des intransig-eances d'artistes sincères, jeunes et violents. Quelquefois une partie du public a résisté ; il y a même eu des batailles dans la salle ; lors delà représentation des Chapons on protesta avec violence et tapage. Mais, en fait, il n'y a pas eu de scandale proprement dit et toutes

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ces manifestations n'ont pas quitté le terrain purement artistique et littéraire. Sur les soixante-dix ou quatrevini^ts pièces qui furent représentées pendant quatre ans au Théâtre libre, une trentaine ont été jouées à l'étranger, à Sainl-Pétershourg-, en Angleterre, en Belgique. La Fille Elisa, notamment, interdite en France, puis autorisée (i),a été représentée, entre temps, à Bruxelles, sans susciter aucun trouble. Plusieurs représentations publiques furent données par le Théâtre libre, soit à la Porle- Saint-Martin, soit aux Menus-Plaisirs ; le directeur dut soumetlfe les manuscrits à la censure puisqu'il rentrait dans les conditions des théâtres réguliers ; mais détail à retenir, presque toutes ces pièces ont pu être jouées sans grandes modifications.

Dans l'enquête de 1891, M. Dujardin-Beaumetz, qui recevait les explications de M. Antoine; lui demanda: ((Si lespièces que vous représentez au Théâtre libre étaient jouées tout à fait en public, au bout de quelques jours ne donneraient-elles pas lieu à des scandales? N'y auraitil pas du tapage ?

« M. Antoine. — Je crois qu'aucun directeur de théâtre ne monterait les Chdpons. Par exemple^au Théâtre libre, nous jouons devant un public spécial, prévenu du genre particulier des pièces représentées. Ce sont en quelque sorte des représentations à huis-clos que nous donnons ; il s'y produit des manifestations d'art intéressantes; les jeunes gens dont nous faisons connaître les œuvres étudient les questions sociales ; ils cherchent à renouveler